Chương 4 - Hầu Gia và Bát Mì Bí Ẩn

Ta lập tức đứng phắt dậy.

Hắn rủ mi mắt nhìn bát mì trước mặt, giọng nói trầm xuống đôi phần:

“Thứ bột gạo rang này, là ai dạy ngươi làm?”

Các ngón tay ta siết chặt trong ống tay áo:

“Bẩm Hầu gia, là mẫu thân nô tỳ dạy.”

“Trước kia bà ấy từng nấu bếp ở đâu?”

“Nô tỳ không rõ.”

Đây chẳng phải lời gian dối.

Thuở sinh thời, mẫu thân hiếm khi nhắc về chuyện quá khứ.

Bà chỉ dạy ta canh chừng lửa nước, dạy ta đao pháp thái băm, dạy ta hạng người nào thì nên ăn thức ăn gì.

Bà thường bảo, nấu nướng chẳng phải là làm chín thực phẩm, mà là để thuận lại khí huyết, khai thông tạng phủ cho con người.

Thuở ấy ta nghe mà chẳng hiểu. Mãi đến sau này nuôi Mật Đoàn, ta mới bị ép phải hiểu ra bao điều.

Định Viễn Hầu lại hỏi:

“Mẫu thân ngươi tên họ là gì?”

Ta ngẩng đầu nhìn hắn:

“Hầu gia hỏi điều này để làm chi ạ?”

Bùi quản sự đứng bên khẽ ho một tiếng cảnh cáo.

Bấy giờ ta mới sực nhớ mình còn chưa chính thức nhận bài lệnh của phủ, khẩu khí không thể quá cứng rắn.

Nhưng Định Viễn Hầu chẳng hề giận dữ. Hắn cầm đũa lên, gắp hai sợi mì:

“Tiện miệng hỏi thôi.”

Ta cụp mắt:

“Bà họ Khương, tên một chữ Uyển.”

Gian phòng bỗng chốc lặng ngắt như tờ.

Sắc mặt Bùi quản sự khẽ biến đổi. Gã hộ vệ huyền y đứng ngoài cửa cũng khẽ ngước mắt nhìn vào.

Đầu ngón tay Định Viễn Hầu siết chặt, chiếc đũa khẽ chạm vào thành bát kêu “cạch” một tiếng.

m thanh rất khẽ, nhưng ta nghe rành rọt. Hắn từ từ mở miệng:

“Chữ Uyển nào?”

“Chữ Uyển trong ‘ôn uyển’ ạ.”

Cơn gió ngoài cửa sổ ùa vào, thổi bay một góc trang giấy trên bàn thư án.

Định Viễn Hầu không gặng hỏi thêm lời nào nữa.

Hắn ăn hết bát mì thứ hai, nước canh cũng húp cạn, sau đó mới quay sang phân phó Bùi quản sự:

“Phát bài lệnh cho nàng.”

“Bổng bạc cứ y theo cáo thị.”

Bùi quản sự khom mình vâng lệnh.

Tảng đá treo lơ lửng trong lòng ta rốt cuộc cũng rơi xuống đất. Tám lượng, thật sự đã nắm chắc trong tay rồi!

Chưa đợi ta tạ ơn, Mật Đoàn bỗng dùng móng vuốt đẩy chiếc chén mật đã cạn về phía Định Viễn Hầu.

Định Viễn Hầu nhìn nó, nó cũng trừng mắt nhìn lại Định Viễn Hầu.

Một người một mèo giằng co không lời một thoáng.

Cuối cùng, Định Viễn Hầu lại giơ tay, cầm lấy chiếc muỗng ngọc nhỏ, từ trong hũ mật bên cạnh múc thêm một muỗng nữa.

Ta suýt chút nữa quên cả hành lễ tạ ơn.

Định Viễn Hầu đưa muỗng mật tới trước mặt Mật Đoàn, đáy mắt phảng phất một tia cười cực nhạt:

“Ngươi coi bộ còn to gan hơn cả chủ tử của ngươi đấy.”

Mật Đoàn thong thả liếm mật, chiếc đuôi khẽ quét một đường, bộ dạng ấy hệt như vừa mới thu nhận thêm một tên gia bộc sai vặt.

Ta nhắm nghiền hai mắt.

Tổ tông của ta ơi! Ngươi có biết kẻ đang đút mật cho ngươi ăn chính là Định Viễn Hầu quyền khuynh một phương không hả?

Nếu có ngày hắn trở mặt, hai đứa mình một kẻ vào nồi hầm canh, một kẻ làm củi nhóm lửa đấy!

Lúc Bùi quản sự dẫn ta lui ra ngoài, bước chân ông ta chậm hơn lúc tới rất nhiều.

Gần về đến nhà bếp, ông ta bỗng dừng bước:

“Khương cô nương, vị khí Hầu gia mấy năm gần đây vô cùng kém cỏi, trong phủ từng mời không ít danh trù nổi tiếng.”

“Ba bát mì hôm nay, là chuyện xưa nay chưa từng có.”

Ta gật đầu:

“Thế thì sau này nô tỳ sẽ làm thêm nhiều món dưỡng vị.”

Bùi quản sự nhìn chằm chằm vào ta:

“Còn một việc nữa.”

“Con mèo kia của cô nương, tuyệt đối không được để nó chạy loạn nữa.”

Ta vừa định mở miệng dạ vâng thì từ phía thư phòng xa xa bỗng vang lên tiếng bước chân dồn dập của hộ vệ:

“Bùi quản sự!”

“Hầu gia hạ lệnh, phái người đi tra xét tung tích của Khương Uyển!”

Lòng ta chợt thắt lại, chìm sâu xuống đáy vực.

06

Lúc nhận bài lệnh của phủ, mụ béo đích thân rót cho ta một bát trà nóng hổi.

Mụ cười toe toét, nếp nhăn trên mặt dãn hết cả ra:

“Khương cô nương từ nay về sau đã là người của nhà bếp chúng ta rồi.”

Ta đón lấy bát trà:

“Cứ gọi ta là Khương Đường được rồi ạ.”

Mụ vội vã gật đầu:

“Khương Đường, Khương Đường, cái tên nghe thôi đã thấy ngọt ngào rồi.”

Ả trù nương gầy đứng tựa cửa, tay vò vò chiếc khăn mùi xoa, không hề bước lại gần.

Bùi quản sự trao cho ta một tấm thẻ gỗ.

Trên thẻ khắc hai chữ “Hậu Trù”, mặt sau khắc tên họ của ta.

Ông ta lại đưa thêm một tờ ngân phiếu:

“Ứng trước bốn lượng.”

“Hầu gia phân phó, tạm thời an trí cho cô nương.”

Ta nhìn trừng trừng vào tờ ngân phiếu kia, suýt nữa thì dập đầu lạy tạ cái bếp lò một lạy tạ ơn.

Bốn lượng bạc! Trước kia ta thái thịt ròng rã hai tháng trời cũng chưa chắc gom góp nổi bốn lượng bạc này.

Mật Đoàn lững thững đi qua chân ta, ngước mắt liếc nhìn tờ ngân phiếu một cái. Ánh mắt ấy rõ ràng là đang thắc mắc xem số bạc này mua nổi mấy hũ mật.

Ta vội vàng nhét tờ ngân phiếu vào sâu trong ngực áo:

“Cái này là của ta đấy nhé!”

Mật Đoàn ngoe nguẩy đuôi.

Mụ béo bật cười thành tiếng:

“Con mèo này coi bộ thông linh gớm nhỉ.”

Ta cười khổ trong bụng. Thông linh thì có thông linh thật, nhưng phá gia chi tử cũng chẳng sai nửa phần.

Chỗ ở của ta được an bài tại một gian phòng nhỏ bên cạnh nhà bếp.

Căn phòng tuy không lớn nhưng vô cùng sạch sẽ: một chiếc giường gỗ, một chiếc bàn, hai chiếc rương kéo, ngoài cửa sổ trồng một khóm bạc hà xanh tốt.

Ta vừa đặt tay nải xuống, trải xong chiếu thì Mật Đoàn đã nhảy tót lên bàn, chiếm ngay vị trí trung tâm đẹp nhất.

Ta bày chiếc muỗng ngọc ra, lại lôi cái hũ mật đã cạn đáy đặt bên cạnh.

Nó cúi đầu ngửi ngửi, đoạn ghét bỏ lấy chân đẩy cái hũ ra xa.

“Ngày mai mới mua được.”

Nó nằm im không nhúc nhích.

“Hôm nay ráng nhịn đi.”

Nó vẫn bất động như tượng đồng.

Ta thở dài:

“Bạc ứng trước này ta phải để dành mua gạo, mua mì, mua muối không thể dốc hết ra mua mật cho ngươi được đâu.”

Mật Đoàn giơ móng vuốt, vỗ nhè nhẹ lên mặt bàn.

Ta hiểu ý nó ngay: nó bảo cứ để Hầu gia mua!

Ta bế xốc nó lên, nghiêm mặt nhìn thẳng vào mắt nó:

“Người ta không phải nha hoàn sai vặt mới được ngươi thuê về đâu nhé!”

