Chương 4 - Khuôn Mặt Thực Tại

12

Tôi xoay người.

Ngô Tiểu Phương bước ra khỏi bóng tối, chân trái hơi khập khiễng, vai phải nhô về phía trước.

Cô ta tháo khẩu trang xuống, lộ ra một gương mặt ngoài ba mươi, láng mịn đến quái dị, cùng đôi mắt ít nhất đã sáu mươi tuổi.

Tôi nhìn đôi mắt già nua ấy, như thể có thể xuyên qua lớp da mặt láng mịn không thuộc về cô ta, nhìn thấy linh hồn đã bị giam cầm suốt năm mươi năm phía sau.

“Ngô Tiểu Phương.” Tôi gọi ra cái tên này, giọng nói vang lên rõ ràng khác thường trong tầng hầm trống trải.

“Lá thư bà nội tôi gửi cho cô, tôi đã mang đến.”

Cô ta cười, không đáp.

Tay phải như tiện tay khẽ bật một cái.

Một tia bạc gần như không nhìn thấy lướt sát bên tai tôi bay qua “ting” một tiếng ghim vào giá gỗ phía sau.

Là một cây kim mảnh như sợi tóc, đuôi kim buộc một sợi dây khó phân biệt bằng mắt thường.

Tôi không nhúc nhích, sợi dây câm ở cổ tay trái đã trượt vào lòng bàn tay.

“Phản ứng không tệ.” Ngô Tiểu Phương gật đầu, như thầy giáo đang khảo bài học trò, “‘Diêm Vương châm’ khởi thủ phải hạ vai xuống ba phần.

Bà nội cô không dạy à?”

“Có dạy.” Giọng tôi bình tĩnh, “Bà còn dạy rằng, kim ra bảy phần, chừa ba phần hồi hồn.

Đòn vừa rồi của cô là thủ pháp mười phần đoạt mạng.”

“Bởi vì tôi không cần hồi hồn.” Cô ta mỉm cười, đầu ngón tay khẽ móc.

Cây kim ghim trên giá gỗ đột ngột bật ngược trở về, sợi dây căng thẳng giữa không trung, như một lưỡi dao sắc lẹm quét ngang về phía cổ tôi.

Gần như cùng lúc, tôi rung cổ tay, sợi dây câm ra sau mà tới trước, không phải để đỡ, mà là xoay một vòng giữa không trung, quấn một cái, mượn lực trả lực, kéo lệch đường dây của cô ta, “xoẹt” một tiếng gọt mất một góc bàn làm việc.

Mùn gỗ tung bay.

Ngô Tiểu Phương thu dây lại, trong mắt lần đầu tiên có thêm chút ý cười chân thật.

“Thủ pháp triền ti.

Cô đã được chân truyền của bà nội.”

“Cô cũng được chân truyền từ mẹ mình.”

Tôi nhìn tay trái cô ta, “Nhưng bà ấy dùng tay phải.

Cô cố ép đổi sang tay trái, xương cổ tay chắc hẳn đã gãy không dưới một lần.”

Nụ cười của cô ta nhạt đi đôi chút, bàn tay vuốt lên cổ tay mình.

“Ba lần.

Lần cuối cùng là tôi tự dùng búa nện cho thẳng lại.

Không dùng tay trái thì làm sao qua mắt được đám truyền nhân ‘chính thống’ các người?”

Cô ta đi tới trước cái bình, say mê vuốt ve mặt kính.

“Đây là hồn diện.

Tấm thật sự ở trong Ty, nhưng không sao.

Thứ các người mang đi chẳng qua chỉ là cái vỏ rỗng.”

Cô ta quay người nhìn tôi, trong mắt lấp lóe thứ ánh sáng đi/ên cuồng mà thành kính.

“Khoảnh khắc mười lăm phút đầu tiên sau khi ‘Du Ti Tẩu Bì’ lột xuống, da và hồn vẫn chưa tách rời.

Tôi đã dùng bí pháp gia truyền tại hiện trường, dùng sợi dây ngâm qua thuốc luồn vào theo lỗ kim, giữ lại tổ chức da sống ở lớp ngoài cùng và phản ứng thần kinh.”

Cô ta xòe bàn tay ra, đầu ngón tay như đang vê những sợi dây vô hình.

“Sự kinh hoàng trước khi ch/ết của Tô Hiểu, nỗi tuyệt vọng của Diệp Lâm nỗi đau lòng của Lưu Thúy Lan khi nhận ra tôi… đều ở trong những cái bình này.

