Chương 3 - Hình Dạng Quái Dị
Giống như giấy nhám thô đang chậm rãi mài một vật cứng.
Chu Lẫm ra hiệu. Các thành viên đội đột kích lặng lẽ tiến lên men theo bóng tối sát tường. Tôi và anh đi ở phía sau bên hông, tiếng tim đập vang như trống trong sự yên tĩnh tuyệt đối.
Thiết bị hồng ngoại cho thấy nguồn nhiệt đang di chuyển nằm ngay nơi phát ra âm thanh.
Chúng tôi dần tiến lại gần. Trong không khí bắt đầu xuất hiện mùi hương an thần ngọt ngấy quen thuộc đến buồn nôn, cùng mùi đàn hương trầm đục sau khi nhang cháy.
“Xoạt… xoạt… xoạt…”
Âm thanh ngày càng rõ.
Chu Lẫm dừng lại bên mép bồn, hít sâu một hơi rồi nghiêng người. Ánh sáng mạnh từ đèn pin chiến thuật và nòng súng đồng thời chĩa về phía nguồn âm thanh.
— Cảnh sát! Không được cử động!
Luồng sáng như lưỡi kiếm đâm xuyên bóng tối, lập tức đóng băng cảnh tượng trước mắt.
Giữa những bồn phản ứng khổng lồ đã rỉ sét, một “bàn làm việc” xiêu vẹo được dựng tạm bằng ván gỗ mục và vải bạt bẩn.
Trên bàn có một người phụ nữ đang nằm ngửa trong trạng thái hôn mê. Lồng ngực vẫn khẽ phập phồng — còn sống, khuôn mặt cũng vẫn bình thường.
Triệu Thành ngồi nghiêng trên một chiếc ghế sắt gần như sắp gãy bên cạnh bàn.
Hắn không mặc trang phục kỳ quái, chỉ mặc bộ quần áo công nhân màu xanh đậm đã bạc màu, dính đầy dầu mỡ và vết hóa chất. Mái tóc rối bời, khuôn mặt dưới ánh sáng mạnh mang một màu xanh trắng bệnh hoạn.
Trong tay hắn không có kim, cũng không có chỉ.
Hắn đang cúi đầu, dùng tay trái cố định một tấm thép không gỉ hình dạng bất quy tắc, lớn bằng lòng bàn tay. Tay phải cầm một miếng giấy nhám công nghiệp mịn, vô cùng tập trung, cực kỳ chậm rãi, hết lần này đến lần khác mài bề mặt tấm thép.
“Xoạt… xoạt…”
Âm thanh khiến người ta ê răng ấy chính là từ đây phát ra.
Hắn mài chăm chú đến mức giống như đang thực hiện công đoạn đánh bóng tinh vi nhất trên đời, hoàn toàn không phản ứng trước ánh sáng mạnh cùng tiếng quát bất ngờ.
Trên bàn làm việc bên cạnh hắn được xếp ngay ngắn: lọ cao làm sạch da màu vàng, một cuộn chỉ màu trắng ngà có sợi thô ráp — chỉ vỏ dâu, lần đầu tiên xuất hiện dưới dạng vật thật — vài cây kim dài chế tạo đặc biệt ánh lên sắc lạnh, cùng cuốn 《Tịnh Diện Địch Tâm Lục》 đang mở đúng trang sơ đồ đường chỉ vẽ bằng chu sa.
— Triệu Thành! Bỏ đồ xuống! Hai tay ôm đầu!
Nòng súng của Chu Lẫm vẫn vững vàng chĩa vào hắn khi anh quát lần nữa.
Cuối cùng, động tác của Triệu Thành cũng dừng lại.
Hắn chậm rãi, vô cùng chậm rãi ngẩng đầu, nheo mắt thích nghi với ánh sáng mạnh. Ánh nhìn đầu tiên lướt qua những họng súng đen ngòm đang chĩa về phía mình.
Trên mặt hắn không có bất kỳ sự hoảng sợ nào.
Chỉ có chút khó chịu nhàn nhạt vì bị quấy rầy.
— Thuận theo thớ da, mượn lực từ xương, chậm rãi đưa vào, nhanh chóng thu lại…
— Không mắt, tai, mũi, lưỡi, thân, ý… loại bỏ tướng ô uế, đạt được thân thanh tịnh…
Vài trang cuối là những “bản vẽ thành phẩm” — từng gương mặt không có ngũ quan, phẳng lì và nhẵn bóng. Bên cạnh là những dòng chú thích điên cuồng:
— Chưa đủ sạch! Phải phẳng hơn! Bóng hơn! Giống mặt gương! Giống hư vô!
Ở mặt trong bìa sau có một hàng chữ viết bằng bút bi xanh ngay ngắn đến cứng nhắc:
“Mùa đông năm Nhâm Dần, mua tại chợ sách cũ phía nam thành với giá ba đồng. Thiên khải đã đến, đạo ta không còn cô độc. Phải gột sạch những khuôn mặt của cõi đời ô trọc này. — Tịnh Tâm Trai Chủ ghi.”
