Chương 3 - Khuôn Mặt Thực Tại
8
Biệt thự số 7 khu Cẩm Tú Sơn Trang, sân vườn sâu hun hút.
Cửa tầng hầm giấu sau giá sách trong thư phòng.
Vừa đẩy ra, một mùi lẫn giữa thuốc bắc, hương hun và giấy cũ ập tới.
Đây là một thánh điện của kỹ nghệ tẩy mặt.
Ba mặt tường là những giá cổ vật cao chạm trần, bày đầy hàng trăm hũ thủy tinh, bình sứ, hộp gỗ.
Nhãn ghi bằng chữ nhỏ thanh tú.
“Năm Mậu Dần thu, tóc trán của trinh nữ.”
“Năm Canh Thìn chế, huyết tuyến tam thất.”
“Năm Giáp Thân luyện, cao dưỡng nhan thủy ngân, thận trọng khi dùng.”
Cuốn sổ tay trải trên bàn làm việc chi chít sơ đồ kinh lạc cơ thể người.
Bên cạnh là mấy chục túi kim, ngân châm ánh lên thứ sáng xanh u u.
“Cô ta đang nghiên cứu y thuật.” Lão Tần kinh hãi nói.
“Là độc thuật.” Tôi cầm một bình sứ lên, mùi thủy ngân hăng hắc xộc thẳng vào mũi, “Dưỡng nhan bằng thủy ngân… trò lừa các phi tần thời xưa của bọn phương sĩ, dùng lâu sẽ trúng độc phát đ/iên.”
Chu Lẫm phát hiện một hộp gỗ tử đàn có khóa ở sâu trong giá sách.
Cạy ra, bên trong là một xấp ảnh đã ố vàng, cùng một cuốn nhật ký bìa da.
Ảnh đều là ảnh chụp lén.
Khoảng thời gian kéo dài hơn mười năm.
Diệp Minh Mỹ tham dự tiệc từ thiện.
Diệp Minh Mỹ khám sức khỏe ở bệnh viện.
Diệp Minh Mỹ chăm sóc da ở viện thẩm mỹ, người phụ nữ phục vụ bà ta có bóng lưng hơi khập khiễng.
Diệp Minh Mỹ ngất xỉu ở nhà.
Cùng lúc đó, biệt thự nhà họ Diệp ở phía đông thành.
Diệp Minh Mỹ choàng tỉnh khỏi cơn hồi hộp tim, mồ hôi lạnh thấm ướt bộ váy ngủ lụa.
Trong gương trang điểm, gương mặt được chăm sóc kỹ lưỡng của bà ta dưới ánh đèn ngủ vàng mờ hiện lên một lớp xanh xám bất thường.
Cái chấm đỏ trên cổ càng lúc càng ngứa.
Bác sĩ riêng nói chỉ là dị ứng, nhưng bà ta luôn cảm thấy dưới da có thứ gì đó đang bò.
Bà ta run tay với lấy thu/ốc ngủ, lại làm đổ chai nước hoa.
Tiếng thủy tinh vỡ giòn tan trong căn biệt thự im lặng nghe càng chói tai.
Quản gia vội vàng chạy lên lầu.
“Phu nhân, bà không sao chứ?”
“Không sao…” Diệp Minh Mỹ thở dốc, nhìn đôi mắt hoảng loạn của mình trong gương, “Bật hết đèn lên… bật toàn bộ lên!”
Bà ta không dám ngủ.
Chỉ cần nhắm mắt lại là mơ thấy vô số sợi tơ lạnh buốt chui vào từ chấm đỏ trên cổ, len lỏi dưới da mặt, dệt thành một tấm lưới.
Mà người thu lưới đứng trong bóng tối nhìn bà ta cười.
“Cô ta đang đợi.” Tôi lật những tấm ảnh, hơi lạnh bò dần lên sống lưng, “Đợi cơ thể Diệp Minh Mỹ có vấn đề, đợi bà ta nảy sinh khao khát với ‘bí thuật dưỡng nhan’.
Tô Hiểu và Diệp Lâm chỉ là món khai vị, mục tiêu thật sự của cô ta là khiến Diệp Minh Mỹ vào lúc sợ ch/ết nhất, muốn kéo dài mạng sống nhất, tự rơi vào tấm lưới của cô ta.”
Chu Lẫm mở cuốn nhật ký.
Một trang bị khoanh đỏ ghi chép.
“‘Bí yếu Trừu Hồn Ti’ chép rằng, muốn hành thuật này cần ba người làm dẫn.
Một là ‘kỹ hồn’, hiểu thuật này nhưng tâm không ngay.
Một là ‘huyết hồn’, gần huyết mạch của người đó mà đang độ sung mãn.
