Chương 6 - Hầu Gia và Bát Mì Bí Ẩn

08

Tấm bài gỗ của phòng Thải Mãi vừa lộ ra, Bùi quản sự lập tức hạ lệnh phong tỏa kho cũ.

Tiểu Mãn sợ đến run lẩy bẩy, nép sát mép cửa nguyệt môn không dám ngẩng đầu lên.

Ta ôm Mật Đoàn, trong vạt áo vẫn giấu chặt chiếc tráp gỗ nhỏ.

Bùi quản sự giơ tay toan lấy:

“Đưa đây.”

Ta không đưa:

“Nếu chỉ là sổ sách cũ trong phủ, quản sự hà tất phải căng thẳng đến bực này?”

Bùi quản sự nhìn ta, giọng nói đè xuống cực thấp:

“Khương cô nương, cô nương mới vào phủ hôm nay thôi.”

“Có những chuyện biết càng ít, thì càng có thể an ổn mà lĩnh bổng bạc mỗi tháng.”

Nghe thấy hai chữ “bổng bạc”, lòng ta quả thực có dao động một chút. Tám lượng bạc thơm tho lắm chứ.

Thế nhưng thanh danh của mẫu thân ta còn nặng ngàn cân hơn thế.

Ta nhét chiếc tráp sâu hơn vào trong tay áo:

“Nô tỳ chỉ muốn biết năm xưa mẫu thân vì duyên cớ gì mà phải rời phủ.”

Đôi mày Bùi quản sự nhíu chặt lại. Gã hộ vệ huyền y bỗng cất tiếng:

“Dẫn nàng đi gặp Hầu gia.”

Bùi quản sự ngoái nhìn hắn. Hộ vệ sắc mặt không đổi:

“Hầu gia vốn dĩ đang phái người điều tra về Khương Uyển.”

“Thứ này, không giấu được đâu.”

Cuối cùng Bùi quản sự cũng không ngăn cản nữa.

Thư phòng đèn đuốc vẫn sáng trưng, Định Viễn Hầu chưa hề an giấc.

Trên bàn đặt nửa chén trà còn ấm, bên cạnh là bát cháo dưỡng vị do ta nấu lúc chập tối, cháo đã vơi đi một nửa.

Hắn khoác áo choàng ngồi sau bàn thư án, sắc mặt so với ban ngày càng thêm phần nhợt nhạt, nhưng ánh mắt lại tỉnh táo lạ thường.

Mật Đoàn vừa bước chân vào cửa đã nhảy tót khỏi tay ta, quen đường quen nẻo nhảy phóc lên bàn thư án ngồi chồm hổm.

Định Viễn Hầu rủ mi mắt nhìn nó:

“Lại gây họa rồi sao?”

Mật Đoàn lấy đuôi quấn chặt lấy móng vuốt, chẳng thèm đếm xỉa đến hắn.

Ta quỳ cũng không xong, đứng cũng chẳng đành, chỉ biết đặt chiếc tráp gỗ lên trước bàn:

“Bẩm Hầu gia, đây là thứ tìm được trong kho cũ ạ.”

Định Viễn Hầu mở tráp gỗ ra. Tờ sổ sách cũ trên cùng được hắn nhấc lên.

Hắn mới nhìn lướt qua một dòng, ngón tay bỗng khựng lại giữa chừng.

Căn phòng tĩnh lặng đến mức nghe rõ cả tiếng bấc đèn nổ tanh tách.

Bùi quản sự cúi đầu, hộ vệ huyền y đứng gác bên cửa.

Ta nhìn trừng trừng vào khuôn mặt Định Viễn Hầu, muốn từ trong đáy mắt hắn tìm ra một chút dấu vết của chuyện xưa.

Thế nhưng hắn che giấu mọi tâm tư quá đỗi thâm sâu.

Mãi một hồi lâu sau, hắn mới đặt tờ giấy xuống bàn:

“Mẫu thân ngươi chưa từng nhắc với ngươi về nơi này sao?”

Ta lắc đầu:

“Bẩm Hầu gia, chưa từng ạ.”

“Nửa câu cũng không có ư?”

“Người chỉ dạy nô tỳ nấu nướng thôi ạ.”

Ánh mắt Định Viễn Hầu dừng lại trên chiếc bình sứ nhỏ bên hông ta.

Hôm nay ta luôn mang theo bột gạo rang bên mình, sợ trong bếp lại có kẻ giở trò bẩn thỉu.

Hắn bỗng cất tiếng hỏi:

“Thứ bột này, ngươi vẫn luôn biết làm sao?”

“Là mẫu thân dạy cho nô tỳ ạ.”

“Bà ấy còn dạy ngươi điều gì nữa?”

Ta ngẫm nghĩ một lát:

“Người đắng miệng thì phải dùng hương lúa gạo để bồi bổ vị khí.”

“Người mang bệnh lâu ngày, không thể dùng dầu mỡ đậm đà ép uổng họ ăn.”

“Người trong lòng u uất phiền muộn, trước tiên hãy dâng một bát canh ấm, chớ có vội vàng gặng hỏi lời nào.”