— Năm Nhâm Dần, tức hai năm trước.
Giọng Chu Lẫm trầm xuống.
— Hắn mua được cuốn sách này ở sạp sách cũ, sau đó… biến mình thành “Tịnh Tâm Trai Chủ”.
Gần như cùng lúc, thiết bị cảnh vụ của anh vang lên dồn dập. Tổ kỹ thuật báo cáo:
— Thành phần loại thuốc mới trong cơ thể Tô Hiểu rất phức tạp. Một nguyên liệu quan trọng trong đó trùng khớp với vật tư bị mất trộm tại kho của Nhà máy Hóa chất số Ba Hồng Tinh ba tháng trước! Sau khi rà soát nội bộ, đối tượng bị nghi ngờ nhiều nhất là quản lý kho ca đêm — Triệu Thành!
— Hồ sơ của Triệu Thành!
— Triệu Thành, ba mươi lăm tuổi, nhân viên quản lý kho của Nhà máy Hồng Tinh, sống một mình. Hồ sơ cộng đồng ghi nhận có khuynh hướng rối loạn nhân cách hoang tưởng. Địa chỉ: khu nhà tập thể cũ của Nhà máy Đông Phong, tòa 3, phòng 207.
Triệu Thành. Quản lý kho hóa chất, có khả năng tiếp xúc với nguyên liệu đặc biệt, từng có tiền sử bệnh tâm thần, sống một mình.
Tất cả đặc điểm trong hồ sơ chân dung đều khớp kín kẽ.
— Lập tức bao vây phòng 207 khu nhà tập thể Nhà máy Đông Phong!
Chu Lẫm vừa ra lệnh xong, thiết bị cảnh vụ lại ré lên. Giọng tổ trưởng kỹ thuật đầy kinh ngạc và tức giận:
— Đội trưởng Chu! Hòm thư tiếp nhận đầu mối của Cục thành phố vừa nhận được một email mã hóa ẩn danh cách đây ba phút! Có tệp âm thanh đính kèm, lời nhắn là: “Tặng cho thợ Trần hiểu nghề và các vị quan sai.”
— Phát lên!
Loa ngoài được bật. Đầu tiên là tiếng quạt thông gió công nghiệp đơn điệu, trầm thấp, hòa cùng tiếng vọng trong một không gian trống trải. Sau đó, trong tiếng nền ấy vang lên giọng đàn ông khàn khàn, đè nén nhưng lại mang theo sự phấn khích quỷ dị, từng chữ một:
— …Vật liệu đã đủ, tính chất đã tinh thuần. Lửa lò sắp tắt, yên lặng chờ khai nhận.
— Chỗ cũ, lần thanh tẩy cuối cùng… kính mời… đến xem lễ.
Đoạn âm thanh đột ngột kết thúc.
— Chỗ cũ? Chỗ cũ nào?!
Chu Lẫm quát.
Tôi chăm chú phân biệt âm thanh:
— Tiếng nền là một nhà kho công nghiệp lớn. Không khí lưu thông kém, có quạt thông gió. Kho của Nhà máy Hồng Tinh — nơi hắn làm việc.
— Hắn không ở nhà! Hắn đã biến nhà kho thành “hiện trường nghi thức” cuối cùng! Hắn đang gửi “thiệp mời” cho chúng ta!
Chu Lẫm hét vào tai nghe:
— Thay đổi kế hoạch hành động! Tổ một vẫn theo kế hoạch khám xét chỗ ở của Triệu Thành! Tổ hai và tổ ba theo tôi đến nhà kho cũ của Nhà máy Hồng Tinh! Nhanh!
Chúng tôi lao khỏi hành lang, một lần nữa xông vào màn sương dày. Trên xe, tin tức liên tục truyền về.
— Đã đột nhập phòng 207! Không có người! Nhưng phát hiện số lượng lớn dụng cụ điều chế thuốc, thiết bị hóa học và những bức sao chép từ cuốn tà thư! Xác nhận đây là hang ổ của Triệu Thành! Trong phòng ngủ có một ma-nơ-canh bằng nhựa mặc váy đỏ, trên mặt có dấu vết mô phỏng từng bị khâu bằng chỉ!
— Nhà máy Hồng Tinh báo cáo, khóa cửa bên của kho cũ vừa bị phá gần đây!
— Máy bay không người lái hồng ngoại quét thấy một nguồn nhiệt đang di chuyển sâu bên trong nhà kho!
Chiếc xe phanh gấp trước cổng nhà máy hoen gỉ. Phía xa, đường nét của nhà kho khổng lồ thấp thoáng trong sương, giống như một con quái thú đang phủ phục.
Nguồn nhiệt duy nhất sâu trong nhà kho là ai?