Một là ‘thiện hồn’, có ân với ta mà lòng mang thiện ý.
Ba hồn vào bình, nuôi đủ bốn mươi chín ngày, đêm trăng tròn, hồn ti mới thành.”
Ngay sau đó là một trang khác.
“Lâm Tố Vân đã xử trí xong.
Mặt da của cô ta dùng được, thân phận cũng dùng được.
Bảy ngày sau sẽ sắp xếp tiếp.”
Trang cuối cùng, viết từ ba ngày trước.
“Mẹ, sắp rồi.
Ba hồn đã đủ cả, Tô Hiểu là kỹ, Diệp Lâm là huyết, Lưu Thúy Lan là thiện.
Thu/ốc đã hạ đủ ba mươi bảy ngày, dây đã thành lưới.
Đêm mai trăng tròn, là thời khắc tốt nhất để thu hồn.
Con sẽ dùng ‘Trừu Hồn Ti’, lột hoàn chỉnh gương mặt và hồn phách của Diệp Minh Mỹ cho mẹ.
Sau đó con sẽ tới陪 mẹ.
Cõi người này quá bẩn, không xứng với mẹ.”
Ký tên là một vầng trăng lưỡi liềm vẽ tay.
“Ba mươi bảy ngày…” Tôi nhìn Chu Lẫm.
Chu Lẫm đã gọi ngay qua thiết bị liên lạc.
“Liên hệ nhà họ Diệp.
Diệp Minh Mỹ có phải bắt đầu khó chịu trong người từ ba mươi bảy ngày trước không?”
Năm phút sau đã có đáp án.
“Ba mươi bảy ngày trước, Diệp Minh Mỹ theo đề nghị của bác sĩ riêng bắt đầu dùng một loại ‘cao dưỡng nhan cổ pháp’ mới.
Sau khi dùng, da dẻ đẹp hơn, nhưng gần đây xuất hiện hồi hộp tim, choáng váng.
Bác sĩ riêng là… do Vân Tưởng Các giới thiệu.”
“Cô ta đã chôn dây bên cạnh Diệp Minh Mỹ suốt ba mươi bảy ngày.” Tôi nhìn vầng trăng cong trong cuốn nhật ký, “Đêm mai trăng tròn, sẽ thu lưới.”
Bây giờ là bảy giờ tối.
Cách lúc trăng tròn còn một giờ.
“Đến rạp hát cũ!” Chu Lẫm chộp lấy áo khoác, “Báo cho bộ phận nội vụ, phong tỏa tất cả ngả đường!
Chắc chắn cô ta sẽ hoàn thành nghi thức cuối cùng ở đó!”
Khi chúng tôi lao ra khỏi biệt thự, bầu trời đêm xanh sẫm, một vầng trăng tròn đang nhô lên từ phía đông.
Lạnh băng, viên mãn, như một con mắt đang nhìn chằm chằm xuống thành Sương.
9
Vừa ngồi vào xe, điện thoại tôi rung lên.
Một số lạ, gửi đến một tấm ảnh.
Một phòng ngủ xa hoa, một bà lão mặc áo ngủ lụa đang ngồi chải tóc trước gương.
Diệp Minh Mỹ.
Tiêu điểm chụp đúng bên cổ bà ta, một lỗ kim mới còn đỏ, xung quanh đã chuyển xanh đen.
Dây, đã chôn vào rồi!
Bên dưới bức ảnh hiện ra một tin nhắn.
“Đêm mai tám giờ, rạp hát cũ phía nam thành.”
“Một mình tới.
Mang theo ‘Trần thị Giảo Kiểm Thủ Trát’.”
“Đoán thử xem, cái ‘lưới’ trên mặt bà ta, tôi đã dệt bao lâu rồi?”
Tiểu Phương.
Tôi nhìn chằm chằm màn hình, máu trong người như đông cứng lại.
Tấm da người thứ tư, đã được đặt sẵn.
Thời gian thu lưới, đêm mai tám giờ, chính là lúc này!
10
Tôi quay về tiệm tẩy mặt, vặn sáng đèn bàn, kéo chiếc hòm gỗ não dưới gầm giường ra.
Mở ra, lấy “Trần thị Giảo Kiểm Thủ Trát”.
Lật đến phần nói về “Du Ti Tẩu Bì”.
Ba trang cuối cùng đã bị người ta cắt gọn gàng mất rồi.
Chỉ còn lại một dòng chữ viết nguệch ngoạc bằng màu nâu sẫm nghi là vết máu đã khô.
“Uyển Nhi, nếu con thấy dòng chữ này, chuyện của Minh Nguyệt vẫn chưa xong, con gái bà ta là Tiểu Phương, tâm ma đã quá sâu.
