Mảnh Đời Thứ Hai Của Nha Hoàn

Nhìn kỹ lại, ta thấy trên trán A Đại bầm tím một mảng, cổ tay áo còn vương vết bùn đất.

“Ngươi đi đánh nhau đấy à?” Ta vắt khăn lông bằng nước nóng, ấn nhẹ lên vết thương cho cậu.

Tên ngốc ấy ấp a ấp úng mãi mới chịu khai thật — thì ra đã lén ra bến tàu vác hàng thuê, số đồng kiếm được lại bị bọn du côn cướp mất.

“Ngươi thiếu ăn hay thiếu mặc rồi sao?” Ta tức đến rơi nước mắt.

Cậu cúi đầu, lí nhí như một đứa trẻ phạm lỗi: “Đại phu nói… tỷ tỷ mang thai, nên ăn nhiều đồ tươi một chút…”

Ta ôm chặt đầu cậu vào ngực, cổ họng nghẹn lại đến đau.

“A Đại, ngươi muốn kiếm tiền không?”

A Đại gật đầu lia lịa: “A Đại muốn kiếm tiền, A Đại muốn mua đồ ngon cho tỷ tỷ.”

8

Hồi ấy mang theo ra khỏi phủ chỉ vỏn vẹn ba trăm lượng bạc, mua nhà đã tốn mất hai trăm sáu mươi lượng.

Số bạc còn lại chỉ còn bốn mươi lượng, nếu tính toán cẩn thận, đủ để chúng ta sống tằn tiện mười năm.

Nhưng mười năm sau thì sao?

Huống hồ, đứa trẻ trong bụng ta khi chào đời, chi tiêu lại càng nhiều hơn.

Không chỉ ăn mặc, mà còn phải chuẩn bị giấy bút, học phí cho ngày sau đến trường.

Nhân lúc trong tay còn ít bạc, phải sớm nghĩ cách sinh nhai.

Ta chợt nhớ khi còn ở phủ họ Lục, Lục Hoài An từng dạy ta điều chế trầm hương.

Lòng ta bất chợt sáng bừng.

Tuy không mua nổi nguyên liệu đắt đỏ như trầm hương, nhưng hoa bách hợp dại trên núi sau, nếu chưng cất tinh luyện, vẫn có thể tạo ra một loại cao thơm ngọt dịu.

Ta thử làm vài ngày, cuối cùng cũng điều chế được mười hộp thành phẩm, đưa cho A Đại mang ra đầu hẻm bán.

Chi phí bỏ ra không cao, tính luôn cả hộp đựng thì cũng chỉ tốn khoảng mười văn.

Ta định giá năm mươi văn một hộp, xem như rất phải chăng.

Thế nhưng suốt cả một ngày, chẳng có ai hỏi mua.

Cao thơm mùi rất dễ chịu, dù mỗi người có gu riêng, cũng không đến mức chẳng có lấy một người thích.

Ta trằn trọc cả đêm, cuối cùng quyết định hôm sau sẽ tự mình ra bán, đồ dùng cho nữ tử, có lẽ do nữ tử bán sẽ hợp hơn.

Sáng hôm sau, ta ra đầu ngõ rao hàng, cuối cùng cũng có vài cô nương dừng chân xem thử.

Nhưng người thực sự móc tiền ra mua thì chỉ có một.

Ta nhìn chín hộp cao thơm còn lại, ngồi dưới ánh đèn dầu mà buồn phiền không thôi.

Thở dài một tiếng — có lẽ con đường bán cao thơm, vốn chẳng dành cho ta.

Mãi đến khi tim đèn nổ lách tách hết lần này đến lần khác, ta mới nghĩ ra một ý.

Lúc ấy mới thổi đèn, đi ngủ.

9

Trước kia, cao thơm được đựng trong hộp sắt thường, không chút mỹ cảm, để lâu còn dễ bị gỉ sét.

Ta lập tức quyết định tìm thợ thủ công làm những chiếc hộp bằng men lam Cảnh Thái, chi phí đội lên thành tám mươi văn, giá bán cũng đổi thành hai trăm văn một hộp.

“Tỷ tỷ, như vậy có phải hơi đắt không?” A Đại lo lắng hỏi.

Ta lắc đầu: “Thứ đẹp như vậy, đáng giá chừng đó.”

Hôm ấy, ta thay toàn bộ chín hộp cao thơm còn lại bằng hộp mới.

Ta ôm bụng đứng ở đầu hẻm, giãn gân giãn cốt một chút.

Đại phu vừa dặn ta nên vận động nhiều, sau này dễ sinh nở.

Vừa duỗi chân tay xong thì khách đã đến.

Hôm ấy bán được tổng cộng sáu hộp cao thơm.

Lãi ròng bảy trăm hai mươi văn.

A Đại ngồi dưới ngọn đèn dầu đếm từng đồng xu, tay còn run rẩy.

Trước kia cậu đi vác hàng thuê, từ bến tàu tới tận đông thành, gặp được người thuê rộng rãi nhất cũng chỉ được cho năm đồng.

10

Ta nâng ba hộp cao thơm còn lại trong tay, cẩn thận suy nghĩ.

Những người mua cao thơm phần lớn là các cô nương làm ở tiệm thêu trong trấn và các phu nhân quản lý trà lâu, họ luôn soi mói kỹ càng, thích mở nắp ra ngửi đi ngửi lại, nhưng chưa chắc đã chịu móc tiền.

Ta chợt nhớ khi còn ở phủ họ Lục, các tiểu thư dùng phấn son đều đựng trong hộp vẽ hoa chim, ngay cả dây buộc cũng phải là gấm vóc thượng hạng.

“A Đại, ngày mai chúng ta đến xưởng thêu một chuyến.” Ta vuốt ve những đường vân thanh nhã trên hộp men lam trong lòng đã có một ý tưởng mới.

Hôm sau, ta mua về nửa tấm vải lụa mỏng màu nguyệt bạch cùng vài sợi chỉ vàng, lại xin chú Lưu hàng xóm làm nghề may vài mảnh lụa vụn.

Đêm đến, ta mượn ánh đèn dầu, cắt lụa mềm thành từng miếng nhỏ, gấp thành những đóa hoa lụa tinh xảo, rồi dùng chỉ vàng buộc lên nút gài của hộp cao thơm.

Trang trí như thế xong, chiếc hộp thanh đạm ban đầu lập tức mang theo vài phần quý khí, nhìn chẳng khác nào món đồ tốt được tuồn ra từ nhà quyền thế.

A Đại tròn mắt kinh ngạc: “Tỷ tỷ, cái này… cái này có thể bán đắt hơn nữa sao?”

Ta mím môi cười khẽ: “Không phải là đắt, mà là xứng đáng.”

Quả nhiên, vừa bày những hộp cao thơm được trang trí mới ra, đã có mấy cô nương mặc áo lụa dừng bước ngắm nhìn.

Một người trong số đó cầm hộp lên ngắm nghía, đầu ngón tay nhẹ lướt qua đóa hoa lụa, trong mắt ánh lên vẻ thích thú: “Kiểu dáng này thật khéo, trông giống như đồ thủ công từ ‘Linh Lung Các’ trong thành.”

Ta mỉm cười thuận theo: “Cô nương tinh mắt thật, kiểu này vốn dựa theo mẫu ở kinh thành, chỉ là chất liệu được chọn còn tinh xảo hơn một bậc.”

Cô nương kia lập tức rút tiền mua hai hộp, nói là để tặng cho tỷ muội.

Số hộp còn lại cũng nhanh chóng bán sạch trước cả buổi trưa.

A Đại vui đến mức xoa tay mãi không thôi, tinh thần cũng hăng hái hơn hẳn.

Những ngày sau đó, ta thử thêm hương quế vào cao thơm, lại điều chế thêm vài loại mang mùi mai nhẹ nhàng thanh nhã.

A Đại cũng không chỉ theo ta đứng rao ở đầu hẻm nữa, mà bắt đầu lấy hết can đảm đi giao hàng tận trà lâu, xưởng thêu.

Tuy cậu không giỏi ăn nói, nhưng thắng ở chỗ thật thà siêng năng, các bà chủ thấy cậu chạy qua chạy lại siêng năng, cũng bằng lòng giới thiệu giúp vài mối.

Có một lần, A Đại giao hàng về, ôm trong lòng một gói giấy dầu cẩn thận như bảo vật, hí hửng đưa cho ta: “Tỷ tỷ, bà chủ trà lâu dùng thử cao thơm của chúng ta, nói muốn đặt hai mươi hộp, đây là tiền đặt trước!”

Ta mở ra xem thử, thì ra là một miếng thịt kho bóng mỡ, còn bốc hơi nóng hôi hổi.

A Đại gãi đầu cười ngượng: “Bà chủ thưởng đấy, nói là để bổ thân cho tỷ tỷ.”

Ta cay sống mũi, cúi đầu ngửi thử, hương thịt kho quyện cùng mùi nước sốt đậm đà, lại thơm hơn cả sơn hào hải vị từng nếm ở phủ họ Lục.