Tôi nuôi đủ bốn mươi chín ngày, lấy máu của chính mình làm dẫn, mỗi ngày niệm chú chín lần, mới dưỡng ra được thứ gọi là ‘hồn diện’.”

“Cô nuôi chúng… để làm gì?”

“Để làm gì ư?”

Cô ta cười the thé, đi tới trước cái bình thứ ba, “Đoạn duyên đó.

Xé n/át người cuối cùng đối tốt với mình, lột da bà ta theo chiều ngược, nuôi hồn bà ta theo chiều ngược, đây là chú đoạn duyên tàn nh/ẫn nhất.

Chặt đứt chút mềm lòng cuối cùng này, tôi mới có thể hạ ‘Trừu Hồn Ti’ lên Diệp Minh Mỹ.”

Cô ta bất ngờ nhìn chòng chọc vào tôi, ánh mắt nóng rực.

“‘Trừu Hồn Ti’ không phải kiểu lột da bình thường.

Mà là khiến người ta trong lúc hoàn toàn tỉnh táo, cảm nhận da thịt bị bóc tách từng chút một, ý thức bị giam sống trong lớp da.”

Cô ta dang hai tay ra.

“Diệp Minh Mỹ, tôi sẽ rút hồn bà ta, nuôi gương mặt bà ta trong cái bình thứ tư.

Sau đó tôi sẽ tới trước mộ Liễu Như Yên, đốt cái hồn diện này cho bà ta nhìn.

Để bà ta ở dưới đó cũng thấy rõ, vinh hoa phú quý bà ta cướp được, mạng sống bà ta nối dài được, đã đứt như thế nào trên chính đứa cháu gái ruột của bà ta.”

“Cô đi/ên rồi.”

“Tôi đi/ên rồi?”

Cô ta sải một bước tới trước mặt tôi, “Lúc mẹ tôi bị Liễu Như Yên ép dùng ‘Du Ti Tẩu Bì’ để mượn mạng, sao không ai nói bà ấy đi/ên?

Lúc mẹ tôi bị phế tay phải, bị đuổi ra như rác rưởi, sao không ai nói thành Sương này đi/ên?”

“Người phế tay phải của mẹ cô không phải bà nội tôi.”

Tôi ép mình giữ giọng ổn định, lấy lá thư gấp đôi trong ngực ra, nhưng không đưa sang, “Là Liễu Như Yên muốn diệt khẩu, Diệp Đỉnh Thiên muốn gi/ết người.

Bà nội tôi công khai ‘hành hình’, là đang diễn kịch.

Bà đã đưa mẹ con cô ra khỏi thành ngay trong đêm, cho mẹ con cô một con đường sống.”

Ngô Tiểu Phương nhìn chằm chặp lá thư trong tay tôi.

“Cô… nói gì?”

“Tay phải của mẹ cô, gân chưa đứt hẳn.”

Tôi nhấn từng chữ, lặp lại lời trong thư, “Cây thước sắt đã ngâm ma phất tán, vết thương tuy sâu, nhưng nếu dưỡng cho tốt thì tay phải còn có thể hồi phục năm sáu phần.

Trục xuất khỏi sư môn là vở kịch diễn cho nhà họ Liễu xem.”

Tôi nhẹ nhàng đặt lá thư lên bàn làm việc, đẩy về phía cô ta.

“Đây là thứ bà nội tôi viết sau khi mẹ cô rời đi.

Bà đoán trước sẽ có ngày cô tìm tới.”

Tay Ngô Tiểu Phương run dữ dội.

Cô ta cầm lá thư lên, mở ra.

Khi đọc thư, vẻ đi/ên cuồng trên mặt cô ta rút đi như thủy triều.

Đầu tiên là mờ mịt, sau đó là không thể tin nổi, cuối cùng biến thành một kiểu mệt mỏi rỗng tuếch không thấy đáy.

“Năm tôi mười tuổi…” Giọng cô ta rất khẽ, như mê sảng, “Trước khi mẹ tôi ch/ết, bà kéo tay tôi nói… ‘Tiểu Phương, đừng tin người ngoài.

Người phế tay mẹ chính là Trần A Ma.

Bà ta muốn lấy lòng nhà họ Liễu, nên tự tay c/ắt gân mẹ.

Mối thù này, con phải nhớ kỹ.’”

Cô ta ngẩng đầu lên nhìn tôi, nước mắt không báo trước mà lăn xuống.