Điều nó cầu e rằng không phải Du Ti Tẩu Bì, mà là…”
Chữ viết đến đây thì dừng phắt.
Tôi tiếp tục lật ra sau, đầu ngón tay chạm vào một chỗ gồ lên ở mặt trong bìa cuối.
Khẽ gẩy một cái, một tờ giấy thư mỏng hơn, gấp đôi, rơi ra.
Là nét chữ của bà nội.
“Minh Nguyệt, hoặc người thấy thư này:
Nếu con thấy lá thư này, e rằng đã qua nhiều năm rồi.
Có những chuyện năm đó không thể nói, nay đã đến lúc nên nói ra.
Phế tay phải của con, không phải ý muốn của ta.
Liễu Như Yên muốn diệt khẩu con, Diệp Đỉnh Thiên muốn diệt cả môn của ta.
Ta chỉ còn cách ‘hành hình’ trước mặt mọi người, rồi ngay trong đêm đưa con ra khỏi thành, mới có thể giữ toàn mạng.
Cây thước sắt đó đã ngâm ma phất tán, vết thương tuy sâu nhưng gân chưa đứt hẳn, dưỡng cho tốt thì tay phải có lẽ còn phục hồi được năm sáu phần.
Trục xuất con khỏi sư môn là màn kịch diễn cho nhà họ Liễu xem.
Con gửi gắm Tiểu Phương, ta biết.
Lưu thợ may là người thật thà, ta đã âm thầm dặn dò, ông ấy sẽ đối đãi tốt với đứa bé.
Ta chỉ cầu con một chuyện, đừng để Tiểu Phương biết những ân oán này, càng đừng để nó chạm vào nghề này.
Hãy để nó làm một người bình thường, bình an đến già.
Nếu cuối cùng nó vẫn đi lên con đường này… Uyển Nhi, nếu con gặp được nó, hãy đưa thư này cho nó xem.
Nói cho nó biết, kẻ thù của nó là nhà họ Liễu, không phải ta.
Mẹ nó mong nó quay đầu.”
Lá thư không có ngày tháng, cũng không có ký tên.
Chỉ có một giọt mực loang ra như nước mắt.
Bà nội đã biết từ lâu.
Đến cả con đường cứu chuộc, bà cũng chuẩn bị sẵn cho tôi rồi.
Tôi mở ngăn kéo.
Một chiếc hộp đựng mười hai cây Diêm Vương châm nhỏ như sợi tóc, rỗng ruột, trong suốt.
Chiếc hộp còn lại đựng ba vòng dây xám trắng, chạm vào lạnh buốt.
Gài kim cho gọn, quấn dây quanh cổ tay, cất lá thư sát người.
Đêm mai tám giờ, rạp hát cũ.
Đây không phải đi gặp mặt, mà là đi chém đứt một ván cờ sống ch/ết đã chuẩn bị suốt năm mươi năm.
11
Tối hôm sau, bảy giờ năm mươi.
Rạp hát cũ bỏ hoang như bộ xương của một con quái thú khổng lồ.
Giữa sân khấu dựng một tấm gương đứng khổng lồ, trên mặt gương dùng lớp cao màu đỏ sẫm viết.
“Đừng bao giờ tin những gì mình nhìn thấy.”
Tôi đẩy gương, tấm gương xoay ra, để lộ cầu thang đi xuống dưới.
Mùi lạnh âm u của phoóc môn, máu và dược liệu trào lên.
Ánh đèn dưới tầng hầm vàng mờ.
Sát ba mặt tường, bốn bình thủy tinh được xếp ngay ngắn, bên trong đầy thứ chất lỏng vàng nhạt đục ngầu.
Bình đầu tiên là gương mặt của Tô Hiểu.
Sống động như thật.
Bình thứ hai là Diệp Lâm.
Bình thứ ba là Lưu Thúy Lan, gương mặt bị ngâm ngược.
Bình thứ tư để trống, nhãn dán ghi: Diệp Minh Mỹ, chờ tiếp tục.
Tôi ghé lại nhìn kỹ.
Đó không phải da người thật.
Mà là một chất liệu quái dị nửa trong suốt, mang theo những đường gân mạch, đang khẽ đập phập phồng trong nước thu/ốc.
Cuốn sổ ghi chép trải trên bàn làm việc, hàng chữ trên bìa khiến máu tôi lạnh buốt.
“Bí yếu Trừu Hồn Ti, dây đi ba hồn, da khóa bảy phách.”
“Cuối cùng cô cũng tới rồi.”
Một giọng phụ nữ bình tĩnh, thậm chí còn dịu dàng, truyền đến từ phía sau tôi.