Chương 3 - Hồi Sinh Giữa Rừng Sâu

Cõi lòng từng chút từng chút nguội lạnh đi.

Không phải thiên tai lũ quét.

Cũng chẳng phải lạc đường.

Mà là có kẻ muốn ta phải chết.

A Mãn bỗng tụt xuống khỏi sập, chạy lại bên cạnh ta.

Thằng bé túm lấy vạt váy ta, mắt nhìn chằm chằm ra ngoài cửa.

Ta cũng nghe thấy rồi.

Bên ngoài sân có người.

Vệ Hành rút đao.

Cánh cửa bị người ta đạp tung ra.

Kẻ bước vào không phải thích khách.

Mà là một nha hoàn mặc áo gấm, phía sau dẫn theo mấy tên gia đinh.

Nha hoàn nọ nhìn thấy ta, trong mắt thoáng hiện vẻ kinh ngạc, nhưng rồi lập tức nở nụ cười đon đả:

“Đại tiểu thư, phu nhân đợi người đã lâu lắm rồi.”

“Người đã về tới kinh thành, sao lại không chịu về phủ trước cơ chứ?”

Miệng thì gọi đại tiểu thư, nhưng trong mắt ả chẳng có lấy nửa phần cung kính.

Ả đảo mắt nhìn qua A Viên và A Mãn, nụ cười càng thêm sâu cay:

“Phu nhân còn bảo, phủ đệ chúng ta là dòng dõi thanh quý môn phong, có vài kẻ không rõ lai lịch, tốt nhất đừng nên dẫn qua cửa chính.”

A Viên thức giấc, đưa tay dụi mắt.

Ta bế con bé lên:

“Mạnh thị bảo ngươi tới?”

Sắc mặt nha hoàn cứng đờ:

“Đại tiểu thư sao có thể gọi thẳng tên húy của phu nhân như thế?”

Ta bước tới trước mặt ả.

Ả thấp hơn ta nửa cái đầu, vậy mà vẫn cố làm bộ làm tịch:

“Nô tỳ là phụng mệnh phu nhân, tới mời người hồi phủ.”

“Phu nhân bảo rồi, người ở trong núi nhiều năm, không hiểu quy củ.”

“Trước khi vào phủ, hãy đi qua cửa nách tắm rửa thay xiêm y trước.”

“Còn hai đứa trẻ này, tạm thời an trí ở ngoại viện.”

Ta nhìn ả.

Ả nói năng trôi chảy, rõ ràng trước khi tới đã học thuộc lòng từng câu từng chữ.

Vệ Hành trầm giọng: “Đây là đích nữ Tạ gia.”

Nha hoàn vội vã nhún người hành lễ:

“Vệ đại nhân, nô tỳ không dám.”

“Chỉ là Tạ gia có thể diện của Tạ gia.”

“Cả kinh thành đều đang dòm ngó, đâu thể để đại tiểu thư dắt theo hai đứa con hoang…”

Ả chưa kịp dứt lời.

Ta đã túm chặt lấy cổ áo ả, ấn giập người ả vào cánh cửa.

Cánh cửa rung lên bần bật.

Đám gia đinh định xông lên.

Thanh đao của Vệ Hành lập tức tuốt ra khỏi vỏ.

Căn phòng trong nháy mắt lặng ngắt như tờ.

Nha hoàn sợ tới mức mặt mày trắng bệch.

Ta ghé sát mặt ả:

“Nuốt cái từ đó vào lại trong bụng cho ta.”

Môi ả run rẩy bần bật:

“Đại tiểu thư, nô tỳ chỉ là người truyền lời thôi…”

“Vậy thì truyền lại lời của ta về cho bà ta.”

Ta buông ả ra.

Chân ả mềm nhũn, suýt chút nữa thì quỳ sụp xuống đất.

Ta giao A Viên cho Quý lão đầu, rồi quay người bế A Mãn lên.

A Mãn rất nhẹ, nhưng đôi cánh tay nhỏ lại ôm chặt lấy cổ ta.

Ta bước ra khỏi khoảng sân nhỏ.

Xe ngựa của Tạ gia đang đỗ bên ngoài.

Phu xe thấy ta bước ra, theo phản xạ vén rèm xe lên.

Bên trong xe có đặt một chiếc áo choàng.

Cạnh chiếc áo choàng có dằn một tờ giấy.

Ta cầm tờ giấy lên xem.

Bên trên viết mấy dòng chữ:

Muốn ta thừa nhận bao năm qua được dân miền núi cưu mang nuôi nấng.

Muốn ta thừa nhận hai đứa trẻ này không liên quan gì tới Tạ gia.

Muốn ta sau khi vào phủ phải ngoan ngoãn ở yên trong viện phụ, tuyệt đối không được gặp gỡ khách khứa bên ngoài.

Dòng chữ cuối cùng là chói mắt nhất:

Nếu không nghe theo, Tạ gia có thể không nhận đứa con gái thất tiết này.

Ta bật cười.

Nha hoàn đứng ở cửa, giọng nói run rẩy:

“Đại tiểu thư, phu nhân cũng là muốn tốt cho người thôi.”

Ta xé toạc tờ giấy đó làm đôi.

Rồi lại xé làm tư.

Những mảnh giấy vụn rơi lả tả xuống vũng tuyết bẩn:

“Về nói với Mạnh thị.”

“Ta không đi cửa nách.”

“Con của ta, cũng không thèm ở ngoại viện.”

“Tạ gia nếu không dám nhận ta, ta sẽ khiến cho cả cái kinh thành này đều biết, mười năm trước là kẻ nào đã đẩy ta xuống khỏi xe ngựa!”

Nha hoàn đột ngột ngẩng phắt đầu lên.

Nỗi kinh hoàng trong mắt ả cuối cùng đã không thể giấu giếm được nữa.

Ta một tay ôm A Mãn, một tay dắt A Viên, rảo bước đi về hướng Tạ phủ.

Vệ Hành dẫn người theo sát phía sau.

Nửa canh giờ sau, trước cổng son Tạ phủ đã vây kín người xem náo nhiệt.

Trước cổng có một người phụ nữ đang đứng đợi.

Bà ta mặc hoa phục lộng lẫy, tay phải giấu kín trong ống tay áo.

Ta dừng bước dưới bậc thềm, nhìn chằm chằm vào ống tay áo của bà ta.

Bà ta cũng nhìn ta.

Trên mặt nở nụ cười đoan trang, hiền hậu:

“Phất Y, con rốt cuộc cũng đã trở về rồi.”

Ta không đáp lại.

Ta chỉ nhìn chăm chú vào bàn tay phải đang giấu kín của bà ta:

“Thò tay ra.”

04

Nụ cười trên mặt Mạnh thị cứng đờ trong chốc lát.

Bà ta nhanh chóng cong môi cười lại, vờ như không nghe thấy lời ta nói:

“Phất Y, con đi đường vất vả chịu nhiều khổ cực rồi, mau vào phủ tắm rửa nghỉ ngơi đã.”

“Có chuyện gì, chúng ta đóng cửa lại rồi từ từ nói.”

Ta đứng sừng sững dưới bậc thềm, không hề nhúc nhích.

Người vây xem xung quanh ngày một đông thêm.

Tượng sư tử đá trước cửa Tạ phủ phủ đầy tuyết trắng, cổng son mở hờ, bên trong một đám nha hoàn mụ già đang thò đầu thụt cổ dòm ngó.

Ta ôm chặt A Viên vào lòng hơn một chút:

“Ta bảo là, thò tay ra.”

Bàn tay phải trong ống tay áo của Mạnh thị khẽ rụt lại.

Thiếu nữ đứng cạnh bà ta lập tức cau mày gắt gỏng:

“Sao tỷ có thể ăn nói với mẫu thân bằng cái giọng điệu đó chứ?”

Ta đưa mắt nhìn sang.

Cô ta mặc một chiếc áo choàng màu hồng phấn, giữa trán dán hoa điền, đôi mắt có đến ba phần giống với Mạnh thị.

Vệ Hành thấp giọng nói bên tai ta: “Đó là Tạ nhị tiểu thư, Tạ Minh Châu.”

Nhị tiểu thư.

Hóa ra sau khi ta mất tích, Tạ gia chẳng hề chậm trễ việc nuôi dạy con cái chút nào.

Tạ Minh Châu nhìn thấy con dao xương bên hông ta, ghê tởm lùi lại nửa bước:

“Tỷ tỷ lưu lạc bên ngoài nhiều năm, không hiểu lễ số cũng đành một lẽ.”