Đáy mắt Định Viễn Hầu khẽ lay động.

Khoảnh khắc ấy, hắn chẳng giống một vị Hầu gia uy nghiêm quyền thế, mà giống như một kẻ vừa bị hơi ấm làm nhói buốt vết thương lòng thuở xưa.

Hắn trầm giọng lẩm bẩm:

“Bà ấy quả nhiên vẫn còn nhớ rõ.”

Ngực ta thắt lại:

“Hầu gia quen biết mẫu thân nô tỳ sao?”

Định Viễn Hầu không lập tức đáp lời.

Hắn lật mở tờ giấy thứ hai trong tráp gỗ. Đó là một tờ thực đơn thiện phòng đã bị rách mất một góc.

Bên trên đề hàng chữ: Thiếu niên sau cơn bạo bệnh, ngọ thiện dùng mì thanh đạm, thêm nửa muỗng bột gạo rang, một chén mật hoa hòe.

Lạc khoản đề tên vẫn là Khương Uyển.

Ánh mắt ta dừng lại ở hai chữ “thiếu niên”. Đến khi ngẩng đầu lên, Định Viễn Hầu đang chăm chú nhìn vào tờ thực đơn ấy.

Ta bỗng chốc hiểu ra tất cả. Bát mì Dương Xuân kia khiến khóe mắt hắn ửng đỏ, chẳng phải vì mùi vị sơn hào hải vị gì hiếm lạ, mà là vì mùi vị ấy vốn dĩ bắt nguồn từ những năm tháng niên thiếu của chính hắn!

Đầu ngón tay Định Viễn Hầu khẽ miết lên mép tờ thực đơn:

“Năm ta mười hai tuổi, do trọng thương mà phải hồi kinh dưỡng bệnh, thuốc thang uống quá nhiều khiến suốt nửa năm trời không nuốt nổi hạt cơm.”

“Trong phủ thay đổi không biết bao nhiêu đầu bếp, chẳng một ai làm ra được thứ gì khiến ta trôi họng.”

“Về sau, có một trù nương mới tới.”

“Mỗi ngày bà ấy chỉ làm những món ăn vô cùng đạm bạc: mì thanh, nước cơm, trứng hấp, nước mật ấm.”

“Người ngoài nhìn vào đều chê nhạt nhẽo vô vị, thế nhưng ta lại có thể ăn hết từng chút một.”

Hắn nói đến đây thì ngừng bặt. Ta không hề lên tiếng thúc giục.

Mật Đoàn lại chẳng hề biết khách khí là gì, nó dùng móng vuốt gạt gạt vào hũ mật bên tay hắn.

Định Viễn Hầu liếc nhìn nó một cái, chẳng ngờ lại thật sự cầm muỗng múc cho nó một chút mật.

Ta nhịn không được đưa tay lên trán thở dài: con mèo này đã coi thư phòng của Hầu gia thành tiệm bán mật của riêng nó rồi!

Định Viễn Hầu đẩy chén mật qua cho Mật Đoàn, rồi nói tiếp:

“Về sau bà ấy bỗng nhiên rời phủ.”

“Sổ sách trong phủ chỉ ghi lại rằng bà ấy trộm cắp nguyên liệu quý giá, sợ tội mà bỏ trốn.”

Ta bỗng ngẩng phắt đầu lên:

“Mẫu thân nô tỳ tuyệt đối không trộm cắp!”

Câu nói ấy gần như rít qua từng kẽ răng của ta.

Mẫu thân ta dẫu có nghèo rớt mồng tơi cũng không bao giờ tơ hào nửa đồng của thiên hạ.

Trước lúc nhắm mắt xuôi tay, người còn đếm từng hai đồng tiền lẻ rõ ràng, nợ hàng xóm nửa thăng gạo cũng gượng gạo chống gậy bắt ta đem đi trả cho kỳ được.

Định Viễn Hầu nhìn thẳng vào mắt ta:

“Ta cũng không tin.”

Ta sững người.

Hắn rút từ dưới đáy tráp ra một tờ giấy cũ. Tờ giấy bị vết mật ong dính chặt một góc, nhưng nét chữ bên trên vẫn còn đọc được rõ ràng.

Trên đó viết: Khương Uyển trong thời gian chưởng trù, làm thất thoát mười lăm vò mật hoa hòe, mất một vò bột gạo rang, sáu chiếc chén sứ trắng.

Phía sau có điểm một dấu chỉ tay đỏ chót.

Thế nhưng vị trí của dấu chỉ tay kia lại vô cùng kỳ lạ: trông chẳng giống như tự mình ấn xuống, mà giống như bị ai đó bẻ quặt ngón tay, dùng sức ấn mạnh vào trang giấy.

Cổ họng ta nghẹn đắng:

“Cho nên… bà ấy bị người ta vu oan giá họa?”

Ánh mắt Định Viễn Hầu trầm hẳn xuống:

“Kẻ quản lý kho năm xưa đã chết từ lâu rồi.”

“Thế nhưng vây cánh của phòng Thải Mãi thì vẫn còn cắm rễ trong phủ này.”

