Lời Tiên Tri Của Hoàng Tổ [Toàn tập]

Ta là đứa cháu gái nhỏ nhất trong hàng tôn bối của hoàng thất Đại Chiếu, từ khi lọt lòng đã mang trên lưng một lời tiên tri: Ta sẽ giết chết tổ phụ của mình, đương kim đế vương.

Lời tiên tri này do đích thân vị Quốc sư cảnh giới “bán bộ đăng tiên” buông lời sấm truyền, ngài cả đời gieo quẻ chưa từng sai nửa chữ.

Tất cả mọi người đều chờ xem Hoàng đế sẽ định đoạt số phận của ta ra sao: Lưu đày, giam cầm, hay nhổ cỏ tận gốc.

Nhưng người đã không làm gì cả. Người che chở ta bình an khôn lớn, dạy ta đạo trị quốc, dốc lòng bồi dưỡng ta trở nên xuất chúng hơn tất thảy những kẻ kế vị khác.

Thế nhưng đến cuối cùng, ta vẫn tự tay tiễn người ra đi.

Khi ta chào đời tinh tượng hiện điềm dị thường, Khâm Thiên Giám cất công tính toán đến tận lúc trời tảng sáng vẫn không đưa ra được kết luận nào.

Vị Quốc sư đã sống hơn hai trăm năm từ Thiên Toàn Các bước xuống, để lại cho ta một câu sấm truyền.

“Đứa trẻ này sẽ giết chết Hoàng đế hiện tại.”

Phụ thân ta thành hoàng thành khủng quỳ rạp xuống, dập đầu tạ tội với phụ hoàng của người, cầu xin người nương tay giữ lại cho ta một cái mạng.

Hoàng đế ôm lấy ta, đứa cháu gái nhỏ bé vừa mới lọt lòng, ruột rà máu mủ của người, chìm vào trầm mặc hồi lâu.

Năm Thuận Hòa thứ mười sáu, hoàng tổ phụ bốn mươi chín tuổi, đã sớm biết trước thiên mệnh của chính mình.

Trong Hàm Chương Điện tĩnh lặng đến mức kim rơi cũng nghe thấy, nhũng người quỳ rạp trên mặt đất ngay cả thở cũng chỉ dám dè dặt nơm nớp.

Tam hoàng tử ngẩng đầu lén lút nhìn, chỉ sợ phụ thân ngay tại trận nhẫn tâm ném chết nữ nhi của mình.

Vạt áo Quốc sư vẫn còn vương tuyết trắng ngọn Côn Luân, mái tóc bạc trắng như ánh trăng xõa dài trên vai. Ngài dửng dưng đưa mắt nhìn, hoàn toàn chẳng mảy may thương xót cho một hài nhi chỉ vì một câu nói của ngài mà đứt đoạn cả một đời.

Hoàng đế hồi lâu không nói gì, chỉ đăm đăm nhìn vào sinh linh bé bỏng trong tã lót.

Hài nhi ngủ thật ngoan hiền, nếu như người tuyệt tình, chỉ cần một bàn tay cũng đủ bóp nát xương sọ của nó.

Tất cả mọi người đều đang chờ đợi quyết định của người, thầm suy đoán tâm tư của Bệ hạ.

Người sẽ ra tay giết chết đứa trẻ này trước? Hay lưu đày nó đến nơi sơn cùng thủy tận, cả đời không được hồi triều? Hoặc giả là đem nó giam lỏng, để nó vĩnh viễn không có cơ hội ra tay giết mình?

Nhưng làm thế nào cũng chẳng thể đảm bảo vạn vô nhất thất.

Hài nhi trong lòng Bệ hạ đúng lúc ấy khẽ mở mắt, đôi con ngươi như hai viên mặc ngọc thuần khiết không tì vết, lại tựa như màn đêm mênh mông vô tận.

Người chẳng nhìn ra được điều gì trong đôi mắt ấy. Không có lòng kính mến người thân, không có sự khao khát quyền lực, cũng chẳng hề có sự giãy giụa bi ai trước số phận của chính mình.

Thế rồi Bệ hạ khẽ thở dài, gọi nhi tử của mình: “Đưa nó về đi, nó vẫn chưa được gặp mẫu thân cơ mà.”

Tam hoàng tử lảo đảo bò dậy, suýt chút nữa giẫm phải vạt áo mà ngã nhào trên bậc thềm, vội vàng đón lấy tã lót bọc nữ nhi, lùi lại vài bước: “Phụ hoàng, vậy sau này thì sao?”

“Sau này, ngươi phải học cách làm một người cha tốt.”

Hữu Thừa tướng lên tiếng hỏi: “Bệ hạ, cứ quyết định như vậy sao?”

Bệ hạ quay đầu, hỏi Quốc sư: “Liệu có thể tính ra thọ mệnh của trẫm không?”

Quốc sư lắc đầu, chỉ đáp thiên mệnh khó lường. Bệ hạ gật đầu: “Vậy cứ nuôi dưỡng nó như một đứa trẻ bình thường là được.”

Tam hoàng tử lại dập đầu thêm mấy cái, dập đến rướm máu trên trán. Cung nhân chạy vào bẩm báo Tam hoàng tử phi đã tỉnh, muốn nhìn mặt con, chàng liền vội vã đứng dậy chạy ào ra ngoài.

Bệ hạ bất đắc dĩ lắc đầu, sai người tìm một thái y đến xem bệnh cho Tam điện hạ.

Những chuyện này đều là do người bên ngoài kể lại. Dù phụ mẫu hết lời giấu giếm, nhưng đến năm năm tuổi, ta vẫn biết được vận mệnh của mình.

Ta cảm thấy điều này thật nực cười. Ta là đứa cháu gái nhỏ nhất của hoàng tổ phụ, người đối xử với ta vô cùng tốt.

Trong số hoàng tôn đời này, ta là người duy nhất được đích thân người ban tên.

Ta chẳng có lý do gì để giết người cả. Ta ngồi trên xích đu đong đưa đôi chân nhỏ, bảo rằng chắc chắn là Quốc sư đã tính sai rồi.

Vị cô cô chăm sóc ta hoảng hốt cản lại, bảo rằng ngàn vạn lần đừng nói như vậy. Bà ấy là người cũ trong cung, đã chứng kiến vô số lời tiên tri của Quốc sư, chưa từng có lời nào không linh nghiệm. Quốc sư sống gần ba trăm năm, bán bộ đăng tiên, quẻ đã gieo chưa từng sai xót.

Dù trong lòng không tin, nhưng ta cũng bắt đầu hạn chế ra ngoài, đổi lấy chút thanh tịnh.

Vài ngày sau, bữa tối dọn lên rất nhiều món ngon. Phụ thân và mẫu thân vô cùng vui vẻ, bảo rằng chúng ta sắp đi Đàm Châu rồi.

Ta không biết Đàm Châu là nơi nào, câu đầu tiên bật ra lại là hỏi vì sao phải đến đó.

Phụ thân nói Đàm Châu là đất phong của người, sau này chúng ta sẽ sống ở đó. Đến lúc ấy, người có thể dẫn ta và mẫu thân đi tây tới đất Thục, đi đông xuống Giang Nam, ngao du sơn thủy tự tại một đời, không bao giờ còn bị một câu sấm truyền giam hãm trong bốn bức tường chật hẹp này nữa.

Lắng nghe lời phụ thân, khóe môi ta cũng dần dâng lên nụ cười, ta hỏi mẫu thân khi nào thì khởi hành. Mẫu thân xoa đầu ta, bảo cuối tháng sẽ đi. Khi chúng ta đến nơi, đúng lúc có thể ăn trái vải Lĩnh Nam.

Một ngày trước khi khởi hành, phụ mẫu dẫn ta vào cung bái biệt hoàng tổ phụ. Ta một tay dắt mỗi người, đứng giữa Hàm Chương Điện.

“Nhi thần dắt thê tử và nữ nhi đến bái biệt phụ hoàng.”

Hoàng tổ phụ cười hiền từ, vẫy tay gọi ta lại gần. Ta đưa mắt nhìn phụ mẫu, hai người gật đầu, buông tay ta ra.

Ta bước tới bên hoàng tổ phụ, người trìu mến xoa đầu ta, lấy một khối bánh dẻo hạt phỉ đặt vào tay ta.

“Đã thu xếp ổn thỏa cả chưa?”

Phụ thân gật đầu: “Dạ rồi, hôm nay nhi thần đến bái biệt phụ hoàng.”

Nói đoạn, người cùng mẫu thân quỳ xuống, hành đại lễ với hoàng tổ phụ: “Nhi thần chuyến này rời đi, e rằng khó có ngày gặp lại. Ngày sau không thể hầu hạ tận hiếu bên giường bệnh, thẹn với công ơn dưỡng dục của phụ hoàng.”

Hoàng tổ phụ lắc đầu: “Ta không trách con. Thấy con trưởng thành, trở thành người có gánh vác như ngày hôm nay, ta và mẫu thân con đều sẽ rất vui lòng.”

Ta vẫn cầm nửa khối bánh dẻo vừa bẻ, định chờ hoàng tổ phụ nói xong sẽ đút cho người ăn.

Người lại đút nửa khối bánh đó vào miệng ta, xoa đầu ta nói: “Lệnh Vãn là một đứa trẻ ngoan, không đáng bị một câu nói giam cầm cả đời.” Lại khẽ thở dài, “Chỉ tiếc là ta không thể ban cho con một mảnh đất phong tốt hơn.”

“Đàm Châu đã rất tốt rồi ạ.”

Sau đó hai người họ lại trò chuyện thêm vài câu, cha dặn con thường xuyên gửi thư từ, con khuyên cha giữ gìn long thể.

Ta gọi người: “Tổ phụ.”

Người cúi xuống nhìn ta, vẫn hiền từ và ôn hòa như trước.

“Người không sợ lời tiên tri kia sao?”

Phụ thân và mẫu thân thất kinh gọi tên ta, vị Đại nội thái giám đứng bên cạnh cũng vội vàng cất giọng: “Tiểu Quận chúa không được ăn nói xằng bậy”, duy chỉ có hoàng tổ phụ là không hề phản ứng gay gắt.

Người mỉm cười: “Không ai là không sợ chết, ta cũng vậy. Lệnh Vãn, con có tin vào câu tiên tri đó không?”

Ta vừa gật lại vừa lắc đầu: “Tổ phụ là người tốt nhất trên thế gian, con sẽ không làm như vậy đâu. Nhưng mọi người đều nói Quốc sư chưa từng tính sai, con…”

Hoàng tổ phụ bước xuống khỏi chiếc ghế khắc rồng bằng gỗ đàn hương, ngồi xổm trước mặt ta, bàn tay rộng lớn vững chãi đặt lên vai ta: “Vậy thì con phải bình an lớn lên, chúng ta cùng chờ xem rốt cuộc chuyện gì sẽ xảy ra.”

Lúc rời đi, ta ngoái đầu nhìn lại cổng cung. Tường hồng sừng sững, ngói lưu ly rực rỡ, bầu trời trên đỉnh đầu mãi mãi chỉ là một khoảng vuông vức.

Ta sẽ không bao giờ phải nhìn thấy khoảng trời vuông vức này nữa.

Cuộc sống ở Đàm Châu quả thực tự do hơn kinh thành.

Nhìn khắp Đại Chiếu, không ai là không biết lời tiên tri mang trên người ta. Nhưng ở nơi này, ta là đích nữ duy nhất của Đoan Vương, từ sớm đã được sắc phong làm Quận chúa. Sau lưng có bao nhiêu lời gièm pha toan tính, tuyệt nhiên không kẻ nào dám chọc đến trước mặt ta, ta cũng thản nhiên giả vờ như không biết.

Phụ thân thường xuyên trao đổi thư từ với kinh thành, cũng giúp xử lý công vụ nơi đây. Theo sau mỗi bức thư mang tư ấn của quan gia, còn có cả những món quà hoàng tổ phụ gửi cho ta. Khi thì là những đồ vật tinh xảo, khi thì là những cuốn sách hay.

Ta cứ thế vô ưu vô lo lớn lên đến năm mười ba tuổi.

Mùa xuân năm Thuận Hòa thứ hai mươi chín, biên giới Đàm Châu bùng phát dịch bệnh.

Mẫu thân xuất thân từ thế gia Thái y, không nỡ khoanh tay đứng nhìn; phụ thân mang thân phận hoàng tử, lại càng khó thoái thác trách nhiệm.

Vào một buổi sáng mưa bụi lất phất, họ mang theo mấy xe lương thực và dược liệu rời khỏi Đoan Vương phủ, lệnh cho người trông coi ta cẩn thận, tuyệt đối không cho phép ta rời khỏi thành.

Ta đứng ngồi không yên, cũng chỉ có thể ở trong thành xoay xở túc trực.

Ta đợi ròng rã hai mươi bảy ngày, thứ đợi được là tin tức dịch bệnh đã được dập tắt, cùng với cờ rủ tang trắng và giấy tiền bay lả tả.

Vị Thứ sử mang tro cốt của phụ mẫu ta về, khuôn mặt đầm đìa nước mắt, nghẹn ngào nói Vương gia và Vương phi đã vì lê dân bách tính mà hi sinh, xin Quận chúa bớt đau thương.

Ta ôm lấy hai hòm gỗ nhỏ ấy, khóc không thành tiếng, cũng chẳng biết mình ngất lịm đi từ khi nào.

Ngày hôm đó ta đã nài nỉ phụ thân đừng đi. Những lưu dân mang mầm bệnh này xuất phát từ ngã ba ranh giới hai châu, nguyên do là Nhị hoàng tử xua đuổi, bỏ mặc lưu dân, lúc này mới rước họa vào thân. Chuyện này tấu lên thiên đình, hoàng tổ phụ ắt sẽ phân định rõ ràng.

Phụ thân xoa đầu ta, nở nụ cười đầy bất đắc dĩ: “Ta sẽ báo lên, nhưng Bệ hạ xử lý cũng cần có thời gian, bá tánh thì không thể đợi được nữa.”

Năm xưa người không muốn phụ lòng hoàng phụ, lại chẳng đành làm dang dở cuộc đời nữ nhi, trong cuộc chiến chọn ngôi thái tử đã tự xin phong vương rời kinh. Nay vì không nhẫn tâm nhìn bá tánh chịu khổ, lại tự đem tính mạng của chính mình đánh đổi.

Phụ mẫu ta là những người đọc no sách thánh hiền, trung hiếu nhân nghĩa trong lòng lại nặng đến thế, tự đem mạng mình ra cược cũng không lấy nửa lời oán thán.

Ngày ấy vẫn còn là hai con người bằng xương bằng thịt, hạ lệnh cho thân binh cản ta không cho theo sau, nay chỉ còn lại hai chiếc hòm gỗ nhỏ nhoi này. Vì dịch bệnh, ta thậm chí chẳng được nhìn thấy thi thể toàn vẹn của họ.

Họ đã để lại cho ta lời trăng trối gì? Lúc đó họ có muốn nhìn mặt ta không? Ta mãi mãi không bao giờ có thể biết được nữa.

Lúc tỉnh lại, di mẫu vừa châm cứu cho ta xong. Bà xót xa nắm lấy tay ta, nói rằng quan gia đã hạ thánh chỉ khẩn cấp tám trăm dặm: Tang lễ của Đoan Vương và Vương phi sẽ do người từ Đại Nội đến lo liệu, đợi xong xuôi sẽ đón ta về kinh.

Sự bình yên mà phụ thân buông bỏ quyền thế phú quý để đánh đổi cho ta năm xưa, rốt cuộc cũng chỉ hưởng được vỏn vẹn tám năm.

Đến cuối cùng, ta vẫn phải quay lại chốn không gian vuông vức bị bao quanh bởi những bức tường hồng ấy.

Đàm Châu phát dịch bệnh, bệ hạ đau đớn mất đi ái tử, cải nguyên thành An Thái.

Cố gượng đến khi tang lễ của phụ mẫu hoàn tất, ta bệnh đổ như núi lở, Bệ hạ thậm chí đặc cách cho ngoại tổ phụ đang nhậm chức Ngự y đích thân đến Đàm Châu khám bệnh cho ta.

Ta liên tục gặp ác mộng, cứ lặp đi lặp lại một suy nghĩ: Liệu có phải nếu không có lời tiên tri kia, phụ mẫu ta sẽ không vì ta mà đến Đàm Châu, sẽ không chết trong trận dịch bệnh này?

Là ta đã hại chết họ sao?

Sau vài thang thuốc, giấc mộng của ta trở nên trống rỗng mịt mờ. Thấy ta đỡ hơn một chút, đoàn người lập tức nhổ trại đưa ta hồi kinh.

Biệt tích tám năm, Hoàng thành trong ký ức ta vẫn y như cũ. Hoàng tổ phụ đã già đi nhiều, hai bên thái dương và râu tóc điểm thêm vô số sợi bạc.

Ta hành đại lễ quỳ bái, người kéo ta đứng dậy, đôi môi run rẩy muốn nói gì đó. Bộ râu rung rung nửa ngày, hai hàng nước mắt lại rơi xuống trước.

Người khóc, ta cũng khóc theo, người xót xa “hài tử ngoan, con khổ quá rồi”, ta cúi đầu nước mắt giàn giụa.

Ta tạm sống trong cung. Ngoại tổ phụ nói ta ưu tư hoảng sợ, lao lực hao tổn tâm trí, mỗi ngày số thuốc uống vào còn nhiều hơn cả cơm.

Bệ hạ đặc biệt phong ta làm Nhu Gia công chúa, kế thừa đất phong của phụ thân, hưởng bổng lộc ngang tước Thân vương, lại cắt thêm hai dải đất phong của Nhị hoàng tử ban cho ta.

Gián Nghị Đình cãi nhau ầm ĩ đến lật tung mái nhà, nói ta mang mệnh thí quân, sao có thể hưởng sự ân sủng nhường này.

Đợi ta khỏe hơn, hoàng tổ phụ dẫn ta đến phủ Đại trưởng công chúa. Đại trưởng công chúa là đồng bào tỷ tỷ của hoàng tổ phụ. Thời trẻ, bà cũng từng treo ấn tiên phong ra sa trường, sau này bị ngã ngựa, chấn thương cột sống.

Phụ hoàng của bà hỏi bà muốn ban thưởng gì, bà chỉ xin một phủ đệ gần hoàng thành nhất và tự do hôn giá, nhưng đến tận hôm nay bà vẫn chưa từng thành thân.

Thuở nhỏ ta chỉ được gặp bà một lần. Trong ấn tượng của ta, đó là một nữ nhân phong hoa tuyệt đại, chẳng thể tưởng tượng nổi dáng vẻ bà mặc giáp cầm giáo dũng mãnh ra sao. Lúc ấy, bà nhéo má ta, quay sang cười hỏi đệ đệ mình: “Đây chính là đứa cháu gái mà lời tiên tri bảo sẽ giết đệ sao?”

Bà lớn hơn Bệ hạ hai tuổi, năm nay đã sáu mươi tư, nhưng tháng năm dường như vẫn còn chút ưu ái với bà. Nếu không biết tuổi tác, chẳng ai đoán bà đã qua ngũ tuần.

Bà không đứng dậy hành lễ, hoàng tổ phụ cũng chẳng bận tâm, chỉ tự nhiên gật đầu: “Hoàng tỷ.”

Bà đang cầm một chiếc gương nhỏ, soi xem có sợi tóc bạc nào mới mọc hay không.

“Hoàng tỷ, đệ muốn gửi Lệnh Vãn ở chỗ tỷ để nuôi dưỡng.”

Chúng ta đều hiểu ý của người. Dù sao trên người ta cũng mang theo lời tiên tri ấy, không tiện sống lâu trong cung.

Đại trưởng công chúa đặt chiếc gương nhỏ sáng bóng đến kỳ lạ xuống: “Nếu là chuyện đơn giản như vậy, đệ sẽ đích thân đến sao?”

Hoàng tổ phụ mỉm cười, ta thì ngơ ngác không hiểu gì. Người vỗ vai ta: “Đứa trẻ này sẽ do đích thân Quốc sư giảng dạy, nhưng dù sao nó cũng là nữ nhi, không tiện sống ở Thiên Toàn Các.”

Ta sững sờ. Đại trưởng công chúa cũng rất bất ngờ, như thể cười lạnh một tiếng: “Đệ cố ý à?”

“Đệ chỉ muốn mưu cầu một tương lai tốt đẹp cho đứa trẻ này thôi.”

Được Đại trưởng công chúa nuôi dưỡng, được Quốc sư dạy dỗ. Cái bối cảnh chống lưng này, chỉ cần có chút đầu óc thì có đánh thế nào cũng không nát được ván bài.

Chỉ là Đại trưởng công chúa dường như có khúc mắc gì đó với Quốc sư. Bà cụp mắt xuống, không biết là đang nhớ tới chuyện thời thiếu niên nào.

“Nếu hoàng tỷ không nguyện ý, đệ cũng có cách khác, không cần phải làm khó tỷ.”

Bà bật cười, có vẻ rất thản nhiên, nhưng đáy mắt vẫn vương một tầng sương mờ. Bà nói: “Không có gì đâu. Cứ bảo hắn đến đây dạy học, ta sẽ thu xếp chỗ cho hắn.”

Đại trưởng công chúa đối xử với ta vô cùng tốt. Đáng lẽ ngay ngày thứ hai sau khi ta an bài ổn thỏa, Quốc sư sẽ đến tận cửa dạy học. Nhưng cô tổ mẫu nói ta bệnh nặng mới khỏi, cần phải tĩnh dưỡng, bảo ông ấy về đợi tin.

Ta chỉ biết địa vị bà rất cao, nhưng không ngờ bà lại có thái độ như vậy với vị Quốc sư bán bộ đăng tiên kia, mà Quốc sư cũng không phản bác nửa lời.

Kết hợp với thuốc của ngoại tổ phụ kê, ta hồi phục rất nhanh, thịt bò và mỗi ngày một bát a giao của cô tổ mẫu góp công không nhỏ.

Bà dọn riêng một tòa lầu nhỏ hai tầng, để ta dùng làm chỗ học tập.

Quốc sư nói quan gia bảo ta tự chọn xem mình muốn học gì: Kinh sử sách luận, tinh tượng bát quái, cho đến đạo trị quốc, chỉ cần ta muốn học thì ông đều có thể dạy.

Ta nói muốn học thuật bói toán đoạt thiên mệnh, Quốc sư bảo không được, thứ này không phải ai cũng học được.

Ta nói vậy thì thế nào cũng được, chỉ cần người dạy thì ta đều có thể học.

Quốc sư cũng không giấu giếm chút tư tâm nào, những gì nên học hay không nên học cho ta, ngài đều truyền đạt hết. Dù trong lòng ta vẫn mang chút mâu thuẫn với ông, nhưng phải thừa nhận rằng, ba trăm năm nay của ông không phải sống uổng phí. Ông thực sự am hiểu rất sâu rộng, là một người thầy giỏi.

Chỉ có điều mỗi lần ngài đến giảng bài, cô tổ mẫu luôn tránh đi rất xa, không bao giờ lộ mặt.

Ta từng bóng gió hỏi thăm Quốc sư, đề nghị đổi chỗ học, Quốc sư mắt vẫn không rời khỏi quyển sách trên tay, hờ hững đáp: “Không sao. Nàng đã cho phép ta đến, ắt có toan tính riêng, không cần phải bận tâm.”

“Người biết cô tổ mẫu định làm gì sao?”

Khóe mắt ngài khẽ rủ xuống, rất lâu không hề chớp mắt, rồi chầm chậm lắc đầu: “…Ta từ trước đến nay, đều không quá hiểu thấu được nàng.”

Quốc sư giảng bài mỗi tuần (10 ngày) sẽ được nghỉ hai ngày, ngày nghỉ thì vào cung thỉnh an hoàng tổ phụ.

Thỉnh thoảng cô tổ mẫu cũng dẫn ta đến trường đua ngựa, dạy ta cưỡi ngựa đánh cầu. Bà nói chỉ tiếc bản thân năm xưa bị thương ở cốt cốt, cưỡi ngựa cũng chỉ có thể tản bộ chốc lát, không thể đích thân truyền thụ cho ta mấy tuyệt kỹ.

Ngoài những lúc đó ra, ta rất ít khi rời khỏi Trưởng công chúa phủ.

Biểu ca biểu tỷ nhà ngoại tổ phụ cũng thường gửi thiếp mời ta ra ngoài chơi, ta luôn lấy cớ bài vở Quốc sư giao quá uyên thâm khó hiểu, cần phải nghiên cứu thêm.

Đến Tết Thất Tịch, ta chui tọt vào lầu nhỏ từ sớm, tránh mặt mọi lời mời mọc. Trăng lên ngọn cây, ta từ cửa sổ tầng hai nhìn xuống con phố chính. Tiếng cười nói đùa giỡn của thiếu niên thiếu nữ tan vào trong gió, biển người tấp nập, đèn đuốc sáng rực thâu đêm.

Từ cầu thang vang lên tiếng bước chân. Ta ngoái đầu nhìn, thấy hoàng tổ phụ mặc cẩm bào màu sẫm, tay xách một chiếc đèn lồng, phía sau không hề có thị tùng theo hầu.

Ta vội vã chạy lại đỡ người, cuống cuồng kéo ghế rót trà. Hoàng tổ phụ cầm chén trà trên tay nhưng không uống, mắt hướng nhìn ra ngoài cửa sổ.

“Hôm nay đường ca đường tỷ của con đều ra ngoài dạo chơi, cớ sao con lại không đi?”

“Sách luận Quốc sư giao quá uyên thâm, tôn nữ ngu muội, sợ lỡ mất thời gian của Quốc sư, nên định dành thêm tâm tư để nghiên cứu.”

Người bật cười bất đắc dĩ, liếc nhìn cuốn sách luận ta đang trải trên bàn: “Quốc sư nói con thông tuệ vô song, còn giỏi hơn rất nhiều người mà ngài ấy từng gặp. Nói nặng lời một chút, con làm vậy chính là khi quân.”

Ta trầm mặc quỳ xuống.

“Kiểu Kiểu.” Người gọi ta như vậy. Ta sinh vào ngày rằm mười lăm, trăng sáng vằng vặc, nên phụ mẫu đặt cho ta nhũ danh này.

“Con không thể trốn trong lầu gác này cả đời được.”

Ta càng cúi đầu thấp hơn.

“Cái chết của phụ mẫu con không phải lỗi của con…”

“Phụ thân vì thiên hạ bách tính, mẫu thân vì y đức người thầy thuốc, không phải vì con, nhi thần đều hiểu rõ.”

Ta ngước lên nhìn hoàng tổ phụ: “Hài nhi chỉ là…”

Chương 2

“Hài nhi chỉ là… không muốn đối mặt với những người đó.”

Ta nhìn thẳng vào mắt tổ phụ, nước mắt rốt cuộc không thể kìm nén được nữa, “Nhị bá hại chết cha mẹ con, nhưng ông ta là hoàng tử, là bậc bề trên. Ngoài việc trốn trong căn lầu gác này, con chẳng thể làm được gì cả.”

Tổ phụ không nổi giận, cũng không trách mắng ta dám lộng ngôn nghị luận hoàng thúc. Người đặt chiếc đèn lồng lên bàn, kéo một cái ghế ngồi xuống.

“Con tưởng rằng, ta đón con về kinh thành, chỉ là để giữ cho con một cái mạng sao?”

Người nhìn ta, trong ánh mắt tỏa ra một vẻ lạnh lùng sắc bén đến xa lạ.

“Phụ thân con mất đi, Lão Nhị tưởng rằng mình đã có thể cao gối nằm ngủ, điên cuồng gài gắm bè đảng trong triều đình. Lão Tứ thì tham lam vô độ, Lão Ngũ chỉ là một tên xuẩn ngốc suốt ngày biết chơi bời lêu lổng.”

Tổ phụ thở dài, đốt ngón tay gõ gõ lên cuốn sách luận trên bàn: “Giang sơn Đại Chiếu này, ta vốn dĩ muốn giao cho phụ thân con. Nó có lòng nhân nghĩa, lại có đủ thủ đoạn sấm sét.”

Ta sững sờ.

“Giờ nó không còn nữa, con phải thay nó gánh vác trọng trách này.”

Tổ phụ đứng dậy, đặt tay đè chặt lên vai ta: “Con là đứa trẻ do chính tay ta ban tên. Bắt đầu từ ngày mai, lên triều. Đứng bên cạnh ta mà nhìn.”

Ta ngẩng phắt đầu lên. Ta là nữ nhi, lại còn là đứa con gái mang trên lưng lời tiên tri thí quân.

“Nhưng mà câu sấm truyền kia…”

“Vậy thì để cho thiên hạ cùng xem.” Tổ phụ cười lạnh một tiếng, “Xem rốt cuộc con chọc thủng bầu trời này như thế nào.”

Bài học của Quốc sư dừng các phần kinh sử tử tập, chuyển sang dạy ta cách xem sổ sách, cách nhìn thấu thói vòng vo đùn đẩy “đẩy Thái Cực” của bá quan văn võ.

Ta bắt đầu theo tổ phụ thượng triều. Ban đầu, ánh mắt văn võ bá quan nhìn ta hệt như nhìn một người chết.

Nhị hoàng tử lại càng không kiêng dè, năm lần bảy lượt dùng tấu chương châm biếm xỉa xói, nói ta mệnh cách không tường, nên sớm ngày giam lỏng hoặc đưa đi canh giữ hoàng lăng.

Tổ phụ giữ lại toàn bộ tấu chương, không phê duyệt lấy một chữ.

Chiêu thứ nhất Quốc sư dạy ta gọi là “Đánh rắn đánh giập đầu” (đả xà đả thất thốn).

Ta lợi dụng đội ám vệ Đại Nội mà tổ phụ cấp cho, lần theo manh mối điều tra sổ sách mật của trận dịch bệnh tại Đàm Châu.

Chân tướng tra ra khiến toàn thân ta ớn lạnh.

Đó căn bản không phải là thiên tai, mà là do Nhị hoàng tử vì muốn nuốt trọn ba mỏ sắt ở ngã ba ranh giới Đàm Châu, đã cố tình xua đuổi lưu dân, cắt đứt nguồn nước, sống sờ sờ bức ra trận đại dịch ấy.

Mạng sống của phụ mẫu ta, trong mắt Nhị hoàng tử, chỉ đáng giá bằng ba mỏ sắt.

Ta nắm chặt cuốn sổ sách đi tìm cô tổ mẫu. Đại trưởng công chúa nghe xong, không hề buông lời an ủi ta.

Bà lấy xuống một cây thương hồng anh từ giá vũ khí, ném thẳng xuống chân ta.

“Khóc lóc không giải quyết được gì đâu, Kiểu Kiểu.” Bà từ trên cao nhìn xuống ta, “Cây thương này cho con mượn. Lúc thượng triều, kẻ nào dám cản đường con nói, con cứ quất hắn cho ta. Xảy ra chuyện gì, cô tổ mẫu chống đỡ cho con.”

Ta lau khô nước mắt, nhặt cây thương ấy lên.

Năm Thuận Hòa thứ ba mươi hai, ta mười lăm tuổi.

Trong đêm yến tiệc Tất niên, nhạc phụ của Nhị hoàng tử là Tả Đô ngự sử bất ngờ làm khó dễ.

Lão mượn cớ cuối năm thiên tượng dị thường, cắn chặt lấy câu sấm truyền kia không buông, ép tổ phụ hạ chỉ đưa ta sang Mạc Bắc hòa thân.

“Kẻ này nếu giữ lại, Đại Chiếu ắt vong! Xin Bệ hạ tam tư!” Lão già quỳ giữa đại điện, dập đầu kêu vang đến thấu trời.

Nhị hoàng tử ngồi ở phía dưới, tay nâng chén rượu, khóe miệng treo một nụ cười đắc ý.

Không đợi tổ phụ lên tiếng, ta lập tức nắm lấy chén rượu trên bàn, ném thẳng xuống chân lão ngự sử.

Mảnh sứ vỡ văng lên cứa rách mặt lão, không khí trong đại điện tức khắc rơi vào sự tĩnh mịch chết chóc.

Ta bước từng bước xuống bậc thềm, ném thẳng xấp sổ sách vào mặt Nhị hoàng tử.

“Nhị bá, mỗi một dòng sổ sách ghi trên này, đều nhuốm máu của mười vạn bách tính Đàm Châu.”

Ta nhìn chằm chằm vào đôi mắt đầy kinh hoàng của ông ta, rút thanh bội kiếm bên hông, kề thẳng lên cổ ông ta: “Phụ mẫu ta cũng là do ông hại chết, ông lấy cái gì để đền mạng?”

Cả sảnh đường xôn xao. Thị vệ Đại nội tay nắm chặt chuôi đao, nhưng đều đưa mắt nhìn về phía Bệ hạ.

Tổ phụ ngồi tĩnh lặng trên ngai vàng, vẻ mặt không chút cảm xúc nhấp một ngụm rượu, ngay cả một ánh mắt cũng chẳng thèm bố thí cho Nhị hoàng tử.

Nhị hoàng tử chó cùng rứt dậu rồi.

Thấy mọi chuyện bại lộ, ông ta hung hăng gạt phắt kiếm của ta, gầm lên một tiếng “Thanh quân trắc!”.

Bên ngoài điện, hàng trăm giáp sĩ xông vào, toàn bộ đều là tư binh của ông ta. Bá quan triều thần sợ hãi ôm đầu chạy trốn như chuột, đám nữ quyến thét chói tai thất thanh.

Ta không hề hoảng sợ lấy nửa phần. Bởi vì ngay từ ba ngày trước, Quốc sư đã tính ra ông ta sẽ ra tay vào ngày hôm nay.

Ta giương cao cây thương hồng anh mà cô tổ mẫu đưa cho, dùng sức cắm mạnh xuống đất. Mũi thương đâm toạc nền gạch xanh phát ra một tiếng nổ lớn.

Đội thân vệ hoàng gia mai phục từ trong bóng tối phá cửa sổ xông vào, chớp mắt đã lật ngược thế cờ, bao vây toàn bộ quân phiến loạn.

Ta giật lấy một cây cường nỗ (nỏ mạnh) từ tên thị vệ bên cạnh, nhắm thẳng vào vai Nhị hoàng tử, siết cò.

“Vút” một tiếng, hoa máu văng tung tóe. Nhị hoàng tử thét lên thảm thiết quỳ gục xuống đất, ôm lấy bả vai lăn lộn.

Ta bước tới, hung hăng giẫm một chân lên vết thương của ông ta. Ông ta đau đớn co giật liên hồi.

“Mũi tên này, là thay phụ mẫu ta trả cho ông.” Ta cúi đầu, giọng nói khẽ khàng nhưng sắc lạnh.

Tuyết đêm hôm đó rơi rất lớn, mùi máu tanh trong hoàng cung trọn ba ngày vẫn không sao tan đi hết.

Vây cánh của Nhị hoàng tử bị nhổ tận gốc, ta dẫm lên xương máu của bọn họ, chính thức đứng vững gót chân trên triều đường.

Sau khi Nhị hoàng tử ngã ngựa, tổ phụ trước mặt bá quan tuyên bố, lập ta làm Hoàng thái tôn nữ, nhập chủ Đông Cung.

Nhưng, ta còn chưa kịp thở phào, thì Đại trưởng công chúa đã đổ bệnh.

Thái y nói là do chấn thương năm xưa tái phát, dầu cạn đèn tắt, đã vô phương cứu chữa.

Ta túc trực bên giường, khóc đến mức hóa thành người đẫm lệ. Quốc sư phá lệ bước ra khỏi Thiên Toàn Các, đi đến phủ Công chúa. Ngài cho tất cả mọi người lui ra ngoài, chỉ giữ lại một mình ta.

Cô tổ mẫu nằm trên giường, hốc mắt trũng sâu, nhưng nụ cười lại vô cùng thản nhiên.

Bà vươn tay ra, Quốc sư dùng bàn tay quanh năm cầm la bàn ấy, gắt gao nắm chặt lấy tay bà.

Đến lúc này ta mới biết, ba trăm năm trước, Quốc sư gặp phải tử kiếp, chính là Đại trưởng công chúa khi ấy vẫn còn đang độ thanh xuân đã đỡ cho ngài một đòn chí mạng. Để đổi lại, Quốc sư lưu lại hoàng thành, bảo hộ quốc vận Đại Chiếu suốt ba trăm năm.

“Chàng được tự do rồi.” Cô tổ mẫu nhìn ngài, trút hơi thở cuối cùng.

Quốc sư không khóc. Ngài chỉ vùi đầu vào lòng bàn tay bà, mái tóc bạc trắng tức khắc đứt gãy từng tấc, hóa thành tro bụi bay đi.

Trước lúc rời đi, ngài nhìn ta: “Lời tiên tri không thể bị phá vỡ, chỉ có thể đi hoàn thành nó. Con phải là người cầm dao.”

Quốc sư đi rồi, lui về rừng sâu núi thẳm, không bao giờ quay lại nữa.

Ta dọn vào Đông Cung, mỗi ngày vùi đầu phê duyệt tấu chương chất cao như núi. Sức khỏe của tổ phụ bắt đầu suy kiệt đến mức mắt thường cũng có thể nhìn thấy rõ.

Những trận chinh chiến thuở thiếu thời, cộng thêm sự phẫn nộ uất kết đêm Tất niên, gốc gác sức khỏe của người đã hoàn toàn cạn kiệt.

Người bắt đầu ho liên hồi suốt đêm, trong đờm khạc ra đã lấm tấm tơ máu.

Ta nôn nóng muốn triệu ngoại tổ phụ từ Đàm Châu về, nhưng tổ phụ đã cản ta lại.

“Kiểu Kiểu, không cần nhọc công nữa.” Người tựa trên long sàng, hai má hóp sâu, “Người già rồi, phải chịu khuất phục trước cái già thôi.”

Người tự tay giao ngọc tỷ cho ta, để ta toàn quyền giám quốc.

Ta nắm lấy khối ngọc thạch lạnh ngắt ấy, trong lòng trào dâng một nỗi sợ hãi không thốt nên lời.

Ta cứ ngỡ mình đã đủ cường đại, nhưng nhìn khuôn mặt ngày càng tái nhợt tàn tạ của tổ phụ, ta vẫn giống hệt như cô bé mười ba tuổi mất đi phụ mẫu năm nào, hoang mang hoảng sợ tột cùng.

Ta không cần thiên hạ, ta chỉ cần người được sống.

Tháng thứ hai ta giám quốc, biên ải truyền về mật báo khẩn cấp.

Bắc Địch tập hợp hai mươi vạn đại quân, binh lâm thành hạ.

Vài lão cựu thần còn sót lại trong triều lại bắt đầu rục rịch ý đồ, Tứ hoàng tử càng nhân cơ hội nhảy ra, rêu rao Đại Chiếu sẽ bị hủy hoại trong tay yêu nữ là ta.

“Lời tiên tri là sự thật! Nó đã khắc chết phụ mẫu, giờ lại muốn hại chết Bệ hạ và cả thiên hạ!”

Tứ hoàng tử tập hợp một đám thư sinh ngoài Ngọ Môn, âm mưu bức cung.

Ta thay một bộ khinh giáp, xách kiếm bước lên tường thành.

Đám người bên dưới chửi rủa vang trời, ta lạnh lùng nhìn bọn họ, trực tiếp hạ lệnh bắn tên.

Mưa tên rào rào trút xuống dưới chân bọn chúng, ép chúng sợ hãi lùi bước.

“Giang sơn của Đại Chiếu, phụ thân ta từng canh giữ, cô tổ mẫu ta từng canh giữ, bây giờ đến lượt ta canh giữ.”

Ta cắm ngập thanh kiếm xuống mặt thành, “Kẻ nào dám tiến lên nửa bước, giết không tha!”

Ta điểm binh một vạn thiết kỵ, đích thân xuất chinh lên Bắc cảnh.

Đó là lần đầu tiên ta thực sự bước ra chiến trường.

Ta đã quên mất mình bò ra khỏi đống xác chết như thế nào, chỉ nhớ rằng ta đã chém rơi đầu tên chủ tướng Bắc Địch, treo bêu trên cổng thành.

Khi ta khải hoàn hồi triều, đã là mùa đông năm Thuận Hòa thứ ba mươi lăm.

Tứ hoàng tử nhân lúc ta vắng mặt, mưu đồ công phá hoàng thành, đã bị Cấm quân ngự thủ tại kinh thành đè chết ngay tại Huyền Vũ môn.

Ta thậm chí không kịp cởi áo giáp, mang theo mùi máu tanh nồng nặc thúc ngựa xông thẳng vào Hàm Chương Điện.

Trong điện nồng nặc mùi thuốc đắng ngắt, ngay cả một tỳ nữ hầu hạ cũng chẳng thấy đâu. Tổ phụ nằm trên giường, thân thể khô héo như một cành củi mục.

Nhìn thấy ta bước vào, trong đôi mắt đục ngầu của người lóe lên một tia sáng.

“Kiểu Kiểu, con làm tốt lắm.” Người gắng gượng thở từng nhịp nhọc nhằn, giọng nói nhỏ đến mức gần như không nghe thấy.

Ta quỳ sụp bên giường, nước mắt thi nhau rơi xuống mu bàn tay người: “Tổ phụ, phản loạn đã bị dẹp yên, quân Bắc Địch cũng đã rút lui. Người phải mau chóng khỏe lại đi.”

Người khẽ lắc đầu, lật tay nắm chặt lấy cổ tay ta, sức lực bỗng lớn đến kỳ lạ.

“Ta không thể khỏe lại được nữa.” Người trân trối nhìn ta, “Năm xưa lúc Lão Nhị bức cung, chén trà của ta đã bị hạ cổ độc. Những năm qua ta vẫn luôn dùng ‘hổ lang chi dược’ () để kéo dài hơi tàn.”

Đầu óc ta “ong” lên một tiếng, cả người cứng đờ ngay tại chỗ.

“Cổ độc một khi phát tác, sống không bằng chết. Vốn dĩ ta không thể chống đỡ đến lúc con quay về.”

Tổ phụ buông tay, từ dưới gối mò ra một thanh đoản kiếm, ném cạch xuống trước mặt ta.

“Kiểu Kiểu, nhặt nó lên.”

Ta liều mạng lắc đầu, lui về phía sau: “Không… Để con đi tìm thái y! Con đi tìm ngoại tổ phụ!”

“Đứng lại!” Tổ phụ đột nhiên cất tiếng nghiêm nghị quát lớn, ngay sau đó bộc phát một trận ho kịch liệt, khạc máu đỏ tươi lênh láng khắp giường.

Người đau đớn đến mức cả thân hình cuộn tròn lại, ngũ quan vặn vẹo, gân xanh nổi hằn trên trán.

“Đại Chiếu cần một vị đế vương danh chính ngôn thuận! Chỉ cần ta còn sống ngày nào, câu tiên tri kia sẽ vĩnh viễn bị người đời đem ra làm mồi nhử! Bọn chúng sẽ mãi mãi gọi con là yêu nữ!”

Người khó nhọc trườn về phía ta, cưỡng ép nhét thanh đoản kiếm vào tay ta: “Giết ta đi, ứng nghiệm với lời tiên tri đó. Để người trong thiên hạ đều biết, con mới là thiên mệnh sở quy!”

“Ta là tổ phụ của con, cũng là Hoàng đế của Đại Chiếu. Đây là đạo thánh chỉ cuối cùng ta ban cho con.”

Người nhìn ta, trong ánh mắt đong đầy sự thống khổ cùng vẻ kiên quyết không thể xoay chuyển.

Ta siết chặt thanh đoản kiếm, lưỡi dao lạnh lẽo thấu xương.

Ta nhớ lại năm ta lên năm, người ngồi xổm trước mặt ta, nói rằng sẽ cùng ta xem rốt cuộc lời tiên tri này sẽ đi về đâu.

Người dùng chính mạng sống của mình, trải phẳng đoạn đường cuối cùng cho ta.

Không phá vỡ thì không thể thiết lập, lời tiên tri bắt buộc phải tạo thành vòng lặp, đây chính là bài học cuối cùng mà Quốc sư để lại cho ta.

Ta nhắm mắt lại, giọt nước mắt trượt dài trên gò má.

“Tôn nữ… tuân chỉ.”

Hai tay ta nắm lấy chuôi kiếm, đâm mạnh tới trước. Âm thanh lưỡi kiếm xé rách da thịt vang lên rõ mồn một giữa đại điện tĩnh mịch như tờ.

Cơ thể tổ phụ chợt cứng đờ, sau đó từ từ thả lỏng xuống. Người nhìn ta, nơi khóe miệng rốt cuộc cũng hiện lên một nụ cười thanh thản, nhẹ nhõm.

“Đừng sợ, cứ bước về phía trước…”

Người khép đôi mắt lại.