Chương 1 - Hồi Sinh Giữa Rừng Sâu

Ta lớn lên ở chốn thâm sơn suốt mười năm.

Đói thì móc tổ chim, lạnh thì chui vào hang thú, từng tranh giành thức ăn với bầy sói con, cũng từng liều mạng đấu với gấu già.

Ta đã sớm quên mất mình từng là đích nữ của Tạ gia chốn kinh thành.

Mãi đến ngày hôm đó, một toán người mặc phi ngư phục cầm theo chiếc khóa trường mệnh do nương ta để lại, quỳ rạp trên tuyết gọi ta một tiếng “tiểu thư”.

Khi bọn họ đưa ta trở về kinh thành, mọi người bàng hoàng phát hiện, bên hông ta còn cõng theo hai đứa trẻ còn ẵm ngửa.

Lời đồn đại nổi lên khắp nơi, khó nghe khôn xiết.

Thế nhưng, khi hai đứa trẻ được bế đến trước mặt Nhiếp chính vương, khoảnh khắc ngài lật tã lót ra và nhìn thấy vết bớt hình trăng khuyết sau gáy đứa bé——

Người đàn ông quyền khuynh triều dã, chưa từng cúi đầu trước bất kỳ ai này, lại “bịch” một tiếng, quỳ thẳng tắp xuống đất.

01

Lúc ta tỉnh dậy trong núi, tuyết đã vùi ngập đến đầu gối.

A Hôi nằm phục ở cửa hang, trong cổ họng phát ra tiếng gầm gừ trầm thấp.

Nó là một con sói cái, hỏng mất một bên mắt, tính khí rất hung dữ. Ngoại trừ ta và hai đứa nhỏ ra, hễ ai lại gần cũng đều bị nó cắn.

Ta gẩy đống lửa cho cháy bùng lên, tiện tay cầm lấy con dao đá.

Bên ngoài hang có tiếng bước chân.

Không phải dã thú.

Thú dẫm lên tuyết, bước chân nông sâu không đều.

Còn con người dẫm lên tuyết thì nhịp bước chỉnh tề, ém được hơi thở.

Ta nhét hai đứa trẻ vào trong lớp da thú, trầm giọng dặn: “Đừng lên tiếng.”

A Viên nắm lấy ngón tay ta, đôi mắt đen láy trong veo.

A Mãn ngậm một cọng cỏ, không hề khóc lóc.

Chúng từ nhỏ đã hiểu rằng, tiếng khóc ở trong rừng sâu chỉ chuốc lấy tai họa.

Tiếng bước chân bên ngoài dừng lại cách cửa hang chừng ba trượng.

Có người lên tiếng: “Người bên trong, mau ra đây.”

Giọng nói cứng nhắc, tựa như sống dao gõ vào xương cốt.

Ta không nhúc nhích.

Móng vuốt của A Hôi cào bới lớp tuyết.

Người nọ lại nói: “Chúng ta không có ý làm hại cô nương.”

Ta cười khẩy một tiếng.

Ở trong rừng này, mười kẻ nói câu đó thì có đến chín kẻ muốn cướp thịt.

Ta vớ lấy cây cung, phóng vọt ra khỏi cửa hang.

Gió lạnh thốc thẳng vào cổ áo.

Hơn mười người đang đứng sừng sững trên nền tuyết trắng, khoác trên mình quan phục đỏ thẫm, bên hông đeo đao.

Trên y phục của họ thêu hình phi ngư.

Ta không nhận ra phi ngư phục.

Ta chỉ nhận ra đao kiếm.

Người đàn ông đi đầu giơ tay lên, những người phía sau đồng loạt dừng bước.

Nhìn thấy gương mặt ta, cả người hắn khẽ khựng lại.

Ta chẳng thèm cho hắn cơ hội nhìn thêm lần thứ hai.

Mũi tên đã được đặt lên dây cung.

“Lùi lại.”

Hắn nhìn chằm chằm vào ta, yết hầu khẽ chuyển động.

“Tạ cô nương?”

Ta nghe không hiểu.

Ta chỉ nhích đầu mũi tên nhắm thẳng vào ấn đường của hắn thêm nửa tấc.