Bùi quản sự hạ giọng tiếp lời:

“Bao bột mì mốc ban sáng, cũng chính do phòng Thải Mãi đưa xuống hậu trù.”

Ta cúi nhìn Mật Đoàn đang ngồi dưới đất. Nó liếm sạch chỗ mật, bỗng ngẩng đầu lên, hướng về phía dưới gầm bàn thư án kêu lên một tiếng thật khẽ.

Ánh mắt của mọi người nhất tề đổ dồn về hướng đó.

Định Viễn Hầu cúi người, từ dưới gầm bàn nhặt lên một chút bột mịn.

Hắn lấy đầu ngón tay vê nhẹ, sắc mặt tức khắc lạnh buốt như băng tuyết mùa đông: đó không phải là bụi bặm, mà là bột mì mốc!

Có kẻ đã từng lén rắc thứ này bên ngoài thư phòng!

09

Bột mì mốc rơi vãi dưới gầm bàn thư án, sự tình bấy giờ đã chẳng còn là trò tranh giành vụn vặt chốn bếp núc nữa rồi.

Bùi quản sự suốt đêm tra xét lính canh tiền viện. Hộ vệ huyền y dẫn người niêm phong phòng Thải Mãi.

Ta bị giữ lại ở gian ngoài thư phòng, trên danh nghĩa là chờ đợi thẩm vấn, nhưng thực chất là để trông chừng Mật Đoàn, không cho nó lại trèo lên bàn thư án của Hầu gia nữa.

Thế nhưng con thú ấy nào có chịu nghe lời: nó chiếm trọn chiếc đệm êm bên song cửa sổ, chiếc đuôi gác lên lò sưởi ấm của Hầu gia, ngủ say sưa hệt như một vị lão phong quân thế tập nhiều đời.

Định Viễn Hầu tựa lưng vào sập gụ trong gian trong, khẽ ho khan hai tiếng.

Ta bưng bát canh nóng trên bếp lò nhỏ bước vào:

“Hầu gia vừa ăn mì và cháo xong, đêm hôm khuya khoắt đừng uống trà nữa ạ.”

Hắn ngước mắt nhìn ta:

“Ngươi quản rộng gớm nhỉ.”

Ta đặt bát canh xuống bàn:

“Nô tỳ nhận bổng bạc trù nương, chứ có phải nhận bạc của kẻ đứng ngoài xem trò đâu ạ.”

Khóe môi hắn dường như khẽ nhếch lên một chút:

“Canh này lại là thứ gì nữa đây?”

“Canh củ cải trần bì ạ.”

“Không có thịt sao?”

“Vị khí của Hầu gia thế này, đêm hôm còn đòi ăn thịt nữa ư?”

Hắn rủ mi mắt nhìn bát canh. Hơi nóng nghi ngút bốc lên, khiến mày mắt hắn trông bớt đi vài phần sắc lạnh.

Hắn húp một ngụm, chân mày không hề nhíu lại. Thế là ta biết bát canh này đã ổn thỏa rồi.

Bên ngoài bỗng vang lên tiếng bước chân vội vã. Bùi quản sự bước vào cửa, trên tay cầm một cuốn sổ sách:

“Hầu gia, người của phòng Thải Mãi bị thiếu mất một tên.”

Định Viễn Hầu đặt bát canh xuống:

“Là ai?”

“Phó thủ phòng Thải Mãi ngoại viện, Lương Nhị.”

“Hắn nửa canh giờ trước mượn cớ đi đại tiện, đã chuồn qua cửa ngách phía sau trốn mất rồi.”

Hộ vệ huyền y bước theo vào ngay sau đó:

“Chuồng ngựa phía sau thiếu mất một con la xanh.”

“Cổng thành đã hạ khóa, hắn không chạy xa được đâu.”

Hàn ý trong mắt Định Viễn Hầu tuy nhạt, nhưng lại đè nén khiến người ta ngạt thở:

“Bắt sống về đây.”

Hộ vệ lĩnh mệnh rời đi.

Ta đứng bên cạnh, trong đầu đem cái tên Lương Nhị kia rà soát lại một lượt.

Sáng nay lúc mới vào phủ, ta từng thấy người của phòng Thải Mãi chuyển bột tới: có một gã đàn ông lùn tịt gầy gò luôn cúi gằm mặt, vai bên cao bên thấp, bước đi kéo lê đế giày trên đất.

Tấm bài gỗ gã đeo bên hông, hình dáng y hệt như tấm bài rơi lại nơi kho cũ.

“Bẩm quản sự, vai trái của hắn có phải cao hơn vai phải không ạ?”

Bùi quản sự quay đầu nhìn ta:

“Cô nương từng thấy hắn sao?”

“Sáng nay lúc đưa bột mì tới nô tỳ có thấy một gã như thế.”

“Hắn vác bao bột mà chẳng buồn dùng sức, trông như sợ làm bẩn tay áo vậy.”

Sắc mặt Bùi quản sự càng thêm khó coi:

“Đúng là Lương Nhị rồi.”

Định Viễn Hầu nhìn sang ta:

“Ngươi nhớ mặt người ta rõ ràng gớm nhỉ.”