Chương 8 - Hầu Gia và Bát Mì Bí Ẩn

11

Lương Nhị mất tích, manh mối dường như bị ai đó vung đao chém đứt ngang xương.

Ả nha hoàn Dược phòng bị tống giam vào nhà củi, do chính tay hộ vệ huyền y trông giữ cẩn mật.

Lão phủ y tạm thời bị giam lỏng trong phủ, cấm ngặt không cho bước chân ra khỏi cổng nửa bước.

Bùi quản sự bận rộn đến mức chân không chạm đất.

Đúng ra ta đã có thể quay về phòng nhỏ đánh một giấc thật say, thế nhưng Định Viễn Hầu liếc nhìn ta một cái, buông một câu:

“Đói rồi.”

Ta cúi đầu nhìn sắc trời bên ngoài: canh ba rưỡi.

Giờ này mà còn đòi ăn uống, kẻ đó nếu không phải chột dạ trong lòng thì cũng là vị quản bị hành hạ đến khổ sở lắm rồi.

Định Viễn Hầu hiển nhiên là vế sau.

Ta đành phải mượn tiểu trù phòng của Bùi quản sự để nhóm lửa. Mật Đoàn cũng lẽo đẽo theo sau.

Nó phải ngửi mùi mật giả suốt nửa đêm, tâm trạng bực dọc vô cùng, đến nỗi đi ngang qua hũ mật thật cũng chẳng thèm giơ móng vuốt ra vờn nữa.

Ta chọn lấy một nắm kê vàng, vo sạch sẽ rồi cho vào nồi ninh lửa nhỏ liu riu, lại thái thêm một ít củ mài hạt lựu, chần qua nước sôi để khử bớt nhớt.

Đợi trong nồi sôi sùng sục, ta ép bớt ngọn lửa lại.

Cháo muốn bồi bổ vị khí thì tuyệt đối không được nóng vội. Thứ nấu bằng lửa lớn vội vàng, ngoài mặt trông sôi trào náo nhiệt thế thôi, nhưng nuốt vào họng lại thô ráp cộm xước.

Định Viễn Hầu ngồi ở gian ngoài, khoác áo choàng mỏng, đầu ngón tay gác lên mép lò sưởi.

Sắc mặt hắn không được tốt, nhưng ánh mắt lại vô cùng tỉnh táo.

Lúc ta bưng bát cháo bước vào, hắn đang chăm chú lật xem mớ sổ sách cũ.

Những trang giấy trong tráp gỗ được trải rộng từng tờ trên mặt bàn thư án. Tờ giấy trên cùng kia, vẫn là nét chữ quen thuộc của mẫu thân ta.

Ta đặt bát cháo xuống bàn:

“Hầu gia dùng trước đi đã ạ.”

Hắn không ngẩng đầu:

“Mẫu thân ngươi năm xưa rời phủ rất vội vã.”

Ngón tay ta siết chặt lại:

“Vội vã thế nào ạ?”

“Bà ấy chưởng trù được ba tháng, bỗng có kẻ tố cáo bà ấy lén lút trộm cắp nguyên liệu quý giá trong phủ.”

“Nhân chứng vật chứng đều đầy đủ rành rành.”

“Ngay trong đêm đó, bà ấy bị giam lỏng ở trắc viện.”

“Sáng sớm ngày hôm sau, người đã biến mất không thấy tăm hơi.”

“Người trong phủ đều truyền tai nhau rằng bà ấy sợ tội mà bỏ trốn.”

Lồng ngực ta nghẹn ứ đến khó thở:

“Hầu gia có tin không?”

Bấy giờ Định Viễn Hầu mới ngước mắt nhìn ta:

“Khi ấy ta đang lâm trọng bệnh.”

“Đợi đến lúc ta biết chuyện, bà ấy đã đi rồi.”

“Về sau ta sai người đi tra xét, sổ sách đã bị tráo đổi, nhân chứng năm xưa cũng lần lượt bị điều chuyển đi nơi khác.”

“Về sau nữa, Lão Hầu gia ngã bệnh nguy kịch, trong phủ đại loạn, chuyện này vì thế mà bị chìm vào quên lãng.”

Ta lắng nghe những lời ấy, chỉ cảm thấy ngọn lửa trong lò bếp dường như đang thiêu đốt ngay trong tim mình.

Mẫu thân ta chẳng phải không muốn nhắc lại chuyện xưa, mà là người không cách nào mở miệng nhắc tới được.