“Nhưng mẫu thân có lòng tốt đón tỷ về phủ, tỷ lại ép hỏi người giữa bàn dân thiên hạ, là muốn làm cho Tạ gia mất hết mặt mũi hay sao?”

Ta bật cười mỉa mai:

“Mặt mũi của Tạ gia, là phải dùng bàn tay phải giấu kín kia để giữ lại đấy à?”

Mặt Tạ Minh Châu đỏ bừng vì tức giận.

Mạnh thị cuối cùng cũng lên tiếng:

“Minh Châu, lui xuống.”

Bà ta ngước mắt nhìn ta, nơi đáy mắt thoáng qua một tia âm lãnh, độc địa:

“Phất Y, nếu con đã nhất quyết muốn xem, thì mẫu thân cho con xem là được chứ gì.”

Bà ta từ từ chìa bàn tay phải ra.

Bàn tay đó được chăm sóc bảo dưỡng rất tốt, móng tay nhuộm màu hoa sơn chi đỏ nhạt.

Nơi hổ khẩu trắng trẻo sạch sẽ.

Chẳng có nốt ruồi đen nào cả.

Ta nhìn chằm chằm vào bàn tay bà ta, lồng ngực khẽ chùng xuống.

Vệ Hành đứng bên cạnh cũng nhíu chặt mày.

Mạnh thị khẽ thở dài một tiếng:

“Ta biết con oán hận ta.”

“Năm đó lũ quét bất ngờ ập đến, ta đang mang bệnh nằm trong xe, không thể cứu được con.”

“Bao năm qua ngày nào ta cũng ăn chay niệm Phật, chỉ mong sao con còn sống trở về.”

Bà ta vừa nói, hốc mắt đã đỏ hoe, nước mắt chực trào.

Đám người vây xem xung quanh lập tức xì xào bàn tán:

“Mạnh phu nhân thật là người tính tình hiền hậu.”

“Đại cô nương này nuôi ở trong rừng thành dã thú rồi, vừa về đến nơi là cắn người bừa bãi.”

“Lại còn dắt theo hai đứa con nít nữa chứ, hèn chi Tạ gia muốn đóng cửa bảo nhau.”

Tạ Minh Châu đỡ lấy Mạnh thị, lạnh lùng liếc nhìn ta:

“Tỷ tỷ nhìn cũng đã nhìn rồi, quậy cũng đã quậy đủ rồi.”

“Bây giờ đã chịu vào phủ được chưa?”

Ta không trả lời.

Ta thò tay chộp lấy cổ tay phải của Mạnh thị.

Mụ già bên cạnh bà ta the thé hét lên:

“To gan!”

Các ngón tay ta bóp chặt, ấn mạnh vào ngay phía dưới hổ khẩu của bà ta.

Mạnh thị đau đến mức mặt mày trắng bệch.

Bà ta muốn giãy giụa thoát ra, nhưng sức lực làm sao đọ lại được với ta.

Ta từ trong ngực áo rút ra một lọ nước thuốc nhỏ mà Quý lão đầu đưa cho, dốc thẳng lên chỗ hổ khẩu của bà ta.

Thứ nước thuốc đó tỏa ra mùi hăng nồng xộc thẳng vào mũi.

Vừa dính vào da thịt, nơi hổ khẩu vốn sạch sẽ trắng trẻo kia từ từ nổi lên một vệt sẹo cũ màu xám nhạt.

Không phải nốt ruồi.

Mà là vết tích của việc từng bị dao khoét đi rồi dùng thuốc xóa mờ sẹo.

Sắc mặt Mạnh thị hoàn toàn biến đổi.

Bốn phía xung quanh bỗng chốc im bặt như tờ.

Ta buông tay bà ta ra:

“Nốt ruồi đen đâu rồi?”

Mạnh thị giật phắt tay rụt vội vào trong tay áo:

“Ngươi điên rồi!”

“Ta là kế mẫu của ngươi!”

“Ngươi dám làm nhục trưởng bối ngay giữa thanh thiên bạch nhật thế này, Tạ gia làm sao dung thứ cho ngươi được nữa!”

Ta nhìn chằm chằm vào bà ta:

“Năm xưa lúc bà đẩy ta xuống xe ngựa, bà có nhớ mình là kế mẫu không?”