“Đó là đại chủ tử lớn nhất trong cái phủ này đấy!”

Mật Đoàn nghiêng nghiêng đầu, dáng vẻ tựa như chẳng hề đồng tình với lời ta nói.

Ta còn đang định dạy cho nó một bài học làm mèo cho đàng hoàng thì bên ngoài bỗng vang lên tiếng gõ cửa.

Mở cửa ra nhìn, hóa ra là một nha hoàn nhỏ trạc độ mười ba, mười bốn tuổi.

Con bé bưng một chiếc hộp thức ăn sơn then, đôi mắt tròn xoe ngơ ngác:

“Khương tỷ tỷ, đây là đồ bên tiền viện sai mang tới ạ.”

Ta mở nắp hộp thức ăn ra.

Bên trong đặt hai hũ mật hoa hòe lớn, một chiếc chén sứ trắng, lại kèm theo một mảnh giấy nhỏ.

Nét chữ cứng cỏi, sắc bén như lưỡi kiếm:

Mèo để lại.

Ta nhìn trừng trừng vào ba chữ ấy, ngón tay bất giác siết chặt lại.

Mật Đoàn đã vùng khỏi ngực ta từ lúc nào, nhảy phóc tới bên hộp thức ăn, cúi đầu hít hà mùi mật thơm lừng.

Ta lật qua lật lại mảnh giấy xem xét hai lần. Tuyệt nhiên không có lạc khoản đề tên.

Thế nhưng trong toàn cõi Hầu phủ này, kẻ dám viết ra những lời bá đạo như thế, ngoài Định Viễn Hầu ra thì còn ai vào đây nữa?

Nha hoàn nhỏ hạ thấp giọng nói nhỏ:

“Trong thư phòng của Hầu gia xưa nay chưa từng cho phép nuôi giữ vật sống.”

“Hôm nay ngài ấy lại sai người đem mật tới cho mèo, tỷ tỷ thật là lợi hại quá đi thôi!”

Khóe miệng ta giật giật. Lợi hại nào phải ta, mà là con tổ tông nhà ta khéo chọn người bao bọc đấy chứ!

Ta cất kỹ hai hũ mật, đoạn cất tiếng hỏi con bé:

“Muội tên là gì?”

“Muội tên Tiểu Mãn ạ.”

“Chuyện dưới nhà bếp này, muội có rành rẽ không?”

Con bé gật đầu lia lịa:

“Mẹ muội trước kia vốn phụ việc ở hậu trù, sau này ngã bệnh nên muội mới vào làm thay người.”

Ta sực nhớ tới bao bột mì mốc ban sáng:

“Bột mì ở kho lương có hay bị nhầm lẫn như thế không?”

Mặt Tiểu Mãn thoáng chốc trắng bệch, vội vàng ngó nghiêng ra ngoài cửa:

“Tỷ tỷ chớ có gặng hỏi chuyện này!”

Ta khép chặt cánh cửa lại:

“Có kẻ giở trò ám muội sao?”

Con bé cắn chặt môi, không dám hé răng nửa lời.

Mật Đoàn bỗng từ trên bàn nhảy xuống, lững thững bước tới bên chân Tiểu Mãn, cúi đầu ngửi ngửi vạt váy của con bé.

Kế đó, nó quay đầu bước thẳng ra phía cửa. Đi được hai bước, nó lại ngoái đầu liếc nhìn ta một cái.

Cái động tác này ta cũng quen thuộc vô cùng: nó muốn dẫn đường!

Ta xách chiếc đèn lồng lên, cất bước đi theo sau nó.

Tiểu Mãn cuống quýt giậm chân:

“Khương tỷ tỷ, chỗ đó không thể đến được đâu!”

Ta dừng bước:

“Chỗ nào?”

Thanh âm của con bé càng lúc càng nhỏ dần:

“Kho lương cũ ạ.”

“Nơi đó đã bị niêm phong từ lâu lắm rồi, ban đêm thường có người nghe thấy tiếng động lạ phát ra bên trong.”

Ta đưa mắt nhìn Mật Đoàn. Nó đang đứng dưới hành lang, bộ lông trắng muốt ánh lên rực rỡ dưới ánh trăng vằng vặc.

Đôi mắt vàng kim kia nhìn chăm chú vào nơi sâu thẳm của hậu viện.

Ta bỗng nhớ lại nét mặt của Định Viễn Hầu khi nghe nhắc đến tên của mẫu thân ta, lại nhớ tới bao bột mốc không nên xuất hiện nơi phòng bếp.

Xem ra, dưới lớp tro tàn nơi bếp lò Hầu phủ này, đang chôn giấu không ít than lạnh ngấm ngầm.