Một trù nương mang trên mình nỗi oan ô nhục trốn khỏi phủ đệ quyền quý, dắt díu đứa con thơ côi cút kiếm miếng ăn nơi chợ Nam thành, có thể sống sót qua ngày đã là chuyện chẳng hề dễ dàng gì.

Ta lại nhớ tới năm mẫu thân lâm chung.

Người ho dữ dội, vậy mà vẫn gượng dậy dạy ta cách rang bột gạo. Người nắm chặt lấy tay ta, dặn đi dặn lại không biết bao nhiêu lần:

Gạo phải đồ cho thấu, lửa phải giữ cho đều, bột phải xay cho mịn.

Thuở ấy ta thấy phiền lòng. Mãi đến hôm nay ta mới hiểu ra, người đã đem tất cả những u uất chẳng thể tỏ cùng ai nơi quá khứ, giấu kín trọn vẹn vào trong ngón nghề nấu nướng này.

Định Viễn Hầu nhìn ta hồi lâu:

“Khương Đường.”

Đây là lần đầu tiên hắn gọi thẳng tên họ của ta. Ta ngẩng đầu lên.

Hắn đẩy một tờ giấy sang trước mặt ta:

“Đây là danh sách nhân chứng năm xưa.”

Trên giấy có chừng bảy tám cái tên: có bà già coi kho, có tiểu tư phòng Thải Mãi, có nha hoàn bưng cơm thiện phòng.

Trong số đó, có một cái tên bị khoanh lại bằng một nét mực chu sa đỏ chót: Lương Nhị.

Lòng ta chấn động:

“Lương Nhị mười năm trước đã ở trong phủ rồi sao?”

Bùi quản sự đứng bên gật đầu:

“Năm xưa hắn chỉ là một tên chạy việc vặt ở phòng Thải Mãi, về sau từng bước leo lên chức phó thủ.”

“Bao năm qua tính tình trơn tuột như lươn, nhưng chưa từng phạm phải sai lầm lớn nào.”

Ta cười khẩy một tiếng:

“Kẻ chưa từng phạm phải sai lầm lớn, chính là kẻ biết cách giấu lỗi lầm tày trời vào trong những sơ hở vụn vặt nhất.”

Định Viễn Hầu bưng bát cháo lên, húp một ngụm. Động tác của hắn khẽ dừng lại:

“Trong này bỏ thứ gì?”

Tim ta lại thót lên một nhịp. Lại nữa rồi!

Mấy bậc quyền quý này cứ ăn một miếng là lại phải gặng hỏi xem bỏ thứ gì vào, trông hệt như sợ nồi cháo giấu vàng giấu bạc bên trong không bằng.

“Củ mài, kê vàng, một chút bột gạo rang ạ.”

“Còn có nửa muỗng mật thật hòa tan trong nước ấm.”

Ánh mắt Bùi quản sự lập tức căng thẳng tột độ. Ta bồi thêm một câu:

“Mật Đoàn đã nghiệm qua rồi ạ.”

Mật Đoàn đang ngồi chồm hổm nơi góc bàn thư án, nghe thấy tên mình liền kiêu kỳ nghển cao cằm lên.

Định Viễn Hầu chẳng ngờ lại bật cười một tiếng:

“Nó coi bộ đã trở thành Nghiệm Mật Quan trong phủ này rồi đấy nhỉ.”

Ta liếc nhìn Mật Đoàn:

“Nó mà nhận bổng bạc thì có mà ăn sập cả cái Hầu phủ này mất thôi.”

Mật Đoàn quẫy đuôi một cái, vẻ mặt vô cùng không tán đồng.

Định Viễn Hầu ăn hết nửa bát cháo, sắc mặt hòa hoãn đi nhiều. Hắn cúi nhìn danh sách nhân chứng kia:

“Lương Nhị nếu còn sống, ắt sẽ bị kẻ đứng sau giết người diệt khẩu.”

“Nếu hắn đã chết, kẻ chủ mưu phía sau ắt sẽ án binh bất động vài ngày.”

Ta ngẫm nghĩ một thoáng:

“Chưa chắc đâu ạ.”

Hai ánh mắt lập tức đổ dồn lên người ta. Ta dọn chiếc bát cháo sang một bên:

“Lương Nhị có thể ẩn mình trong phủ ngần ấy năm trời, sẽ không đời nào không chừa lại cho mình một đường lui.”

“Đêm nay hắn chạy trốn vội vã như thế mà vẫn còn kịp dắt theo con la xanh chứng tỏ hắn đã sớm tính toán đến chuyện đào tẩu từ lâu rồi.”

“Hạng người này tiếc mạng lắm, kẻ tiếc mạng thì ắt sẽ giữ lại thứ gì đó để hộ thân bảo toàn tính mạng.”

Bùi quản sự cau mày:

“Giữ lại ở nơi nào?”

Ta cúi đầu nhìn Mật Đoàn. Nó đang dùng móng vuốt nghịch ngợm tờ danh sách kia.

Đầu móng vuốt dừng lại ngay bên cạnh cái tên Lương Nhị.

Đoạn, nó quay người nhảy tót khỏi bàn thư án, phi thẳng ra ngoài cửa.

Ta thở dài một tiếng:

“Xem ra vị Nghiệm Mật Quan nhà ta biết đấy ạ.”

12

Nơi Mật Đoàn dẫn chúng ta tới chẳng phải ngoại viện, cũng chẳng phải phòng Thải Mãi.

Nó thoăn thoắt băng qua các dãy hành lang hoa viên, cuối cùng dừng lại bên đống củi khô cạnh nhà bếp.

Gió đêm thổi qua đống củi khô xào xạc rợn người.

Mụ béo khoác vội manh áo chạy tới, thấy trận thế rầm rộ này thì mặt cắt không còn giọt máu:

“Khương Đường, xảy ra chuyện gì thế này?”

Ta lắc đầu ra hiệu cho mụ đừng nhiều lời gặng hỏi.

Mật Đoàn chui tọt vào sâu dưới gầm đống củi, một lát sau, nó tha ra một bọc vải dầu.

Bọc vải dầu bị tro rơm bọc kín mít nhiều lớp, bên ngoài còn quấn chặt bằng dây gai thô.

Hộ vệ huyền y bước tới, dùng mũi đao khều mở ra: bên trong là một chiếc hộp gỗ nhỏ.

Trong hộp gỗ đặt nửa cuốn sổ sách, một chiếc chìa khóa đồng cũ kỹ, cùng một mảnh sứ vỡ trên đó còn dính vệt mật ong khô khốc từ thuở nào.

Bùi quản sự cầm lấy nửa cuốn sổ kia, mới lật xem hai trang sắc mặt đã sa sầm:

“Đây là sổ sách riêng của phòng Thải Mãi!”

Trên sổ ghi chép còn tỉ mỉ, chi tiết hơn sổ sách chính quy của phủ gấp bội phần: năm nào tháng nào, mật thật nhập kho bao nhiêu, mật giả chuyển sang Dược phòng bao nhiêu, quy đổi ra bạc bao nhiêu, lại chia chác cho những kẻ nào bao nhiêu, tất cả đều rành rành từng nét chân tơ kẽ tóc.

Ta đứng bên cạnh, càng đọc càng thấy lạnh toát cả cõi lòng. Khoản mục mười năm trước là lớn nhất:

Mật hoa hòe mười lăm vò, bột gạo rang một vò, chén sứ trắng sáu chiếc.

Phía sau viết vỏn vẹn hai chữ: Giá họa.

Hốc mắt ta bỗng chốc nóng bừng cay xè.

Mụ béo không biết chữ, nhưng nhìn sắc mặt ta cũng đoán ra được đôi phần, vội vàng tiến tới đỡ lấy vai ta:

“Nha đầu, ráng gượng lấy nhé.”

Ta nhìn trừng trừng vào hai chữ kia.

Hóa ra nỗi oan nhục mà mẫu thân ta phải gánh gồng suốt mười năm trời ròng rã, trên trang sổ sách của lũ táng tận lương tâm này chỉ là hai chữ nhẹ bẫng như lông hồng mà thôi!

Mật Đoàn ngồi xổm bên chiếc hộp gỗ, cúi đầu ngửi ngửi chiếc chìa khóa đồng cũ.

Định Viễn Hầu cầm lấy chiếc chìa khóa:

“Chìa này mở cửa nơi nào?”

Bùi quản sự ngắm nghía hồi lâu:

“Trông giống như chìa mở gian phòng xép nhỏ bên cạnh kho cũ.”

Gian phòng xép bên cạnh kho cũ vốn đã bỏ hoang phế từ lâu đời, ban ngày chẳng ai buồn bén mảng tới, ban đêm lại càng không một bóng người lui tới gần.

Cả đoàn người lập tức chuyển bước tới đó.

Chiếc chìa khóa đồng tra vào ổ khóa, khẽ vặn một cái, ổ khóa mở toang.

Cánh cửa vừa đẩy ra, bụi bặm tức khắc bay mù mịt phả vào mặt.