Chương 3 - Khi Tình Yêu Đổi Thay

8

Thế nhưng Hạ Thanh Tiêu thì khác.

Năm ấy chẳng rõ vì sao hắn lại lưu lạc đến Hoài Nam, được một lão cử tử độc thân nuôi nấng nên người.

Sau khi lão cử tử lâm chung, hắn dùng toàn bộ tích cóp trong nhà hậu táng dưỡng phụ, rồi dựa vào việc chép sách thuê mà lặn lội đường xa đến Trung Đô ứng thí.

Hắn từng nếm trải gian khổ, hiểu rõ bạc tiền quan trọng đến nhường nào, cũng chẳng giống hạng thư sinh giả bộ thanh cao, coi khinh giới thương nhân là hèn kém.

Lần đầu thấy ta nhẩm tính sổ sách, hắn thậm chí còn tỏ vẻ khâm phục, hướng ta thỉnh giáo xem có bí quyết gì chăng.

Ta rất mực hài lòng.

Dẫu cho tất cả đều chẳng phải xuất phát từ chân tâm, nhưng ít ra ở cạnh Hạ Thanh Tiêu, ta thấy phóng khoáng dễ chịu hơn khi ở bên Bùi Lăng An nhiều.

Vậy nên, vào ngày thứ hai hắn đọc sách nơi hốc đá, ta đã đem cây bút Hồ tặng cho hắn.

Vốn dĩ ta định đợi đến trước kỳ Xuân vĩ mới tặng, song sinh nhật của Bùi Lăng An đã cận kề, hắn lại biết ta đã mua cây bút này, để tránh sinh thêm biến cố, chi bằng sớm trao tay cho xong.

Có lẽ do ta đã khoa trương quá mức về nỗi gian truân khi tìm mua cây bút này, nên Hạ Thanh Tiêu trân trọng nó khôn xiết. Hắn nâng niu trong tay, khẽ khàng mơn trớn, đôi nhãn mâu sáng rực như tinh tú:

“Đa tạ tiểu thư! Thanh Tiêu nhất định sẽ đời đời trân trọng!”

Ta vốn đã quen với việc những món đồ mình tặng Bùi Lăng An bị hắn tùy ý vứt bỏ. Thậm chí có một lần vì ta làm hắn không vui, hắn liền đem chiếc khăn tay ta tặng làm quà tạ lỗi ném cho kẻ ăn xin bên đường.

Kẻ ăn xin ấy cầm chiếc khăn thêu chữ “Tố” phô trương khắp phố phường, khiến ta trở thành trò cười cho cả thành Trung Đô.

Nay thấy Hạ Thanh Tiêu như vậy, lòng ta chợt thoáng chút ngẩn ngơ. Nhưng rồi lại tự nhủ… chẳng qua là vì hắn đương lúc bần hàn mà thôi.

Đợi đến khi hắn thực sự trở thành đích trưởng công tử của Bùi thị, hắn cũng sẽ thay đổi, họa chăng còn tệ bạc hơn cả Bùi Lăng An không biết chừng.

Ta nở một nụ cười đúng mực với hắn: “Ngọc Tố chúc nguyện lang quân, kim bảng đề danh.”

Hạ Thanh Tiêu khẽ rũ hàng mi, ánh mắt thoáng tối lại.

Nhưng ta chẳng hề hay biết.

Mười ngày sau, lão ma ma nhà họ Bùi lại tới. Thấy ta đi tay không, mụ ta liền dằn mạnh chén trà: “Kinh văn tiểu thư chép đâu rồi?”

“Thật không may, mười bản kinh văn ta đã sớm chép xong, ngặt nỗi hôm qua gió lớn quá, thổi bay đi sạch cả rồi.”

Mặt mụ ta giật giật: “Tiểu thư định lừa gạt lão nô đấy sao?”

Ta dùng khăn tay chấm chấm khóe mắt: “Đâu có, kinh văn bị thổi bay mất, ta đã khóc ròng suốt hai ngày trời đấy chứ.”

Lão ma ma nhìn sắc mặt hồng hào của ta, tức giận đập bàn đứng phắt dậy. Mụ ta chỉ tay vào ta, nhưng dường như sực nhớ ra điều gì lại cố nén nộ khí: “Vậy tiểu thư giao bút Hồ cho lão nô đi, biết đâu thiếu gia tâm tình tốt sẽ nhận lễ vật của người.”

