Chương 7 - Hầu Gia và Bát Mì Bí Ẩn

Ta khẽ cúi đầu:

“Kiếm miếng ăn nơi ngã tư chợ búa, không nhớ mặt người ta thì sao mà sống nổi ạ.”

“Ai cân thiếu lạng thừa, ai khẩu phật tâm xà, ai mượn nợ không trả, đều phải khắc cốt ghi tâm cả.”

Hắn trầm ngâm một lát:

“Mẫu thân ngươi năm xưa cũng như vậy.”

Lòng ta khẽ run lên, thế nhưng Định Viễn Hầu không nói thêm lời nào nữa.

Bùi quản sự mở rộng cuốn sổ sách ra:

“Những năm qua phòng Thải Mãi tháng nào cũng báo cáo mua mật hoa hòe nhập kho, nhưng hậu trù chưa từng được lĩnh lấy một giọt.”

“Những hũ niêm phong trong kho cũ số lượng hoàn toàn không khớp.”

“Một phần bị đánh tráo thành mật giả pha nước đường, một phần khác thì chẳng biết tung tích nơi nao.”

Ta bất giác đưa mắt nhìn Mật Đoàn. Nó đã tỉnh ngủ từ lúc nào, đôi mắt vàng kim hé mở một đường khe, tựa như vừa nghe thấy hai chữ “mật giả” liền cảm thấy phẩm giá của mình bị xúc phạm ghê gớm.

Nó nhảy phóc khỏi tấm đệm êm, lững thững bước tới bên chân Bùi quản sự, cúi đầu ngửi ngửi cuốn sổ sách.

Đoạn, nó giơ móng vuốt ấn chặt lên một trang giấy.

Bùi quản sự ngẩn người, ta ghé mắt nhìn sang. Trang đó ghi lại một khoản mua bán từ ba năm trước:

Mật hoa hòe hai mươi vò, chuyển sang Dược phòng nội viện.

Đầu ngón tay ta dừng lại ở hai chữ “Dược phòng”:

“Đưa mật sang Dược phòng để làm gì?”

Bùi quản sự cau mày:

“Thuốc của Hầu gia quá đắng, đôi khi dùng mật ong để điều vị cho dễ nuốt.”

Sắc mặt Định Viễn Hầu bỗng chốc đại biến. Hắn vươn tay giật lấy cuốn sổ sách, ánh mắt quét nhanh qua dòng chữ ấy:

“Ta chưa bao giờ dùng mật để điều vị thuốc!”

Nhiệt độ trong phòng dường như bị ai đó đột ngột kéo tụt xuống điểm băng giá. Sống lưng Bùi quản sự cứng đờ:

“Thế nhưng Dược phòng tháng nào cũng báo hao hụt mật…”

Ta sực nhớ tới mùi thuốc bắc ngửi thấy ban ngày: khổ sâm, trần bì, hương trà, hương trầm.

Nếu lại pha thêm một vị mật giả, vị ngọt tuy có thể lấn át vị đắng, nhưng cũng có thể mượn cớ đó mà đưa những thứ không nên nuốt vào trong tạng phủ.

Ta không hiểu y lý sâu xa, nhưng ta hiểu mùi vị.

Mật hoa hòe thật chất mật thanh nhẹ, hòa vào nước tan rất chậm. Mật giả pha nước đường sẽ dính nhớp nháp, gặp hơi nóng bốc lên mùi ngọt nồng gắt mũi, chẹn ứ nơi cuống họng.

Nếu có kẻ mượn danh nghĩa điều vị thuốc mà ra tay ám hại, vị khí Hầu gia bao năm qua hư hoại đến nông nỗi này, e rằng chẳng phải chỉ vì vết thương cũ để lại.

Ta không dám võ đoán bừa bãi, chỉ cất tiếng hỏi khẽ một câu:

“Hầu gia mấy năm gần đây, có phải càng uống thuốc thì lại càng không nuốt nổi cơm canh không ạ?”

Ánh mắt Định Viễn Hầu dừng lại trên gương mặt ta. Sắc mặt Bùi quản sự bấy giờ đã trắng bệch như tờ giấy:

“Mau truyền phủ y!”

Định Viễn Hầu lại giơ tay ngăn lại:

“Phủ y cũng từng xem qua những thang thuốc đó rồi.”

Lời này vừa buông ra, trong phòng chẳng còn ai dám hé răng nửa lời.

Mật Đoàn bỗng nhảy tót lên bàn thư án, dùng móng vuốt đẩy trang sổ sách kia về phía trước một chút.

Ta nhìn thấy nơi góc trang giấy có dính một chút bột phấn màu đen: không phải bột mì mốc, cũng chẳng phải tro bụi tầm thường.

Ta lấy khăn tay bọc lấy ngón tay vê nhẹ một chút đưa lên mũi ngửi, liền ngửi thấy một mùi tanh đắng cực kỳ nhạt.

Định Viễn Hầu nhìn chằm chằm vào chút bột phấn đen kia, ánh mắt rốt cuộc hoàn toàn lạnh lẽo thấu xương:

“Tra xét Dược phòng!”

10

Dược phòng nằm ở một viện nhỏ phía Đông.

Đêm hôm cửa đóng then cài kín mít, dưới mái hiên treo hai chiếc phong đăng lay lắt trước gió.

Đích thân Bùi quản sự đi gọi người. Chẳng bao lâu sau, một lão phủ y râu tóc hoa râm khoác vội manh áo chạy tới, vẻ ngái ngủ trên mặt còn chưa kịp tan hết.

Vừa thấy Định Viễn Hầu cũng có mặt ở đó, hai đầu gối lão mềm nhũn, suýt nữa thì quỳ sụp xuống bậc thềm đá:

“Hầu gia đêm hôm bị nhiễm lạnh sao?”

Định Viễn Hầu không đáp, chỉ đưa cuốn sổ sách kia tới trước mặt lão.

Phủ y đón lấy nhìn qua một lượt, sắc mặt từ từ biến đổi.

Ta đứng dưới hành lang, hai tay ôm Mật Đoàn. Nó hiếm khi ngoan ngoãn như lúc này, đôi mắt vàng kim chăm chú nhìn vào khe cửa Dược phòng, chóp đuôi từng nhịp từng nhịp gõ nhẹ lên cổ tay áo ta.

Đó là dấu hiệu cho thấy nó đang vô cùng khó chịu.

Ta cúi đầu xoa đầu nó, nó liền nghiêng đầu né tránh. Khá lắm, đến cả ta mà nó cũng ghét lây rồi.

Bùi quản sự đẩy toang cánh cửa Dược phòng ra.

Một luồng mùi thuốc nồng nặc xộc thẳng vào mũi: khổ sâm, trần bì, đương quy, hoàng liên, lại phảng phất một mùi tanh đắng bị vị ngọt gắt đè nén bên dưới.

Bước chân ta khựng lại một nhịp. Định Viễn Hầu nghiêng đầu nhìn ta:

“Ngửi ra được sao?”

Ta không dám nói chắc như đinh đóng cột:

“Trông giống như trong thuốc đắng bị pha tạp thứ vị ngọt bẩn thỉu nào đó ạ.”

Trán lão phủ y lấm tấm mồ hôi hột:

“Phương thuốc của Hầu gia trước nay vẫn bốc theo phương cũ, mật chỉ dùng để điều vị cho dễ nuốt, tuyệt đối không có tạp chất nào khác!”

Bùi quản sự lạnh lùng liếc lão:

“Hầu gia trước nay chưa từng dùng mật để điều vị thuốc.”

Môi lão phủ y run rẩy bần bật:

“Thế… thế nhưng trên sổ sách Dược phòng xưa nay đều ghi chép như vậy mà…”

Định Viễn Hầu sải bước đi vào trong, hộ vệ huyền y theo sát sau lưng hắn, một tay đã đặt sẵn lên chuôi đao bên hông.

Từng ngăn tủ thuốc lần lượt được kéo ra kiểm tra.

Mật Đoàn bỗng từ trong lòng ta nhảy phóc xuống đất, bước chân êm ru không một tiếng động.

Nó lách qua mấy chiếc nia sảy thuốc, dừng lại trước một chiếc hũ sành đặt ở góc sâu nhất.

Chiếc hũ sành đó được bọc kín bằng giấy dầu, bên ngoài dán ba chữ Mật hoa hòe.

Mật Đoàn giơ vuốt, tát một phát “bốp” vào chiếc hũ. Lớp giấy dầu rách toang ra.

Bên trong chẳng hề có hương mật thanh tao, mà chỉ bốc lên một mùi chua nồng ngọt lợ đến buồn nôn.

Mặt lão phủ y trắng bệch như người chết trôi.

Bùi quản sự lấy một chiếc muỗng bạc múc ra một chút: thứ chất lỏng kia màu sắc đục ngầu, kéo sợi dính dớp nhớp nháp.

Đừng nói là Mật Đoàn, ngay cả ta nhìn vào cũng thấy lợm giọng.

Ánh mắt Định Viễn Hầu lạnh buốt như nước giếng mùa đông giá rét:

“Đây là thứ mật hoa hòe mà Dược phòng tháng nào cũng lĩnh về sao?”

Lão phủ y sụp quỳ xuống đất:

“Tiểu nhân không biết, tiểu nhân thực sự không biết gì hết!”

“Mật này đều do phòng Thải Mãi chuyển tới, tiểu nhân chỉ việc theo sổ sách mà nhận thôi ạ!”

Ta nhìn chiếc hũ sành kia, bỗng nhớ tới chiếc hũ sứ trắng vỡ tan tành nơi kho cũ.

Mật ngon thực sự đã bị kẻ gian giấu nhẹm đi, Dược phòng dùng lại toàn là thứ hàng giả mạo này.

Nếu chỉ là mật giả thì cùng lắm chỉ làm hỏng mùi vị thang thuốc, thế nhưng mạt bột đen vương trên trang sổ sách kia, tuyệt đối không thể chỉ là tro đường tầm thường.

Mật Đoàn lại cất bước.

Nó đi tới dưới chân tủ thuốc, thò móng vuốt vào khe hở dưới gầm tủ cào cào mấy cái. Rất nhanh sau đó, một gói giấy nhỏ bị nó lôi tuột ra ngoài.

Gói giấy đã bị ẩm một góc, mạt bột đen rỉ ra rơi vãi trên sàn nhà.

Lão phủ y nhìn thấy vật đó, cả người ngã ngửa ra sau.

Hộ vệ huyền y bước tới, dùng mũi đao khều mở gói giấy ra, mùi tanh đắng nồng nặc bốc lên càng thêm gay gắt.

Ta vội bịt mũi:

“Thứ này mà cho vào thang thuốc, cuống họng sẽ tê chát, vị quản cồn cào buồn nôn dữ dội.”

Mọi người nhất tề quay lại nhìn ta. Sống lưng ta căng cứng:

“Nô tỳ chưa từng học qua y lý, chỉ là những kẻ ăn phải đồ độc hại, nô tỳ đã từng thấy quá nhiều rồi ạ.”

Định Viễn Hầu dán mắt nhìn vào gói giấy:

“Phủ y.”

Lão phủ y dập đầu như giã tỏi:

“Tiểu nhân chưa từng thấy vật này bao giờ!”

“Chìa khóa Dược phòng ngoài tiểu nhân ra, chỉ có nha hoàn chưởng dược giữ một chiếc thôi ạ!”

Bùi quản sự lập tức hạ lệnh sai người đi bắt nha hoàn chưởng dược tới.

Chẳng bao lâu sau, người đã bị điệu đến nơi: một ả nha hoàn trạc độ mười bảy mười tám tuổi, sắc mặt xanh mét, tóc tai rối bời.

Ả vừa bước chân vào cửa, ánh mắt trước tiên liền dừng lại trên người lão phủ y. Lão phủ y vội vàng lảng tránh ánh mắt của ả.

Trong lòng ta tức khắc đã hiểu thấu đôi phần.

Bùi quản sự lạnh giọng tra hỏi ả, rốt cuộc là ai đã sai khiến ả giở trò nơi hũ mật Dược phòng.

Ả nha hoàn run rẩy kịch liệt, hàm răng va vào nhau lập cập phát ra tiếng kêu ken két:

“Nô tỳ… nô tỳ không biết…”

Mật Đoàn bỗng lững thững bước tới, cúi đầu ngửi ngửi cổ tay áo của ả.

Ngay khoảnh khắc sau, nó giơ móng vuốt móc chặt vào mép tay áo ả, dùng sức giật mạnh một cái!

Một mảnh giấy dầu nhỏ rơi tuột xuống đất, trên mảnh giấy dầu vẫn còn dính chút bột đen.

Hai chân ả nha hoàn mềm nhũn, quỳ rụp xuống đất khóc lóc thảm thiết:

“Nô tỳ chỉ… chỉ là nhận bạc của người ta thôi ạ!”

“Lương Nhị bảo nô tỳ trút gói bột này vào trong hũ mật.”

“Hắn bảo thứ này chỉ làm cho Hầu gia ăn uống kém đi đôi chút, tuyệt đối không nguy hại tới tính mạng đâu ạ!”

Bùi quản sự tức giận đến mức gân xanh trên mu bàn tay nổi cuồn cuộn:

“Ai cho Lương Nhị cái lá gan tày đình ấy?!”

Ả nha hoàn vừa khóc vừa lắc đầu quầy quậy:

“Nô tỳ thực sự không biết ạ!”

Trái lại, Định Viễn Hầu lại bình thản đến lạ thường. Cái vẻ bình thản ấy khiến lòng ta bất giác dấy lên một nỗi ớn lạnh rợn người.

Hắn đưa mắt nhìn hộ vệ huyền y:

“Lương Nhị vẫn chưa bắt được về sao?”

Hộ vệ vừa định cất lời bẩm báo thì bên ngoài viện bỗng có tiếng bước chân chạy dồn dập lao tới:

“Bẩm Hầu gia! Đã tìm thấy con la xanh bên bờ sông phía Nam thành!”

“Lương Nhị không thấy tung tích đâu cả!”

“Trên bờ sông… có vết máu loang lổ ạ!”

Ngọn phong đăng bị gió đêm thổi chao đảo ngả nghiêng.

Mật Đoàn ngửa đầu nhìn lên bầu trời đen kịt mù mịt, bỗng cất tiếng kêu trầm đục rợn người.

Ta nghe mà da đầu tê dại. Mớ bòng bong này, so với một bát mì thanh đạm kia, quả thực khó ninh nhừ hơn gấp vạn lần.