Hương Trà Ngọc Lan

“Nhưng con bé hai canh giờ mới nuốt được có vài muỗng sữa thôi!” Ta đón lấy chén, dùng mu bàn tay thử nhiệt độ, mũi cay xè,

“Hôm qua vú nuôi nói con bé ăn vào lại ói hết ra, tưởng ta điếc không nghe thấy chắc? Mà lời của Thái y viện… ta thực sự chẳng tin nổi nữa… Không được, ta phải tìm cách gọi mấy danh y ngoài cung vào mới được.”

Đêm tiểu niên, tuyết rơi vẫn như mọi năm, lất phất li ti. Hôm nay nương nương hiếm lắm mới có chút tinh thần, tựa vào tháp thở dốc. Ta đi chân trần ôm chăn gấm đứng trên nền gạch xanh hàn khí từ lòng bàn chân lan ngược lên bắp chân, lạnh đến phát run:

“Xuân Đào tỷ tỷ —— muội muốn được nằm cạnh nương nương một đêm.”

Xuân Đào đang bỏ than bạc vào lò, thấy dáng vẻ của ta thì tay run lên, tro thơm rơi lả tả xuống giày thêu.

“Tổ tông nhỏ của ta ơi!” Nàng ấy vội đặt xẻng than xuống chạy tới đỡ,

“Thái y nói bệnh hàn của người vẫn chưa dứt, sao có thể chạy chân trần như thế? Lỡ lại nhiễm lạnh thì sao!”

“Chỉ một đêm thôi mà!” Ta kéo tay áo nàng ấy khẽ khàng lắc lắc, dúi đầu lại gần,

“Tỷ ngửi thử xem, muội cố tình nấu nước hoa nhài để gội đầu đấy, còn dễ chịu hơn cả hương an thần, sẽ không làm phiền nương nương đâu.”

Nương nương tựa trên gối lông ngỗng mỉm cười khẽ, vòng tay bạc nơi cổ tay rung lên theo tiếng ho nhẹ, cuối cùng đưa tay ra vẫy vẫy:

“Xuân Đào, cứ theo ý con bé đi. Kỹ năng làm nũng của tiểu nha đầu nhà ta, đến hoàng thượng mà thấy còn chẳng nỡ chối từ.”

Ngoài tường cung, tiếng gõ mõ đêm của người tuần vọng vang vẳng lại, từng tiếng một nện vào lòng người. Ta cuộn mình trong chăn của nương nương, khe khẽ vuốt ve ngón tay nàng. Đôi tay từng cài búi tóc kinh hồng cho ta ngày trước, nay đã gầy gò đến mức nhìn rõ từng đường gân, chạm vào khiến lòng cũng se thắt. Ta hít hít mũi, cố nén nước mắt:

“Nương nương, người từng nói để muội đặt tên cho tiểu điện hạ, muội nghĩ được một cái rồi, gọi là Trường Ninh có được không? Mong con bé từng năm an vui, muôn đời bình yên.”

“Tốt, Trường Ninh, tên rất hay.” Nương nương mỉm cười nắm lấy tay ta, lực yếu tựa tuyết rơi trên cành mai,

“Tương lai ngự nương của Trường Ninh, phải dạy con bé thuộc bài 《Kiêm gia》 nhé. Khi con bé lớn hơn một chút, thay ta tặng cho con bé thỏi mực tùng yên kia…”

Nàng ngừng lại một thoáng, tháo chiếc vòng bạc nơi cổ tay ra đeo vào tay ta, tiếng va chạm trong trẻo leng keng,

“Đến xuân phải chuẩn bị hồi môn cho Xuân Đào, mùa xuân gió cát nhiều, nhớ chuẩn bị thêm chút phấn bôi mặt cho con bé…”

Ta dựa sát vào thân thể gầy gò của nàng gật đầu liên tục, nước mắt âm thầm thấm ướt khăn gối, nghẹn ngào:

