Mảnh Đời Thứ Hai Của Nha Hoàn

Đêm đến, ta vuốt ve chiếc bụng ngày càng tròn trịa, khẽ thì thầm: “Con à, con thấy không, ngày tháng của chúng ta… sẽ càng lúc càng tốt hơn.”

11

Ngày tháng trôi qua như nước, thoắt cái bụng ta đã lớn vượt.

Khi đi lại, phải chống lưng mà bước từng bước chậm rãi.

Thế nhưng việc làm ăn lại càng thêm phát đạt.

Sau khi bà chủ trà lâu giới thiệu, liên tục có thêm mấy tiệm thêu, hàng mỹ phẩm đến đặt cao thơm.

Ta dứt khoát không ra đầu hẻm bán nữa, chuyên tâm ở nhà điều chế hương liệu, còn A Đại lo liệu chuyện giao hàng và mua sắm.

Để phân biệt các mùi hương khác nhau, ta làm thêm vài tấm thẻ gỗ nhỏ xinh, khắc các chữ như “Lan Hương”, “Quế Phức”, “Mai Vận”, rồi buộc vào từng hộp, trông càng thêm tinh tế.

Dần dần, trong trấn bắt đầu có người bàn tán rằng, cao thơm do cô nương A Đường ở cuối hẻm làm còn thơm hơn cả thứ bán trong huyện thành.

Thậm chí có người cố ý tìm đến, muốn mua nhiều hộp để đem tặng.

Chiều muộn, A Đại thở hổn hển chạy về, trong tay nắm chặt một thỏi bạc, đôi mắt sáng rực như sao: “Tỷ tỷ! Hôm nay đệ giao cao thơm ở trà lâu, gặp một vị phu nhân từ tỉnh thành đến. Bà ngửi thử xong liền mua luôn năm hộp! Còn… còn thưởng thêm bạc nữa!”

Ta nhận lấy thỏi bạc, nặng trĩu trong tay — phải đến hai lượng đầy.

Với phong thái hào phóng như vậy, e rằng không phải người nhà thường.

Tim ta khẽ giật, mơ hồ cảm thấy đây là một cơ hội.

“Vị phu nhân ấy còn nói gì không?”

A Đại gãi đầu: “Bà ấy nói… mùi cao thơm thanh nhã, không tầm thường, hỏi nha hoàn trong phủ mới biết là do chúng ta làm ra. Trước khi đi còn nói, nếu có cơ hội, muốn gặp người điều chế hương.”

Ta trầm ngâm một lúc rồi nói: “A Đại, ngày mai đệ lại đến trà lâu một chuyến, mang theo hộp ‘Tuyết Lê Hương’ ta vừa điều chế. Nếu vị phu nhân ấy còn ở đó, thì bảo là ta đặc biệt gửi tặng.”

A Đại tuy không hiểu, nhưng vẫn ngoan ngoãn gật đầu đồng ý.

12

Quả nhiên, ba ngày sau, một cỗ xe ngựa phủ rèm xanh dừng lại trước nhà ta.

Vị phu nhân ấy họ Chu, là thê tử của một thương nhân giàu có nơi tỉnh thành, bởi yêu thích hương đạo nên thường sưu tầm các loại hương quý ở khắp nơi.

Bà cầm lấy hộp “Tuyết Lê Hương” do ta vừa làm, khẽ đưa lên ngửi, trong mắt ánh lên vẻ ngạc nhiên: “Mùi hương này thanh mát ngọt dịu, quả thật giống hương lê tuyết tươi mới. Cô nương đã điều chế bằng cách nào vậy?”

Ta mỉm cười nhè nhẹ, đáp: “Phu nhân kiến thức rộng rãi, hẳn cũng hiểu rằng, đạo hương quý ở chỗ tự nhiên.

Hương tuyết lê này kỳ thực không làm từ lê thật, mà dùng bạch mai làm nền, thêm một chút lá tỳ bà đem chưng cất mới tạo nên mùi hương thanh ngọt như thế.”

Nghe vậy, phu nhân Chu càng thêm vui mừng, nắm lấy tay ta ân cần hỏi han đủ điều về cách điều chế hương liệu.

Trước khi rời đi, bà trầm ngâm nói: “Tay nghề của cô nương thật hiếm có, nếu cứ chôn mình nơi thị trấn nhỏ thế này thì thật uổng phí. Phủ ta mỗi tháng đều đặt mua hương liệu, nếu cô nương bằng lòng, có thể làm thêm vài loại tinh chế, ta nguyện làm cầu nối giới thiệu cho.”

Lòng ta dâng lên một luồng ấm nóng, biết đây là cơ hội ngàn vàng, lập tức cung kính nhận lời.

Sau khi phu nhân Chu rời đi, ta và A Đại ngồi trong sân, nhìn cả rổ đầy những nguyên liệu chờ chế biến, nhất thời đều thấy như mộng.

“Tỷ tỷ, chúng ta… sắp phát tài rồi phải không?” A Đại hỏi mà mắt tròn xoe, ngây ngô đầy hy vọng.

Ta không nhịn được bật cười, khẽ vỗ nhẹ lên đầu A Đại, dịu dàng nói: “Không phải phát tài, mà là… đã có con đường tốt hơn rồi.”

Gió đêm lành lạnh lướt qua ta ngẩng đầu nhìn bầu trời đầy sao, trong lòng yên ổn đến lạ thường.

13

Việc làm ăn ngày càng khởi sắc, ta dứt khoát thuê hẳn một gian mặt tiền trong trấn, lập nên một cửa tiệm, treo biển hiệu “Thiên Hương Các”.

Ta thuê thêm hai nha hoàn lanh lợi cùng một tiểu công, chuyên lo việc nghiền hương liệu, đóng hộp và niêm sáp.

A Đại rất thông minh, ta chỉ dạy cậu biết chữ, cậu liền tự học ghi chép sổ sách, tính toán chi phí.

Nay A Đại đã trở thành quản sự của tiệm, mỗi ngày giám sát việc giao hàng, kiểm kê sổ sách, không còn là cậu bé khốn khổ vác hàng thuê nơi bến tàu năm nào nữa.

Phu nhân Chu nơi tỉnh thành quả nhiên giữ lời, không chỉ đều đặn đặt mua hương liệu mỗi tháng, mà còn giới thiệu thêm vài vị phu nhân nhà quan đến đặt hàng.

Dần dần, cao thơm của ta không còn là món hàng nhỏ nơi phố chợ nữa, ngay cả nữ quyến nhà tri phủ cũng sai người đến đặt mua.

Bạc trắng đổ về như nước, ta liền xây thêm hai gian phòng ở hậu viện, chuyên dùng để cất giữ hương liệu.

14

Hôm ấy vào cuối thu, sương nặng như nước, ta một mình nằm trong phòng, rên rỉ suốt một ngày một đêm, móng tay bấu chặt xuống giường đến bật máu, mồ hôi thấm đẫm cả chăn nệm dưới người.

Đến khi cổ họng khản đặc không phát ra nổi âm thanh, cuối cùng, một tiếng khóc vang dội cũng xé tan màn đêm chớm sáng.

“Là một tiểu thiếu gia khỏe mạnh!” Bà mụ trao đứa bé bọc tã vào lòng ta, tấm tắc không ngớt: “Lão thân làm nghề ba mươi năm, hiếm thấy đứa trẻ nào khí lực đầy đủ đến vậy.”

Ta run run vén lớp tã, nhìn thấy một gương mặt nhỏ nhăn nheo.

Bé con bỗng ngừng khóc, đôi mắt ướt sũng khẽ mở, nhìn thẳng về phía ta — khoảnh khắc ấy, tựa như có làn gió xuân khẽ lướt qua một vùng hoang nguyên đóng băng.

Ta cúi xuống hôn lên trán nó, nước mắt không kìm được mà tuôn rơi, nhỏ tí tách lên má hồng của đứa trẻ.

Đây là mối thân tình duy nhất còn lại của ta trên cõi đời này.

Lúc ấy bỗng nhớ lại lời mẹ khi còn sống thường hay nhắc: “Cỏ cây có cội, con người phải có nhà.”

Ta nhẹ nhàng vuốt mái tóc mềm mại của con, đặt tên là “Thừa An” — mong con một đời bình an, có chốn nương thân, có đạo kế thừa.

Khóe mắt ta lướt thấy A Đại đang nấp bên khung cửa nhìn trộm vào, gương mặt đã ướt đẫm nước mắt.

Ta vẫy tay gọi A Đại lại, nhẹ nhàng đưa đứa bé trong tay cho cậu.

A Đại vội vàng dùng tay áo lau nước mắt lấm lem trên mặt, cẩn thận đón lấy đứa trẻ.

“Thừa An à, đây là cậu của con,” ta khẽ nói.

Gương mặt non nớt của A Đại bỗng hiện lên vẻ chững chạc, như có thêm chút gánh vác trên vai, nghiêm túc gật đầu.

A Đại còn đặc biệt ra chợ mua về một chiếc trống lắc tay, lóng ngóng vụng về ngồi chọc ghẹo đứa trẻ trong chiếc nôi.

Tiếng trống “tùng tùng” vang lên, hòa cùng tiếng cười khúc khích của Thừa An, trở thành khúc nhạc đẹp đẽ nhất trong cuộc đời ta.

Chương 6 tiếp: