Chương 5 - Hầu Gia và Bát Mì Bí Ẩn

Ta cầm chắc chiếc đèn lồng bước tới:

“Đi xem thử xem sao.”

Tiểu Mãn không dám đi theo, chỉ đứng phía sau khe khẽ nhắc nhở:

“Tỷ tỷ, nếu bị quản sự phát giác là sẽ bị phạt trượng đấy!”

Ta ngoái đầu nhìn con bé:

“Ta chỉ đi tìm mèo thôi mà.”

Mật Đoàn phe phẩy đuôi, thoăn thoắt lách qua cửa nguyệt môn.

Băng qua một con ngõ hẹp tối tăm, kho lương cũ quả nhiên hiện ra ở tận cùng con đường.

Trên then cửa khóa một ổ khóa đồng lớn, mặt khóa đã hoen gỉ ố vàng.

Thế nhưng lớp bụi dày trên mặt đất lại in rõ những dấu chân mới tinh.

Mật Đoàn bước tới trước cửa, giơ chân ấn nhẹ vào khe cửa.

Bên trong bỗng vang lên một tiếng động khẽ khàng, tựa như có ai đó vừa lỡ tay chạm đổ một chiếc hũ sành.

Ta nín thở, giơ cao ngọn đèn lồng soi rọi.

Dưới khe cửa hẹp, một dòng mật màu hoàng kim nhạt đang từ từ rỉ ra ngoài.

07

Mật từ khe cửa rỉ ra, men theo kẽ gạch xanh chầm chậm bò loang lổ.

Ánh trăng rọi xuống, trông tựa như một sợi chỉ vàng mảnh mai lấp lánh.

Ta ngồi xổm xuống, lấy đầu ngón tay quệt một chút đưa lên mũi ngửi.

Đúng là mật hoa hòe.

Hơn nữa tuyệt đối chẳng phải loại mật tầm thường bán ngoài sạp chợ.

Hương thơm thanh thoát, dư vị hậu ngọt lại nồng nàn, hệt như thứ mật được phong kín trong chum sành ủ ròng rã suốt bao năm tháng.

Mật Đoàn còn nhanh hơn cả ta.

Nó cúi đầu liếm một ngụm nhỏ, lập tức ngẩng phắt đầu lên, đôi mắt vàng kim khẽ nheo lại.

Lòng ta chùng xuống. Vị tổ tông này tính khí xoi mói vô cùng, thứ mật khiến nó lộ ra vẻ mặt này, chí ít cũng chẳng phải hàng mới thu hoạch.

Bên trong cánh cửa lại truyền ra một tiếng động rất khẽ.

Lần này chẳng phải tiếng hũ sành đổ vỡ, mà giống như có kẻ đang nín thở bên trong, đế giày khẽ xê dịch trên mặt sàn.

Ta giấu chiếc đèn lồng ra sau lưng, đưa tay sờ vào ổ khóa đồng trên cửa.

Khóa đã gỉ sét, nhưng mép lỗ khóa lại sáng bóng loang loáng.

Có kẻ thường xuyên tra chìa mở khóa nơi này.

Ta không có chìa khóa, đang toan tính xem có nên quay về gọi Bùi quản sự hay không thì Mật Đoàn đã thoăn thoắt trèo lên chân tường.

Bên cạnh kho cũ có một ô cửa sổ nhỏ, chấn song gãy mất nửa chiếc, giấy dán cửa sổ cũng rách toang một góc.

Mật Đoàn đạp lên bệ đá sát chân tường, thoăn thoắt chui tọt vào bên trong.

Ta hạ giọng gọi với theo:

“Mau quay lại!”

Bên trong tuyệt nhiên không có tiếng mèo kêu đáp lại, chỉ nghe thấy tiếng đồ gốm sứ va chạm lách cách.

Ta cắn chặt răng, đặt chiếc đèn lồng xuống đất, giẫm lên bệ đá nhòm qua ô cửa sổ rách nhìn vào trong.

Bên trong kho cũ tối đen như mực.

Dọc theo vách tường chất đầy rương hòm cũ kỹ, dưới đất vương vãi dây rơm cùng bùn phong niêm phong nắp hũ.

Nơi sâu nhất có một dãy kệ gỗ lớn, trên kệ chất đầy những hũ mật ong: có hũ còn nguyên lớp bùn đỏ niêm phong, có hũ đã bị cạy mở nắp.

Dưới đất lăn lóc một chiếc hũ sứ màu trắng bị vỡ toang miệng, mật đang từ bên trong ồ ạt chảy tràn ra ngoài.

Mật Đoàn đứng sừng sững dưới kệ gỗ. Nó không hề thèm liếm láp mớ mật vương vãi dưới đất, mà dán chặt mắt nhìn ra sau giá gỗ.

Ta nhìn theo hướng mắt nó, bấy giờ mới giật mình thấy một góc tà áo màu thanh y lấp ló.

Có người đang trốn ở đó!

Tim ta đập thình thịch như nước sôi sùng sục trên bếp lửa:

“Ai ở bên trong đấy?”

Góc tà áo kia giật nảy thu thụt vào trong.

Ngay khoảnh khắc sau, một bóng đen từ sau giá gỗ lao vút ra ngoài, hai tay ôm chặt một hũ mật, cắm đầu chạy thục mạng về phía cửa sau!

Mật Đoàn còn nhanh hơn cả gã. Một bóng trắng xẹt qua như tia chớp, lao thẳng vào mặt kẻ nọ!

Tên kia thét lên một tiếng đau đớn, hũ mật tuột khỏi tay rơi choảng xuống đất vỡ tan thành nhiều mảnh.

Mùi thơm ngọt ngào lập tức xộc lên nồng nặc khắp gian kho ẩm thấp.

Lúc ta trèo qua cửa sổ nhảy xuống sàn, đầu gối va mạnh vào mép rương gỗ, đau đến mức trước mắt tối sầm lại.

Tên kia chẳng màng tới hũ mật nữa, đạp tung cửa sau tháo chạy biến vào màn đêm.

Ta chỉ kịp nhìn thấy bên hông gã có đeo một tấm bài gỗ lủng lẳng: không phải bài lệnh của nhà bếp, trông giống như bài lệnh của tạp dịch ngoài ngoại viện.

Mật Đoàn đứng bên đống mảnh sứ vỡ, móng vuốt dính một chút mật ong, nét mặt vô cùng khó chịu.

Ta vội bế xốc nó lên, cúi đầu kiểm tra xem nó có bị thương tích gì không.

Nó giãy khỏi tay ta, quay người đi thẳng tới tầng dưới cùng của kệ gỗ.

Nơi đó có chèn một chiếc tráp gỗ nhỏ, trên tráp không khóa, chỉ bọc ngoài bằng một lớp vải cũ.

Ta lật lớp vải ra, bên trong là một xấp giấy tờ đã ngả màu ố vàng.

Tờ trên cùng viết rõ bốn chữ: Mật liệu nhập khố.

Ngày tháng đề từ mười năm về trước.

Ban đầu ta chỉ định liếc qua một cái, chẳng ngờ ngay dòng thứ hai đã đập vào mắt một cái tên quen thuộc đến xé lòng:

Khương Uyển. Tên của mẫu thân ta!

Tay ta bỗng chốc cứng đờ như hóa đá. Trên giấy viết rành rành từng nét:

Khương Uyển nhập phủ chưởng trù, lĩnh ba mươi vò mật hoa hòe, hai vò bột gạo rang, mười hai chiếc chén sứ trắng.

Chưởng trù! Mẫu thân ta từng làm chưởng quản thiện phòng chốn Định Viễn Hầu phủ này!

Vậy mà người chưa từng hé răng nửa lời với ta.

Lúc lâm chung, người chỉ nắm chặt lấy tay ta, dặn dò ta phải nấu nướng cho đàng hoàng, sống cho trọn vẹn kiếp người, chớ tham lam những món tiền bạc không thuộc về mình, cũng chớ có bước chân vào chốn hào môn sâu như biển.