Ta che miệng: “Thật chẳng may, bút Hồ cũng bị gió thổi bay đi mất rồi.”

“Ngươi!”

Lão ma ma cười lạnh chỉ vào ta, thốt liên tiếp ba chữ “Tốt”: “Chuyện ngày hôm nay, lão nô nhất định sẽ bẩm báo lại không sót một chữ với thiếu gia! Mong tiểu thư sau này đừng có hối hận!”

Thế thì còn gì bằng.

Với bản tính cao ngạo của Bùi Lăng An, có lẽ cho đến trước khi ta trở thành trưởng tẩu của hắn, hắn sẽ chẳng thèm tới quấy rầy ta nữa đâu.

Nhưng ta chẳng thể ngờ tới, chập tối hôm ấy, ta vừa từ hốc đá trở về không lâu, đương lúc chuẩn bị thắp đèn thì một bóng người đột nhiên xông thẳng vào khuê phòng, siết chặt lấy cổ tay ta:

“Thẩm Ngọc Tố, rốt cuộc nàng còn định làm mình làm mẩy đến bao giờ nữa hả?”

9

Chính là Bùi Lăng An.

Lần này ta thực sự có chút kinh ngạc.

Ta diễn tuồng trước mặt lão ma ma kia như thế, kẻ tinh đời đều nhìn ra được là ta cố ý, vậy mà Bùi Lăng An lại vẫn chịu tới gặp ta sao?

Tính toán thời gian, hẳn là sau khi lão ma ma kia về phục mệnh, hắn liền lập tức khởi hành tới đây.

Bùi Lăng An lúc này tóc mai có chút tán loạn, bên thái dương còn rịn mồ hôi mỏng, lồng ngực phập phồng gấp gáp. Xem chừng là thúc ngựa mà đến.

Dáng vẻ này, thật chẳng giống phong thái thường nhật của đích tử Hà Đông Bùi thị chút nào.

Hai vị nữ quan lo lắng đi theo sau lưng, đứng cạnh Bùi Lăng An nhưng lại chẳng dám ngăn cản.

Ta nhìn họ, nhẹ giọng hỏi: “Thanh Cư Quan là nơi nữ quan thanh tu, Bùi lang quân xông thẳng vào hậu viện thế này, e là có điều bất ổn chăng?”

“Bất ổn?” Bùi Lăng An cười lạnh một tiếng: “Bản thiếu gia muốn làm gì thì làm, chẳng có gì là bất ổn cả! Nàng ở đây tu hành nhiều ngày, tâm tính chẳng thấy tu dưỡng, ngược lại càng thêm phóng túng vô phép. Bản thiếu gia chưa thiêu trụi cái am nát này, chúng nhân ở đây đã nên cảm ân đức rồi!”

Dứt lời, hắn nghiêng mặt quát lớn: “Còn không mau cút đi!”

Đám nữ quan sợ hãi, nhưng lại chẳng nỡ rời đi, ánh mắt đầy vẻ lo lắng nhìn ta.

Ta khẽ mỉm cười an ủi họ: “Hai vị sư phụ chớ lo, Ngọc Tố nói vài lời với Bùi lang quân rồi sẽ tiễn hắn đi.”

Lúc này, họ mới bước một bước lại ngoảnh đầu ba lần mà lui ra ngoài.

Ánh mắt Bùi Lăng An thủy chung chưa từng rời khỏi ta. Hắn dùng lực ở tay, ép ta tiến sát lại gần: Tại sao không chép kinh thư?”

Ta đáp: Tại gió thổi bay mất rồi.”

Lực tay của hắn lại tăng thêm vài phần, ta khẽ nhíu mày kêu đau, hắn thoáng khựng lại rồi mới nới lỏng tay: “Được, cứ cho là gió thổi bay kinh văn, vậy còn bút Hồ thì sao?”

Ta thản nhiên cười: “Cũng bị gió thổi bay đi rồi.”

“Thẩm Ngọc Tố!”

Bùi Lăng An bước tới một bước, ánh mắt khóa chặt lấy gương mặt ta: “Làm mình làm mẩy cũng phải có chừng mực thôi.”

“Ta biết trong lòng nàng có uất ức, hôm nay ta phong trần mệt mỏi lặn lội đến đây cũng xem như là hạ mình tạ lỗi với nàng rồi. Bản thân nàng cũng nên hiểu rõ, nếu không có ta, chỉ với cái đức hạnh kia của Thẩm Đồng Chi, e là đã sớm tống nàng vào phủ lão thân vương nào đó làm thiếp rồi. Thẩm Ngọc Tố, làm người phải biết ơn.”

“Nàng còn tiếp tục cao ngạo như thế, thì chớ trách ta không màng tình nghĩa xưa nay.”

Hắn lấy từ trong hoài ra một tấm thiệp, đặt mạnh lên bàn.

“Đây là thiệp mời, tiệc sinh nhật năm ngày sau, nàng mang bút Hồ tới, trước mặt quan khách nhận sai với ta một câu, tỏ vẻ phục tùng, chuyện cũ ta đều bỏ qua hết.”

“Nếu chậm trễ dù chỉ một khắc, hôn sự giữa ta và nàng, coi như thực sự chấm dứt!”

“Đây là cơ hội cuối cùng ta dành cho nàng, nể tình nghĩa bao năm qua.”

Nói đoạn, hắn sầm sập đẩy cửa bước ra.

Ta gọi giật hắn lại.

Bùi Lăng An ngoảnh đầu, khóe môi khẽ nhếch: “Sao? Giờ đã muốn nhận sai rồi? Không được, nhất định phải là trước mặt bá quan khách khứa, bằng không nàng sẽ chẳng nhớ nổi bài học này đâu…”

Ta ngắt lời hắn: “Ngày sinh nhật của lang quân, Bùi công có kịp trở về không?”

Câu hỏi này của ta cũng chẳng phải đường đột.

Năm xưa nghịch vương làm loạn Trung Đô, tiên phu nhân Bùi thị mang theo đích tử mới đầy tháng lánh nạn phương Nam, chẳng may gặp phải lưu khấu, tiên phu nhân rơi xuống vách đá mà chết, tiểu công tử cũng bặt vô âm tín.

Nhiều năm qua Bùi công vẫn luôn dốc sức tìm kiếm tung tích trưởng tử, nay lại tới Tắc Bắc, đã ba tháng chưa về nhà.

“Ông ấy nói sẽ kịp về.” Ánh mắt Bùi Lăng An thoáng hiện tia lệ khí: “Nhưng ông ấy có đến hay không cũng chẳng quan trọng, dù sao cả Trung Đô đều biết, trong lòng ông ấy chỉ có đứa tiện chủng đã sớm hóa thành tro bụi kia mà thôi.”

Ồ, xem ra ta có thể dẫn theo Hạ Thanh Tiêu đi “tình cờ” tương phùng với Bùi công được rồi.

Ta cầm lấy thiệp mời: “Lang quân yên tâm, tiệc sinh nhật Ngọc Tố nhất định không vắng mặt.”

Chẳng những không vắng mặt, mà còn chuẩn bị cho ngươi một món “đại lễ” nữa kìa.

10

Thời gian của ta không còn nhiều nữa. Làm sao để trong vòng năm ngày ngắn ngủi này, ta có thể khiến Hạ Thanh Tiêu định hôn ước với mình đây?

Hay là giả vờ rơi xuống nước để chàng cứu? Không được, tiết trời giá rét, ta sẽ đổ bệnh mất.

Hay là dùng mưu kế hạ dược? Rủi ro quá lớn, ta cũng không muốn trao thân cho chàng trước khi thành hôn, nhỡ như việc không thành, chẳng phải ta chịu thiệt thòi lớn sao…

Đang lúc xuất thần, Hạ Thanh Tiêu bên cạnh bỗng ho khan dữ dội, gương mặt đỏ bừng.

“Lang quân sao vậy?”

Ta vội vàng nhấc ấm trà trên lò xuống, rót một chén trà nóng, thổi nhẹ rồi đưa cho chàng: “Là do lạnh sao?”

Chàng ôm chén trà, ánh mắt né tránh không dám nhìn ta: “Kh-không phải, vừa rồi có gió, ta bị gió lùa thôi.”

Ta nghi hoặc nhìn quanh, ba mặt là tường, lối ra vào duy nhất đã được ta che bằng tấm mành sậy, làm gì có gió?

Nhưng ta cũng không hỏi nhiều, chỉ quan tâm nói:

“Lang quân ngày đêm đọc sách lại phải lên sơn môn, thật sự vất vả. Vừa hay ngày mai ta phải thay Quan chủ vào thôn đưa thảo dược, lang quân không cần lên núi nữa, ta sẽ mang thuốc đến tận nhà cho chàng.”

Hạ Thanh Tiêu do dự một chút rồi đáp: “Vậy cũng tốt.”

Ngày hôm sau, Hạ Thanh Tiêu quả nhiên không lên núi.

Sau khi vào thôn đưa thuốc trị thương hàn, ta ghé qua lều cỏ của chàng. Gõ cửa mãi không thấy ai trả lời, ta thấy lạ bèn thử đẩy cửa, không ngờ cửa không khóa.

Hạ Thanh Tiêu nằm trên giường, hai mắt nhắm nghiền, gương mặt đỏ rực như người say. Ta vội bước tới sờ trán, quả nhiên nóng hổi đến đáng sợ.

Chàng đã phát sốt rồi.

May thay số thảo dược Quan chủ đưa có phần của chàng. Ta nhờ đại nương nhà bên giúp đỡ, sắc thuốc trên lò, lại múc một chậu nước lạnh, thấm ướt khăn đắp lên trán cho chàng.

Thay khăn đến lần thứ ba, thứ tư, Hạ Thanh Tiêu mới tỉnh lại.

Ta vội vàng nằm phục xuống bên cạnh giường.

11

Đợi đến khi Hạ Thanh Tiêu khẽ gọi, ta mới nũng nịu ngẩng đầu lên.

“Lang quân tỉnh rồi sao?”

Hạ Thanh Tiêu đăm đăm nhìn ta.

Hử? Sao chàng lại có phản ứng này? Hay là ta bôi nhiều muội than quá?

Ta vô thức nghiêng đầu, nhìn bóng mình phản chiếu trên mặt nước, muội than bôi rất khéo, còn khiến khuôn mặt trông nhỏ nhắn hơn vài phần, chẳng lẽ Hạ Thanh Tiêu không thích?

Ta lại ngẩng đầu nhìn chàng.

Hàng mi như cánh bướm của chàng khẽ rung động, rồi bất chợt nở một nụ cười rạng rỡ như tuyết tan nắng sớm: “… Rất thích.”

Giọng chàng rất thấp, lại mang theo vẻ khàn đục của người đang bệnh. Ta nghe không rõ: “Gì cơ?”

Chàng khẽ ho một tiếng: “Ta nói, đa tạ tiểu thư đã cứu mạng. Nếu hôm nay không có nàng, e rằng ta đã bệnh chết trong căn lều không ai hỏi han này rồi.”

Nghe chàng nói vậy, lòng ta cũng dấy lên nỗi sợ hãi.

Nếu Hạ Thanh Tiêu có mệnh hệ gì, chẳng phải ta lại phải quay về lấy lòng Bùi Lăng An sao!

Trước đây là vì không có sự lựa chọn, còn bây giờ, ta một cái liếc mắt cũng không muốn dành cho kẻ tự phụ, cố chấp kia.

“Ta đi xem thuốc đã sắc xong chưa!”

Không kịp kể công, ta rót thuốc ra bát, múc một muỗng thổi nhẹ rồi đưa đến bên môi Hạ Thanh Tiêu. Vốn tưởng chàng sẽ từ chối, ai ngờ chàng chỉ do dự một chút rồi hé môi uống hết.

Uống xong bát thuốc, ánh mắt Hạ Thanh Tiêu không rời khỏi ta, trong mắt như có sóng nước lấp lánh, khiến ta bắt đầu cảm thấy không tự nhiên.

“Lang quân…”

“Tiểu thư…”

Cả hai chúng ta đồng thanh lên tiếng.

“Lang quân nói trước đi.”

Chàng hiếm khi không từ chối, khẽ ngồi dậy nhìn ta, ánh mắt thanh khiết như sương: “Tiểu thư, ta biết mình chỉ là một kẻ áo vải không xứng với nàng, nhưng vẫn muốn mặt dày bày tỏ lòng mình. Nếu tiểu thư không chê, mai sau nếu ta có thể kim bảng đề danh, liệu có thể… đến cầu thân với nàng không?”