“Nói xong bà ấy tắt thở.

Câu nói đó, tôi nhớ suốt năm mươi năm.

Nó như một cây kim, ngày nào đêm nào cũng đâm vào tim tôi… bây giờ cô lại nói với tôi, ngay cả câu này cũng là giả sao?”

“Là giả.”

Tôi đẩy hai lá thư song song tới trước mặt cô ta.

“Lá này là bà nội tôi viết.

Sự thật nằm ở đây: ‘Đừng để Tiểu Phương chạm vào nghề này.’”

“Lá này là mẹ cô để lại.

Lời nguyền nằm ở đây: ‘Hãy để nó tránh xa nghề tẩy mặt.’”

Tôi nhìn vào mắt cô ta, nhấn từng chữ một.

“Cô đã nhìn ra chưa?

Bà ấy cầu xin ân nhân, nguyền rủa kẻ thù, nhưng nói đều chỉ là cùng một chuyện, đừng để cô biến thành bà ấy.”

Ánh mắt tôi quét qua ba cái bình hồn diện, rồi lại nhìn về phía cô ta.

“Còn cô thì sao, Ngô Tiểu Phương.”

“Cô đã biến điều mẹ cô sợ nhất, bằng chính thứ kỹ nghệ bà ấy căm hận nhất, thành sự nghiệp duy nhất trong cả đời mình.”

“Cô không phải đang báo thù.

Cô đang đứng trên mộ mẹ mình, diễn lại cơn ác mộng bà ấy sợ nhất suốt năm mươi năm.”

Tôi dừng một chút, nhìn vào mắt cô ta.

“Ngô Tiểu Phương, năm mươi năm này của cô không phải là để báo thù cho mẹ mình.

Mà là dùng cách tàn nh/ẫn nhất chứng minh rằng nỗi sợ sâu nhất trước khi ch/ết của bà ấy đều đúng hết.

Cô khiến bà ấy ch/ết rồi cũng không được yên.”

Ngô Tiểu Phương lùi lại một bước, lưng dựa vào chiếc bình thủy tinh lạnh buốt.

Cô ta nhìn lá thư ố vàng trong tay, rồi lại nhìn gương mặt mẹ mình trong bình, đột nhiên bật cười.

Tiếng cười lúc đầu còn rất khẽ, sau đó càng lúc càng lớn, càng lúc càng đi/ên cuồng, cuối cùng biến thành tiếng gào khóc xé n/át tim gan.

“Tôi hận suốt năm mươi năm… tôi gi/ết ba người… tôi biến chính mình thành ma quỷ… tôi nuôi gương mặt của mẹ trong bình hai mươi năm…”

Cô ta cười đến không thở nổi, nước mắt lẫn nước mũi chảy đầy mặt, “Bây giờ cô lại bảo tôi hận nhầm người?

Gi/ết nhầm người?

Tất cả những gì tôi làm… rốt cuộc là vì cái gì?”

Cô ta bất ngờ ném lá thư xuống đất, chỉ vào ba cái bình hồn diện.

“Vậy còn những thứ này thì sao?

‘Kỹ hồn’ của Tô Hiểu, ‘huyết hồn’ của Diệp Lâm ‘thiện hồn’ của Lưu Thúy Lan… ba hồn tôi gom đủ, nghi thức tôi chuẩn bị suốt hai mươi năm, ‘Trừu Hồn Ti’ mà tôi sắp hoàn thành, vậy tính là cái gì?”

“Một sai lầm.”

Tôi khẽ nói, “Một sai lầm được dựng lên từ dối trá.”

Ngô Tiểu Phương đứng sững ở đó, như một pho tượng đá vừa lập tức phong hóa.

Rất lâu sau, cô ta chậm rãi xoay người, đi đến trước chiếc bình nhỏ nuôi lớp da mặt của mẹ mình, trán tựa lên mặt kính lạnh buốt.

“Mẹ.”

Cô ta khẽ gọi, giọng bình tĩnh đến đáng sợ, “Mẹ bảo con hận, con đã hận.

Mẹ bảo con báo thù, con đã báo rồi.

Mẹ bảo con biến thành quỷ… con cũng đã biến thành quỷ.”

“Nhưng bây giờ họ lại nói với con, hận sai rồi, báo thù sai rồi, làm quỷ cũng sai rồi.”

“Vậy mẹ nói cho con biết, con phải làm sao đây?”

Cô ta ngẩng đầu lên nhìn gương mặt lơ lửng trong bình, ánh mắt dịu dàng như đang nhìn một đứa trẻ sơ sinh.

“Mẹ, con không quay lại được nữa.

Mẹ cũng không quay lại được nữa.”

Cô ta bất ngờ động rồi.

Không phải lao về phía tôi, mà là lao về phía bàn làm việc, chộp lấy cây kéo giải phẫu sắc bén, nhưng không đâm vào tôi, cũng không đâm vào chính mình.

Một nhát kéo, cô ta đâm thẳng vào lớp da người giả trang trên mặt mình.

“Xẹt.”

Âm thanh như chọc thủng một túi nước.

Gương mặt trẻ trung láng mịn mà cô ta cẩn thận nuôi dưỡng suốt hai mươi năm lập tức sụp xuống, co rúm lại, bị bóc tách khỏi gương mặt thật của cô ta.

Bên dưới lộ ra một gương mặt hơn năm mươi tuổi, đầy sẹo và vết bỏng cũ, đây mới là gương mặt thật của cô ta.

Cô ta quỳ sụp xuống đất, không hề kêu thảm, chỉ điên cuồng dùng kéo rạch, c/ắt, xé, băm nát lớp da người giả trang kia thành từng mảnh.

“Không cần nữa… không cần nữa…” Vừa c/ắt cô ta vừa lẩm bẩm, như đang dỗ trẻ con, “Mẹ ơi, gương mặt của mẹ con không xứng dùng… con trả lại cho mẹ…”

Tôi đứng nguyên tại chỗ, nhìn đống mảnh vụn ngổn ngang dưới đất, nhìn gương mặt thật be bét m/áu thịt của cô ta, không nói nổi một lời.

“Sợi dây…” Cô ta ngẩng đầu, máu và nước mắt hòa lẫn trên gương mặt đầy sẹo, ánh mắt tan rã, nhưng lại mang theo một kiểu tỉnh táo kỳ dị như hồi quang phản chiếu, “Sợi điều khiển chính trên người Diệp Minh Mỹ… ở dưới tim một tấc… dùng Diêm Vương châm của cô, châm xiên vào từ huyệt Đản Trung, sâu ba phần… có thể cắt đứt…”

Cô ta ho ra một ngụm máu, sợi tơ đen bò ngo ngoe trong bọt máu, nhưng lại nhoẻn một nụ cười gần như ngây thơ.

“Cô đi cứu bà ta đi… rồi nói với bà ta… mạng này là tôi ban cho.”

“Tôi muốn bà ta sống… mỗi ngày lúc soi gương, lúc sờ thấy vết sẹo trên cổ, lúc nửa đêm hồi hộp tim mà tỉnh giấc… đều phải nhớ rằng mạng của bà ta là lọt khỏi kẽ tay tôi.”

“Tôi muốn mỗi hơi thở còn lại trong quãng đời sau này của bà ta… đều mang theo mùi máu của mẹ tôi.”

Cô ta thở dốc một hơi nặng nề, đồng tử bắt đầu giãn ra.

“Mau đi đi… bà ta không còn nhiều thời gian… đừng để món ‘ban cho’ của tôi… rơi vào khoảng không…”

Nói xong, cô ta đổ sấp về phía trước, không nhúc nhích nữa.

Tôi ngồi xuống, dò hơi thở của cô ta, vẫn còn một tia rất yếu, nhưng đã rối loạn đến cực điểm.

Tôi lấy điện thoại ra, gọi vào thiết bị liên lạc của Chu Lẫm.

“Diệp Minh Mỹ, dưới tim một tấc, huyệt Đản Trung châm xiên vào ba phần.

Mau lên.”

Cúp máy, tôi nhìn người phụ nữ tan vỡ trên mặt đất, nhìn căn phòng đầy những cái bình hồn diện, nhìn lá thư bị ném xuống đất kia.

Năm mươi năm oán niệm, ba tấm da người hiến tế, một cuộc báo thù được dựng lên trên dối trá.

Đêm nay, cuối cùng cũng kết thúc.

Chung chương

Ba ngày sau, tin tức từ bệnh viện truyền đến.

Bác sĩ đã lấy ra từ gần mạch tim của Diệp Minh Mỹ ba mươi bảy sợi tơ đen đang bắt đầu tan ra.

Chậm thêm mười lăm phút nữa, chắc chắn phải ch/ết.

