Chương 8 - Khi Nhà Củi Trở Thành Vương Phủ

“Vì sao nàng ấy không nói cho ta biết?”

“Nói qua rồi chứ.”

Thím Chu dịch chiếc ghế đẩu bên lò ra ngoài một chút.

“Có một lần nó ho cả đêm không ngủ được, ngài chê ồn, nó liền dọn sang nhà bếp ngồi. Lúc trời sáng tôi qua đưa đậu phụ, thấy nó quấn manh áo đơn mỏng manh, trong lòng vẫn còn ôm chặt siêu thuốc của ngài.”

“Ngài không nhìn thấy, chẳng có nghĩa là nó chưa từng phải chịu đựng.”

Chàng nhớ ra rồi.

Đêm đó vết thương cũ phát đau, vừa chợp mắt lại bị tiếng ho làm giật mình tỉnh giấc, chàng liền nổi giận lôi đình.

Thẩm Yểu dập đầu xin lỗi rối rít, lần mò trong bóng tối bước ra ngoài cửa.

Ngày hôm sau, nàng vẫn như thường lệ chải đầu cho chàng, hỏi cháo có cần cho thêm đường không.

Chàng liền ngỡ rằng, nàng đã khỏi bệnh rồi.

Thím Chu lại lấy ra một bọc đồ.

Là mớ bông cũ tháo ra, mỏng đến mức có thể nhìn xuyên qua mặt bàn.

“Lấy từ áo bông của nó đấy, đợt ngài về kinh chép sách, nó tháo ra may áo lót bông cho ngài, còn bản thân thì mặc thứ này qua mùa đông giá rét.”

Tiêu Ký Bạch không đưa tay đón lấy.

Tháng mười một năm ngoái, chàng mặc chiếc áo lót bông đó vào cung, nội thị chê đường kim mũi chỉ thô vụng, chàng về phủ liền cởi phắt ra.

Giờ đây sớm đã chẳng biết vứt lăn lóc ở chốn nào.

“Nàng ấy chôn cất ở đâu?”

Thím Chu khép hộp gỗ lại.

“Nó không để lại lời nào bảo ngài tới cúng bái.”

“Bổn vương là…”

Chàng không thốt nổi nên lời nữa.

Chẳng phải trượng phu.

Hôn ước là do chính miệng chàng phủ nhận, tờ giấy nhận lỗi là do chàng ép nàng ấn dấu tay.

Ngay cả đệ đệ của nàng, chàng cũng từng sai người đánh gãy cả chân.

Thím Chu mở toang cửa, đứng nép một bên đợi chàng ra ngoài.

“Nó lúc sắp đi vẫn còn canh cánh nợ phường rượu tiền một vò rượu. Ngài nợ nó, thế mà một câu đã xóa sạch sành sanh.”

Tiêu Ký Bạch khi bước qua bậc cửa, dưới chân vấp một cái.

Viên gạch nơi góc tường lỏng lẻo, hé ra một khe hở hẹp.

A Hành từng lén mách với chàng, tỷ phu nếu quên chìa khóa thì cứ mở cửa từ chỗ này, chớ để tỷ tỷ biết, tỷ ấy mắng đấy.

Khi ấy chàng đã mỉm cười nhận lời.

Hóa ra bọn họ đã sớm để lại cánh cửa nhà cho chàng.

……

Thím Chu viết thư cho ta, nói chàng từng đến.

Thư nhờ thuyền chở hàng xuôi nam mang tới, khi đến tay ta thì từ tiết Thanh minh đã trôi qua bốn tháng.

Khi ấy ta đang ngồi trong một y quán ở huyện Lâm Thủy, bưng bát uống thuốc.

A Hành đọc xong thư, trước tiên vò nát tờ giấy lại, rồi sợ ta muốn xem, lại chầm chậm vuốt phẳng ra.

“Thím ấy không nói cho hắn biết.”

Ta gật đầu, tiếp tục uống.

Thuốc rất đắng, uống được một nửa, ngoài cửa có người gõ hai tiếng lên khung cửa, đặt vào một đĩa mai xanh ngâm mật ong nho nhỏ.

“Hôm nay không được để thừa cặn.”

Người nói là Tạ Tuần.

Chàng là đại phu của y quán này, tay áo quanh năm xắn cao, nơi hổ khẩu có vết sẹo do bỏng, châm cứu cho người ta rất chuẩn xác vững vàng, nhưng kê đơn thuốc lại nguệch ngoạc đến mức ngay cả người làm cũng chê bai.

Lần đầu gặp mặt, chàng cản lại không phải ta, mà là A Hành đang đi mua quan tài.

Đêm hôm đó ta không kéo nổi vạt áo cho A Hành, nhưng cũng không chết.

Đệ ấy tỉnh dậy sờ thấy tay chân ta lạnh ngắt, vừa khóc vừa chạy đi mời lang trung, đến nỗi rơi mất cả một chiếc giày.

Đại phu châm cứu cứu tỉnh ta, máu cũng cầm được, chỉ bảo bệnh tình còn rất nguy kịch, sau này có điều dưỡng hồi phục được hay không đành phải trông cậy vào số trời.

Đúng vào mấy ngày đó, Vương phủ có người đến trấn dò la tin tức.

Không phải hỏi thăm bệnh tật, mà là hỏi hai tỷ đệ ta có từng nói với ai về vụ án cũ ở Lâm Thủy hay không.

Thím Chu ngay đêm đó đã đến gõ cửa.

“Không thể ở lại thêm nữa, cháu còn sống, bọn họ sợ cháu ăn nói bừa bãi; cháu chết rồi, bọn họ mới chịu yên lòng.”

A Hành lấy phong thư tiến cử ra, mượn một cỗ xe rải đầy rơm rạ, đưa ta xuôi nam.

Thím Chu ở lại trên trấn, với người đến hỏi chỉ bảo ta không qua khỏi tiết Thanh minh, đệ đệ đưa thi hài ta về quê rồi.

7

Tới Lâm Thủy, ta lại mê man suốt hai ngày.

A Hành tưởng không giữ nổi mạng ta, cầm chút bạc cuối cùng đi hỏi mua quan tài, vừa khéo đụng phải Tạ Tuần đi khám bệnh về.

Chàng nghe A Hành kể xong triệu chứng bệnh, đến tiền công khám cũng chẳng thèm hỏi, xách hòm thuốc đi theo đến quán trọ.

Về sau chàng xem qua những đơn thuốc trước kia của ta, bảo thuốc không hề bốc sai, chỉ là dọc đường bôn ba vất vả, ăn uống quá ít, thể trạng không chống đỡ nổi dược lực.

Chàng không hứa hẹn sẽ chữa khỏi hoàn toàn, chỉ bảo ta trước tiên hãy ráng nuốt cháo vào bụng.

Ăn không nổi thì đút từng nửa bát nửa bát một.

Ta ở lại y quán của chàng tròn một năm trời.

Ban đầu chỉ có thể ngồi, về sau đã đi lại được trong sân, rồi sau đó nữa, có thể tự mình ra mép giếng rửa bát thuốc.

A Hành ban ngày làm người học việc ở tiệm sách, buổi tối trở về túc trực bên ta, ghi chép lại mỗi ngày ho bớt đi mấy bận, ăn được bao nhiêu cơm.

Quyển sổ ấy thế mà còn dày hơn cả những cuốn sách đệ ấy từng chép.

Khi ta uống cạn chút cặn thuốc cuối cùng, Tạ Tuần đang tựa lưng nơi mép cửa xem bức thư kia.

Là ta đưa cho chàng.