“Lùi lại.”

Hắn không lùi.

Hắn thò tay vào ngực áo lấy ra một vật.

Ánh bạc lóe lên giữa nền tuyết trắng.

Khoảnh khắc nhìn thấy chiếc khóa trường mệnh kia, ngón tay ta bỗng dưng tê dại.

Đó là giấc mộng mà ta giấu kín dưới tấm da thú.

Trong giấc mộng ấy, có một người phụ nữ ôm lấy ta, cổ tay thoang thoảng mùi thơm, giọng nói vô cùng dịu dàng.

Người bảo: “Phất Y, đừng sợ, có nương ở đây.”

Ta không nhớ rõ mình có phải tên là Phất Y hay không.

Nhưng ta nhớ rõ chiếc khóa này.

Mặt sau của khóa có một vết hằn mờ, là do hồi nhỏ ta dùng răng cắn ra.

Ta lao tới, đá văng hắn ngã nhào, lưỡi dao kề sát cổ hắn.

“Ở đâu ra?”

Hắn không hề đánh trả.

Hắn nằm ngửa trên tuyết, giơ cao chiếc khóa trường mệnh trước mắt ta:

“Phu nhân trước khi lâm chung đã giao lại cho Tạ gia.”

“Chúng thuộc hạ đã tìm cô nương suốt mười năm ròng.”

“Đích nữ Tạ gia, Tạ Phất Y.”

“Thuộc hạ phụng mệnh đón người hồi kinh.”

Nói dứt lời, hắn bỗng xoay người quỳ rạp xuống.

Hơn mười người phía sau hắn cũng đồng loạt quỳ theo.

Trên nền tuyết, tiếng vỏ đao va đập vào nhau vang lên thành chuỗi.

Ta đứng trước mặt họ, dưới chân là lớp máu khô đóng vảy từ lâu, trên người khoác tấm da thú vá víu lộn xộn.

Vậy mà bọn họ lại cúi gầm đầu, cung kính như thể ta là bậc quý nhân nào đó.

A Hôi từ trong hang bước ra, nhe nanh gầm gừ.

Có tên Cẩm y vệ theo phản xạ toan rút đao.

Ta trở tay bắn một phát tiễn, cắm phập ngay trước mũi ủng của hắn.

“Động đậy nữa là chết.”

Mặt người đó lập tức cắt không còn giọt máu.

Người đàn ông dẫn đầu vội quát lớn: “Thu đao lại!”

Mọi tiếng rút đao tức thì im bặt.

Ta nhặt chiếc khóa trường mệnh lên, lau sạch lớp tuyết phủ bên trên.

Lòng bàn tay lạnh ngắt.

Nhưng cõi lòng còn lạnh giá hơn.

Mười năm.

Hai chữ này tựa như một khúc xương cứng, nghẹn ứ nơi cổ họng.

Ta hỏi: “Tạ gia vẫn còn người sống à?”

Người đàn ông trầm giọng đáp: “Lão phu nhân vẫn còn.”

“Phụ thân của người cũng còn.”

“Bao năm qua trong phủ chưa từng từ bỏ việc tìm kiếm cô nương.”

Nghe lời này, ta chỉ thấy nực cười.

Chưa từng từ bỏ.

Mười năm mới tìm thấy ta.

Đêm lũ quét năm ấy, ta gào thét trong bùn lầy đến rách cả họng.

Chẳng có ai tới cả.

Chỉ có bầy sói đến.

Sói tha ta đi.

Con người thì chẳng thấy đâu.

Ta nhét chiếc khóa trường mệnh vào lòng, quay người đi vào hang.

Người đàn ông sốt ruột:

“Cô nương, ở kinh thành vẫn có người đang đợi người.”

Ta ngoảnh lại nhìn hắn:

“Đợi ta chết, hay đợi ta còn sống?”

Sắc mặt hắn biến đổi.

Ta không buồn để ý nữa.

Trong hang, A Viên đã thức giấc, đang dùng đôi bàn tay bé xíu bới tấm da thú.

A Mãn ngồi bên cạnh, tay cầm một khúc gỗ, cảnh giác nhìn chằm chằm ra ngoài hang.