“Đều nhớ cả rồi. Phải đưa Xuân Đào ra ngoài thật rình rang, phải chăm sóc Trường Ninh khôn lớn thật tốt, phải canh chàng đừng phê tấu chương nhiều nữa, phải ăn uống đầy đủ hơn…”

Không biết từ đâu bay vào một cánh hoa mai, đúng lúc rơi xuống nơi khóe môi nàng chưa kịp khép lại. Ta hoảng hốt vươn tay gạt đi, nhưng đầu ngón tay chạm đến lại chỉ còn nụ cười ngưng đọng lạnh buốt nơi môi nàng. Hóa ra ánh sáng hồi quang trước khi người rời đi, lại lạnh đến thế, có ôm thế nào cũng không còn hơi ấm nữa.

“Nương nương, người ôm Trường Ninh thêm lần nữa đi…” Ta run rẩy bế Trường Ninh ra khỏi nôi, thật nhẹ nhàng đặt lên ngực nàng. Nhóc con mở mắt he hé, dường như nhận ra mẫu thân đã rời đi, bỗng bật khóc tiếng khóc to nhất từ khi chào đời, khóc đến tan cả lòng người.

“Xuân Đào! Xuân Đào! Mau đến đây! Mau đến tiễn nương nương một đoạn đường… ta cầu xin tỷ, đến đây đi mà…”

Ta không trụ vững nữa, ngã nhào xuống đất, ôm lấy Trường Ninh mà gào khóc nức nở. Tiếng khóc vọng khắp cung điện trống trải, nhưng vĩnh viễn không còn ai dịu dàng đáp lại nữa.

22

Tro tàn lượn lờ trước lăng mộ, vương trên mép giày thêu rồng của chàng. Vị đế vương trẻ tuổi ấy đích thân đặt chiếc phượng quan rực rỡ vào quan tài, vài giọt lệ nóng cũng theo đó rơi vào bóng tối lạnh băng.

“A tỷ, cứ yên tâm mà đi.” Giọng chàng khàn đặc, nhưng khi xoay người lại thì khí thế đã khôi phục như thường,

“Truyền ý chỉ của hoàng thượng — truy phong Tạ quý phi làm Nguyên Ý hoàng hậu. Từ nay không lập hậu mới, không nạp tú nữ.”

Kim sách đặt tại vị trí chủ vị trong điện Cảnh Hoa nặng nề vô cùng. Khi ta quỳ xuống tiếp nhận, nghe thấy tiếng giọt băng tan rơi lách tách nơi hiên, tiếng chim yến phương nam trở về ríu rít dưới rường.

Kim ấn nóng rẫy ép trong tay, chàng bỗng nắm lấy cổ tay ta. Đôi mắt vằn tia máu của chàng nhìn ta không rời:

“Ngự tỷ, cây mai trước điện Cảnh Hoa…”

“Sang năm sẽ lại nở hoa thôi.” Ta giúp chàng chỉnh lại vạt áo, nhìn khuôn mặt mệt mỏi vì quân vụ mà chẳng nỡ trách mắng điều gì.

Lúc chiến báo biên cương truyền về, Chu Hành vẫn còn đang quỳ trước cổng cung. Hắn nâng trong tay hôn thư đã chuẩn bị kỹ càng, từng chữ đều tha thiết:

“Nếu nàng bằng lòng, vi thần lập tức cầu xin hoàng thượng ban hôn…”

Xuân Đào tựa vào cột son, giọng nói còn lạnh hơn cả băng tan nơi mái hiên:

“Than lò trong điện cần người chăm, áo đông của tiểu chủ tử vẫn chưa làm xong, bệnh hàn của Ngự phi nương nương chẳng thể không có người hầu hạ… Chu tướng quân nên chọn người khác đi.”

Đợi bóng lưng hắn khuất dần nơi cuối hành lang, nàng lặng lẽ chôn mảnh ngọc vỡ dưới gốc mai. Lệ rơi xuống nền đất lạnh: