Kiếp Cá Mặn Trong Hậu Cung

Cả hoàng cung chìm trong khí tức nặng nề.

Đêm ấy, sấm sét dậy trời, mưa lớn trút xuống như thác.

Hoàng thượng đứng trước cửa điện Càn Khôn, nhìn màn mưa đen kịt,

bóng lưng nặng nề đến lạ.

Còn ta, ôm một khay bánh hạch đào vừa mới nướng,

ngồi tựa trên giường ấm mà nhẩn nha thưởng thức.

“—Tô Tĩnh.”

Giọng hắn cất lên, bị tiếng mưa nuốt mất nửa phần.

“Dạ?” — Miệng ta còn đầy bánh, âm thanh mơ hồ.

“Ngươi nói xem…” — giọng hắn trầm thấp,

“Thiên tai này… có phải là lỗi của trẫm chăng?”

Ta vất vả nuốt miếng bánh xuống, uống một ngụm trà cho trôi.

“Hoàng thượng.”

“Dạ?”

“Ngài tin mấy lời đồn ấy thật sao?”

Hoàng thượng trầm mặc, chẳng đáp.

“Thiên tai chính là thiên tai.” — Ta cầm một miếng bánh hạch đào lên, vừa nhai vừa nói — “Can gì đến con người? Lẽ nào người còn có thể sai khiến ông trời mưa hay nắng?”

Hắn quay người lại, ánh mắt sâu tựa hồ nước đêm, dừng trên gương mặt ta.

“Khâm Thiên Giám nói, đây là thiên phạt.”

“Xì.” — Ta khẽ bĩu môi, “Nếu bọn họ thật sự biết xem trời,

thì sao không đoán thử ngày nào mưa, ngày nào nắng?

Đợi đến lúc hạn hán rồi mới ‘bấm quẻ’ kêu là trời phạt — có khác chi mù mò trăng!”

Hoàng thượng: “…”

“Vậy theo khanh, thiên tai này nên giải thế nào?”

“Giải linh hoàn do hệ linh nhân.”

“Hửm?”

“Trời không đổ mưa, thì phải đi hỏi trời thôi.” — Ta đáp tỉnh rụi.

Khoé môi Hoàng thượng dường như khẽ giật:

“Đi hỏi trời? Vậy phải hỏi thế nào?”

Ta phủi mảnh vụn bánh khỏi tay, bước đến bên hắn, cùng nhìn ra cơn mưa xối xả ngoài điện.

“Hoàng thượng.”

“Hử?”

“Ngài có từng nghĩ đến… Nam cảnh ấy, có khi đã chọc giận ông trời chăng?”

Hắn cau mày: “Khanh nói vậy là sao?”

“Thần chỉ đoán bừa thôi.” — Ta nhún vai, “Ví như… có người ngay trước cửa nhà ngài, đào một cái hố to, mỗi ngày lại đổ nước bẩn vào đó —

Ngài chịu được chăng? Tất nhiên không.

Giận quá, e rằng đến cửa cũng chẳng muốn bước ra.”

Hoàng thượng thoáng trầm ngâm:

“Ý khanh là…”

“Thần đâu có nói gì cả.” — Ta lập tức khoát tay,

“Chỉ nghĩ rằng, sự lạ tất có nguyên do.

Một vùng rộng lớn như vậy, nói hạn liền hạn, cây cỏ chẳng mọc —

ắt hẳn có điều gì khuất tất.”

Ngày hôm sau,

Hoàng thượng bí mật phái đi ba đường thân tín,

thẳng tiến về Nam cảnh, tra xét núi sông, địa mạch có biến hóa chi,

xem có đại công trình, đào núi lấp sông, tổn địa khí chăng — nhất là… “đào hố”.

Nửa tháng sau, mật tín cấp tốc tám trăm dặm đưa về.

Điện Dưỡng Tâm,

Hoàng thượng cầm bản mật chiếu, trầm mặc hồi lâu,

sắc mặt khi thì xanh khi thì trầm, cuối cùng dài giọng thở ra một hơi.

“Hay lắm… quả là một câu ‘chọc giận ông trời’!”

Mật chiếu tâu rằng — thượng du sông Thương Lan,

có người lén dựng đập chắn nước để tích thủy luyện kim…

Ba năm trước, nơi Nam cảnh có một hào cường, vì muốn dẫn nước tưới cho vạn mẫu ruộng nhà, liền tự tiện đắp nên một con đập đá khổng lồ chắn ngang sông Thương Lan, gần như cắt mất bảy phần nước sông. Từ đó, mười mấy châu huyện hạ du nước cạn dần, ruộng khô nứt nẻ, cảnh sắc tiêu điều, nơi vốn là đồng bằng sông ngòi chằng chịt cũng hóa thành đất nứt khô cằn.

Năm nay lại gặp đại hạn, càng thêm họa chồng chất. Nước sông tuyệt nguồn, dân không thể sinh sống, nhà cửa tan hoang, khói bếp tắt lịm. Mà kẻ làm nên tội ấy, lại chính là biểu thân xa bên ngoại của Lưu Quý phi. Hắn dựa thế “hoàng thân quốc thích”, ỷ vào danh nghĩa Quý phi nương nương mà hoành hành hống hách, tri phủ địa phương đều phải né tránh, không người dám quản.

Thánh chỉ hạ xuống như sấm sét giữa trời quang, chỉ trong một đêm, đập đá bị triều đình hạ lệnh phá hủy, nước Thương Lan cuồn cuộn ầm ầm chảy về hạ lưu, mang theo phù sa đỏ nặng, cuốn trôi cả trời bụi khô. Gia sản nhà họ kia bị tịch biên, tộc nhân bắt giam vào ngục, Lưu Quý phi bị liên đới, giáng tước làm tần, giam cung một năm, họ Lưu trong kinh bị thanh trừng, thế lực lung lay tận gốc.

Một tháng sau, mưa lớn đổ khắp Nam cảnh, đất trời được tẩy rửa, dòng nước hồi sinh, đồng ruộng xanh trở lại, dân lưu tán cũng lần lượt quay về, khói bếp lại bay lên giữa thôn làng. Một hồi tai ương vốn đủ lay động xã tắc, cuối cùng hóa thành mưa nhuần đất mẹ, tiêu tan trong im lặng.

Đêm ấy, Hoàng thượng mở tiệc nhỏ trong điện Càn Khôn, chỉ có hai người – hắn và ta. Bàn tiệc bày vài món tinh xảo, chén rượu ngọc trong suốt, hắn đích thân gắp cho ta một miếng phượng nhụy kê phiến, giọng ôn hòa mà mang theo ý cười:

“Tô Tĩnh, lần này khanh lập đại công.”

Ta đáp nhàn nhạt: “Thần chỉ ăn nói bừa bãi, chẳng ngờ lại có người tin thật.”

Hắn cong khóe môi, hỏi tiếp: “Muốn ban thưởng gì chăng?”

Ta đặt đũa xuống, ngẫm nghĩ một lát rồi nghiêm giọng đáp: “Nếu được, xin bệ hạ cho thần đổi chiếc giường gỗ tử đàn trong tẩm điện, lấy lại chiếc giường ván cũ ở phòng trước. Giường kia mềm quá, nằm mãi đau lưng.”

Hoàng thượng khựng lại, tay khẽ siết chén rượu, nhìn ta hồi lâu, trong mắt thoáng qua một tia bất đắc dĩ pha lẫn ý cười.

Cuối cùng, hắn khẽ thở dài, nói:

“Tô Tĩnh.”

“Dạ?”

“Ngươi thật là…”

“Thật là gì ạ?”

“Thật là một kẻ kỳ lạ.”

Ta nhoẻn miệng cười, giọng đầy hân hoan: “Tạ ơn Hoàng thượng khen ngợi!”

Từ ấy, ngày tháng lại trở về yên ả. Ta vẫn ở điện Càn Khôn, trong gian tẩm điện nhỏ, nằm ngủ trên chiếc giường gỗ cứng do Nội vụ phủ đặc chế, giường tuy thô nhưng nằm yên ổn, chẳng còn đau lưng. Mỗi ngày, ngự thiện phòng đều thay món mới, đem đến những hương vị tinh tế hơn hôm trước, khiến người ta ăn mãi chẳng ngán.

Chỉ là — ánh mắt Hoàng thượng nhìn ta dạo gần đây, dường như càng lúc càng khác lạ. Có khi sâu không lường được, như đang suy xét một bí ẩn không sao giải nổi; lại có khi mang theo ý cười nhạt, như vừa bất đắc dĩ vừa buồn cười, khiến ta chẳng hiểu rốt cuộc là ý gì.

Mùa thu năm ấy, triều đình cử hành đại điển thu săn tại hoàng gia uyển trường. Cờ xí rợp trời, ngựa hí vang rừng, tiếng tù và dội xa, tiếng trống dồn dập. Hoàng thượng hứng khởi vô cùng, đích thân cưỡi ngựa, dẫn đầu đoàn săn, phóng thẳng vào rừng sâu.

Còn ta, được đưa đến đài quan sát, quấn chặt áo hồ cừu dày cộp, trong tay ôm lò sưởi nhỏ, gục đầu lim dim, buồn ngủ chẳng buồn ngẩng lên. Với ta, mấy việc săn bắn chém giết này thật chẳng có gì thú vị.

Bỗng nhiên, từ phía xa truyền đến tiếng vó ngựa dồn dập, xen lẫn những tiếng hô hoảng loạn:

“Hộ giá! Hộ giá!”

“Hoàng thượng gặp nạn!”

Cả trường săn náo động, người người hốt hoảng, Hoàng hậu thất sắc đứng phắt dậy, bá quan rối loạn, thống lĩnh cấm vệ quân lập tức hạ lệnh tập hợp nhân mã cứu viện, tiếng hô lệnh vang dội giữa rừng.

Tiếng ồn ào khiến ta giật mình tỉnh giấc, còn chưa hiểu chuyện gì, đã thấy xung quanh hỗn loạn.

Ta dụi mắt, ngáp một cái, hỏi: “Sao vậy?”

Một cung nữ mặt trắng bệch run lẩy bẩy đáp: “Tài nhân! Hoàng… Hoàng thượng ở trong rừng săn sâu… bị… bị tấn công! Hình như… hình như là mãnh hổ!”

“Mãnh hổ?” — Ta thoáng sững người, tim chợt thắt lại, mọi cơn buồn ngủ tan biến.

Và gần như theo bản năng, hai ngón tay trong tay áo ta đã khẽ cử động, nhanh như gió, bắt đầu bấm quẻ.

Đầu ngón tay ta lạnh buốt.

Tận sâu trong trường săn, rừng rậm tối như mực, Hoàng thượng một tay nắm chặt cung vàng, đối diện với con mãnh hổ treo mắt, trán trắng, toàn thân to lớn dị thường, khí tức hung tàn, rõ ràng đã bị chọc giận. Con hổ gầm thấp, lộ ra hai hàng nanh nhọn như đao, hơi thở phun ra mang theo mùi tanh nồng. Ngựa ngự dưới chân hắn bất an hí vang, giậm móng liên hồi.