Là Triệu Thành?
Hay là “khuôn mặt cuối cùng” mà hắn đã chọn?
Chu Lẫm kiểm tra súng rồi nhìn tôi:
— Thợ Trần, bám sát tôi.
Chúng tôi bước vào vùng bóng tối ngập mùi gỉ sắt và điên loạn ấy.
5
Bên trong nhà kho rộng lớn và cao vút, giống như bộ xương của một con quái thú. Không khí lạnh lẽo, trộn lẫn mùi sắt gỉ, dầu máy cũ và hóa chất cay xộc. Phía xa thấp thoáng bóng những bồn phản ứng và đường ống bỏ hoang vặn vẹo.
Âm thanh duy nhất là tiếng quạt thông gió trên cao “ù… ù…” như hơi thở nặng nề, cùng với…
“Xoạt… xoạt… xoạt…”
Một tiếng ma sát rất nhỏ nhưng đều đặn truyền từ nơi sâu nhất trong kho, phía sau đống bồn phản ứng.
Giống như giấy nhám thô đang chậm rãi mài một vật cứng.
Chu Lẫm ra hiệu. Các thành viên đội đột kích lặng lẽ tiến lên men theo bóng tối sát tường. Tôi và anh đi ở phía sau bên hông, tiếng tim đập vang như trống trong sự yên tĩnh tuyệt đối.
Thiết bị hồng ngoại cho thấy nguồn nhiệt đang di chuyển nằm ngay nơi phát ra âm thanh.
Chúng tôi dần tiến lại gần. Trong không khí bắt đầu xuất hiện mùi hương an thần ngọt ngấy quen thuộc đến buồn nôn, cùng mùi đàn hương trầm đục sau khi nhang cháy.
“Xoạt… xoạt… xoạt…”
Âm thanh ngày càng rõ.
Chu Lẫm dừng lại bên mép bồn, hít sâu một hơi rồi nghiêng người. Ánh sáng mạnh từ đèn pin chiến thuật và nòng súng đồng thời chĩa về phía nguồn âm thanh.
— Cảnh sát! Không được cử động!
Luồng sáng như lưỡi kiếm đâm xuyên bóng tối, lập tức đóng băng cảnh tượng trước mắt.
Giữa những bồn phản ứng khổng lồ đã rỉ sét, một “bàn làm việc” xiêu vẹo được dựng tạm bằng ván gỗ mục và vải bạt bẩn.
Trên bàn có một người phụ nữ đang nằm ngửa trong trạng thái hôn mê. Lồng ngực vẫn khẽ phập phồng — còn sống, khuôn mặt cũng vẫn bình thường.
Triệu Thành ngồi nghiêng trên một chiếc ghế sắt gần như sắp gãy bên cạnh bàn.
Hắn không mặc trang phục kỳ quái, chỉ mặc bộ quần áo công nhân màu xanh đậm đã bạc màu, dính đầy dầu mỡ và vết hóa chất. Mái tóc rối bời, khuôn mặt dưới ánh sáng mạnh mang một màu xanh trắng bệnh hoạn.
Trong tay hắn không có kim, cũng không có chỉ.
Hắn đang cúi đầu, dùng tay trái cố định một tấm thép không gỉ hình dạng bất quy tắc, lớn bằng lòng bàn tay. Tay phải cầm một miếng giấy nhám công nghiệp mịn, vô cùng tập trung, cực kỳ chậm rãi, hết lần này đến lần khác mài bề mặt tấm thép.
“Xoạt… xoạt…”
Âm thanh khiến người ta ê răng ấy chính là từ đây phát ra.
Hắn mài chăm chú đến mức giống như đang thực hiện công đoạn đánh bóng tinh vi nhất trên đời, hoàn toàn không phản ứng trước ánh sáng mạnh cùng tiếng quát bất ngờ.
Trên bàn làm việc bên cạnh hắn được xếp ngay ngắn: lọ cao làm sạch da màu vàng, một cuộn chỉ màu trắng ngà có sợi thô ráp — chỉ vỏ dâu, lần đầu tiên xuất hiện dưới dạng vật thật — vài cây kim dài chế tạo đặc biệt ánh lên sắc lạnh, cùng cuốn 《Tịnh Diện Địch Tâm Lục》 đang mở đúng trang sơ đồ đường chỉ vẽ bằng chu sa.
— Triệu Thành! Bỏ đồ xuống! Hai tay ôm đầu!
Nòng súng của Chu Lẫm vẫn vững vàng chĩa vào hắn khi anh quát lần nữa.
Cuối cùng, động tác của Triệu Thành cũng dừng lại.
Hắn chậm rãi, vô cùng chậm rãi ngẩng đầu, nheo mắt thích nghi với ánh sáng mạnh. Ánh nhìn đầu tiên lướt qua những họng súng đen ngòm đang chĩa về phía mình.