Nghe nói từ đó bà ta không bao giờ soi gương nữa, tất cả những thứ phản quang trong nhà đều bị phủ vải lên.

Chu Lẫm đưa cho tôi một bản sao hồ sơ.

Sau sự kiện “mượn mặt”, cơ thể của Liễu Như Yên nhanh chóng suy kiệt, trở nên sợ sáng, thần kinh bất ổn, da toàn thân lở loét.

Năm 1975 ch/ết ở hải ngoại, tình trạng t/ử v/ong vô cùng thê thảm.

Thứ gì mượn tới, cuối cùng rồi cũng phải trả.

Trả cả vốn lẫn lãi.

Thi thể của Ngô Tiểu Phương đã bị hỏa táng, cùng với mảnh da mặt vỡ nát của mẹ cô ta.

Lưu Thúy Lan không có người thân, hậu sự do trong Ty xử lý.

Người nhà của Tô Hiểu và Diệp Lâm đã đến nhận lại di dung.

Vụ án công bố ra ngoài là do một bệnh nhân tâm thần bắt chước gây án.

Có những sự thật quá mức đen tối, không cần công khai cho mọi người biết.

“Thi thể” của Lâm Tố Vân từ đầu đến cuối vẫn không tìm thấy.

Ty Quỷ Văn phát hiện tại “hiện trường tự sát” của cô ấy một lượng rất nhỏ thành phần gây mê, vụ án được định nghĩa lại thành “nghi là bị gi/ết”, nhưng manh mối đã đứt, trở thành án treo.

Tôi quay về tiệm tẩy mặt, khóa lại vào hòm gỗ não toàn bộ sổ tay của bà nội, lá thư mật kia, chiếc đê của Ngô Minh Nguyệt, Diêm Vương châm và dây câm, cùng mọi ghi chép liên quan đến cấm thuật.

Thứ cuối cùng tôi lấy ra là bức ảnh chụp chung của bà nội và Ngô Minh Nguyệt.

Hai cô gái trẻ đứng cạnh nhau mà cười, trong mắt là tình yêu thuần túy dành cho nghề, không có lấy một tia u ám.

Mặt sau bức ảnh, nét chữ thanh tú của bà nội viết.

“Nghề vốn không nhơ bẩn, lòng người tự rõ ràng.

Dây có thể mở mặt, cũng có thể siết hồn.

Cẩn thận, trân trọng.”

Tôi nhẹ nhàng vuốt bức ảnh, đặt nó vào trang đầu cuốn sổ tay, rồi khép nắp hòm lại.

“Cạch.”

Ổ khóa đồng khép lại, niêm phong ân oán năm mươi năm.

Tôi mở lại cửa tiệm, nhưng việc làm ăn vắng hẳn.

Trong ngõ cũ bắt đầu lan truyền lời đồn rằng tay nghề của sư phụ Trần quá tà, đã dính phải thứ không sạch sẽ.

Thỉnh thoảng cũng có khách quen gan lớn tìm tới, nhưng cũng chỉ dám làm kiểu tẩy mặt đơn giản nhất.

Chu Lẫm từng đến một lần, đứng ngoài cửa chứ không bước vào.

Anh nói: “Vụ án của Lâm Tố Vân, tạm thời bị treo lại rồi.”

Tôi hiểu ý anh.

Ngô Tiểu Phương đã ch/ết, nhưng Lâm Tố Vân sống hay ch/ết, gương mặt ở đâu, đã trở thành câu đố vĩnh viễn.

Một đêm khuya nọ, tôi mơ thấy sư tỷ.

Chị ấy đứng trong chỗ tối mờ, gương mặt mơ hồ một mảng, không nhìn rõ ngũ quan.

Miệng chị mở ra khép vào, nhưng không có âm thanh.

Tôi giật mình tỉnh giấc, mồ hôi lạnh ướt đẫm người.

Sáng hôm sau, dưới khe cửa tiệm, tôi phát hiện một lọn tóc dài buộc bằng dây đỏ.

Là tóc của tôi.

Nhưng cách thắt dây đỏ ấy lại là “Đồng Tâm Khấu” mà chỉ có sư tỷ Lâm Tố Vân mới biết.

Tôi ném nó vào lò đốt.

Trong ánh lửa, sợi dây co quắp lại, như một con rắn đang giãy ch/ết.

Có những sợi dây, cô tưởng rằng đã đốt rồi.

Nhưng tro tàn vẫn bỏng tay, mãi mãi không rửa sạch được.

Hết.