Ta ngồi xổm xuống, ôm chặt hai đứa vào lòng.

Người chúng ấm sực.

Ấm áp và chân thật hơn bất cứ thứ gì ở Tạ gia.

Đám người bên ngoài vẫn đang quỳ.

Gió thổi qua làm vạt áo choàng của họ phần phật tung bay.

Ta nhìn hai sinh linh bé nhỏ trong lòng mình.

Một đứa tròn trịa như cục tuyết, một đứa lanh lợi tựa thú con.

Ban đầu ta tính đợi đến mùa xuân sang năm sẽ dẫn chúng xuống chân núi đổi muối.

Chưa từng nghĩ tới chuyện trở về kinh thành gì đó.

Thế nhưng chiếc khóa trường mệnh trong ngực cứ cấn vào da thịt ta.

Còn cả người phụ nữ trong giấc mộng kia nữa.

Người bảo ta đừng sợ.

Đã rất nhiều năm rồi, ta không còn biết sợ hãi là gì nữa.

Ta cõng A Viên ra trước ngực, lại buộc A Mãn ra sau lưng.

Tên Cẩm y vệ dẫn đầu nhìn thấy hai đứa trẻ, ánh mắt đột nhiên biến đổi dữ dội.

Hắn há hốc mồm, chẳng thốt nên lời.

Ta xách cung tên, bước tới trước mặt hắn.

“Dẫn đường.”

Hắn vẫn đang quỳ, ánh mắt dán chặt vào bàn tay nhỏ bé lộ ra ngoài của A Mãn.

Trên cổ tay nhỏ ấy có một vệt đỏ mờ mờ từ thuở nhỏ.

Trông hắn như vừa thấy ma.

Ta nhíu mày:

“Nhìn cái gì?”

Hắn vội vàng cúi đầu:

“Thuộc hạ không dám.”

Thế nhưng có kẻ phía sau hắn ngẩng đầu nhìn một cái, trên mặt lộ rõ vẻ kinh hãi tột cùng.

Ta nương theo ánh mắt hắn quay đầu lại nhìn.

Tấm da thú bọc trên người A Mãn bị gió hất tung một góc.

Lộ ra một mảng da nhỏ nơi sau gáy.

Kẻ đó hít sâu một luồng khí lạnh.

Giây tiếp theo, người đàn ông dẫn đầu đã ấn chặt đầu hắn xuống:

“Câm miệng!”

Ta đặt mũi tên lên dây cung:

“Các ngươi quen biết con của ta sao?”

02

Bọn họ không dám trả lời.

Tuyết rơi trên chuôi đao, nhanh chóng tan thành giọt nước.

Người Cẩm y vệ dẫn đầu tên là Vệ Hành.

Hắn cúi gầm đầu thật thấp, nói rằng bản thân chỉ phụng mệnh đi tìm người, không dám bàn tán chuyện riêng của chủ nhà.

Ta nghe ra hắn đang nói dối.

Người sống sót trong chốn rừng sâu đều hiểu rõ một chân lý:

Kẻ nào ánh mắt lảng tránh trước, trong miệng ắt chẳng có lời thật lòng.

Ta không truy hỏi thêm.

Hỏi không ra thì cứ để đó.

Đoạn đường phải đi mất ba ngày.

Bọn họ dắt tới một cỗ xe ngựa, trong khoang lót đệm thảm dày dặn, lại có cả chậu than sưởi và bánh ngọt.

A Viên ghé sát mép cửa sổ, nhìn thấy chậu than liền giơ tay định chộp lấy.

Ta vỗ nhẹ vào tay con bé:

“Bỏng đấy.”

Con bé rụt tay về, bĩu môi một cái nhưng không hề khóc.

A Mãn ngồi trên đùi ta, ánh mắt không rời khỏi Vệ Hành.

Vệ Hành cưỡi ngựa đi cạnh xe, sống lưng căng cứng thẳng đơ.

Mỗi lần A Mãn cử động, hắn lại như bị một nhát dao cứa qua người.

Ta kéo tấm da thú phủ kín sau gáy A Mãn.

Vệ Hành lập tức dời mắt đi chỗ khác.

Phản ứng này, ta ghi nhớ trong lòng.