Thuở ấy ta cứ ngỡ người sợ ta chịu ấm ức tủi nhục. Mãi đến hôm nay ta mới hiểu ra, nơi người sợ hãi chính là chốn này đây!

Phía sau bỗng vang lên tiếng bước chân dồn dập.

Ta vội vàng nhét xấp giấy vào lại tráp gỗ, ôm chặt Mật Đoàn quay người lại.

Ánh đuốc ngoài cửa bừng sáng.

Bùi quản sự đứng sừng sững ngoài kho cũ, sắc mặt còn âm u nặng nề hơn cả bóng đêm dày đặc.

Phía sau ông ta là gã hộ vệ huyền y. Tiểu Mãn co rúm lại ở đằng xa, đôi mắt đỏ hoe ướt đẫm, rõ ràng là con bé đã đi báo tin.

Bùi quản sự nhìn đống mảnh vỡ cùng mật ong lênh láng dưới đất, rồi lại nhìn trừng trừng vào chiếc tráp gỗ trong tay ta:

“Khương cô nương, đêm hôm khuya khoắt tự tiện xông vào kho cũ, cô nương có biết quy củ của phủ này không?”

Ta ôm chặt chiếc tráp gỗ vào lòng:

“Nô tỳ đến tìm mèo.”

Mật Đoàn phối hợp vô cùng ăn ý, từ tốn giơ chân lên, thong thả liếm sạch chút mật dính nơi đầu móng vuốt.

Gân xanh trên trán Bùi quản sự giật giật liên hồi.

Gã hộ vệ huyền y bước vào trong, ánh mắt dừng lại nơi những dấu chân in trên mặt đất:

“Có kẻ đã đến trước.”

Sắc mặt Bùi quản sự khẽ biến. Hộ vệ ngồi xổm xuống xem xét vết bùn bên cạnh đống mảnh sứ vỡ:

“Không phải dấu giày của Khương cô nương.”

Ta lập tức tiếp lời:

“Kẻ đó ôm hũ mật đạp cửa sau chạy trốn rồi, bên hông có đeo bài gỗ của ngoại viện.”

Bùi quản sự đưa mắt nhìn hộ vệ, hộ vệ lập tức xoay người lao vút đi truy đuổi.

Bùi quản sự không buồn gặng hỏi về kẻ chạy trốn, trái lại ánh mắt gắt gao dán chặt vào chiếc tráp gỗ trên tay ta:

“Đưa chiếc tráp đó cho ta.”

Ta lùi lại một bước:

“Trong này có ghi tên của mẫu thân nô tỳ.”

Ánh mắt Bùi quản sự chợt co rút lại. Ta nhìn thẳng vào mắt ông ta:

“Mẫu thân nô tỳ trước kia từng làm chưởng trù trong Hầu phủ, có đúng không?”

Gió trong sân bỗng chốc trở nên lạnh buốt thấu xương. Hồi lâu sau, Bùi quản sự mới nặng nề cất lời:

“Chuyện này không phải thứ cô nương nên hỏi đâu.”

Ta cười khẩy một tiếng:

“Vậy nô tỳ nên hỏi điều gì đây?”

“Hỏi xem bao bột mì mốc ban sáng là do ai đưa tới sao?”

“Hỏi xem vì cớ gì trong kho cũ lại cất giấu nhiều mật hoa hòe đến thế?”

“Hay là hỏi xem vì sao Hầu gia vừa nghe thấy tên mẫu thân nô tỳ liền phái người đi tra xét ráo riết?”

Bùi quản sự im lặng như tờ.

Gã hộ vệ huyền y đi rồi quay lại rất nhanh, trên tay xách theo một tấm bài gỗ, trên mặt bài còn dính vệt mật ong chưa khô.

Hắn liếc nhìn Bùi quản sự một cái:

“Người chạy mất rồi, chỉ để lại tấm bài này.”

Bùi quản sự đón lấy tấm bài gỗ, sắc mặt hoàn toàn biến đổi.

Ta nhìn thấy rõ ràng trên mặt gỗ khắc hai chữ: Thải Mãi.