Chương 3 - Hầu Gia và Bát Mì Bí Ẩn

04

Ta nhìn chằm chằm vào đôi mắt hoe đỏ của Định Viễn Hầu, lòng bàn tay bất giác rịn ra một lớp mồ hôi lạnh.

Chỉ là một bát mì Dương Xuân tầm thường thôi mà.

Nước trong veo, mì sợi đơn bạc, đến cả một vệt mỡ màng cũng chẳng bới đâu ra được.

Nếu thật sự ép ta phải trả lời xem đã bỏ thứ gì vào đó, ta chỉ đành thưa rằng mình đã đem cả tính mạng này bỏ vào nồi nước dùng.

Bởi lẽ cái mạng nhỏ nhoi này của ta đã trói chặt vào tám lượng bổng bạc kia mất rồi.

Ta cúi đầu hành lễ:

“Bẩm Hầu gia, là bột gạo rang ạ.”

Ngón tay Định Viễn Hầu miết nhẹ lên thành bát:

“Chỉ có bột gạo rang thôi sao?”

Ta gật đầu:

“Gạo phải đồ chín kỹ cho thấu, tãi ra cho nguội hẳn, sau đó mới dùng lửa nhỏ sao từ từ. Sao đến khi dậy lên mùi hương mộc mạc của lúa gạo thì đem nghiền thành bột mịn, cất kỹ trong bình sứ.”

“Mỗi khi nước canh quá thanh nhạt, rắc vào một chút có thể át đi mùi tanh của nước lã, lại bồi thêm hương vị ấm nồng của hạt ngọc trời.”

Bùi quản sự đứng cạnh nhìn ta, ánh mắt ấy hệt như lần đầu tiên trong đời ông ta mới biết đến cái xó bếp lò.

Định Viễn Hầu rủ mi mắt, lại bưng bát húp thêm một ngụm canh.

Lần này hắn không chỉ nhấp môi lấy lệ. Hắn uống cạn nửa bát canh còn lại.

Ta đứng chôn chân tại chỗ, trong lòng thầm tính: tám lượng bạc vừa chắp cánh bay đi kia, dường như đang từ từ lượn về lại được nửa lượng rồi.

Hắn bỗng hạ bát xuống bàn:

“Làm thêm một bát nữa.”

Ta ngẩn người. Bùi quản sự cũng sững sờ.

Đến cả gã hộ vệ huyền y đứng gác ngoài cửa cũng phải khẽ nhướng đôi lông mày.

Định Viễn Hầu ngước mắt:

“Chưa nghe rõ sao?”

Ta lập tức bưng lấy chiếc bát rỗng:

“Dạ nghe rõ rồi ạ.”

Hắn bồi thêm một câu:

“Ba bát.”

Chân ta lảo đảo một cái, suýt nữa va sầm vào tấm bình phong.

Bùi quản sự vội giơ tay đỡ lấy chiếc khay, giọng nói bất giác hạ thấp xuống:

“Hầu gia, người đã lâu ngày chưa dùng bữa tử tế, một lúc ăn tới ba bát e rằng thương tổn tỳ vị.”

Định Viễn Hầu chẳng buồn liếc nhìn ông ta:

“Cứ để nàng làm.”

Khi ta bưng bát rỗng lui khỏi thư phòng, ánh mắt phía sau vẫn dán chặt lên lưng ta.

Không mang vẻ xoi mói bắt bẻ, càng chẳng có ý giận dữ lôi đình.

Ánh mắt ấy giống hệt như một kẻ đói lả lâu ngày, nay bỗng dưng ngửi thấy mùi cơm canh thân thuộc tự thuở ấu thơ.

Dưới nhà bếp, mụ béo mặt tròn đang nghển cổ ngó nghiêng ra ngoài.

Ả trù nương gầy tựa lưng vào mép thớt, ngón tay không ngừng cào cấu vào mép tạp dề.

Lúc ta bưng chiếc bát không trở về, cả gian sân bỗng chốc lặng phắt.

Mụ béo lao tới trước tiên:

“Sao bát lại cạn trơ thế này?”

Ta đặt cái bát lên mặt thớt:

“Hầu gia bảo làm thêm ba bát nữa.”

Miệng mụ há hốc to đến mức nhét vừa một quả trứng gà.

Một nha hoàn nhỏ đang đứng bên bếp giật mình đánh rơi cọng hành vào chậu nước, phát ra một tiếng “tõm”.

Sắc mặt ả trù nương gầy gò còn khó coi hơn cả bao bột mì mốc ban nãy:

“Hầu gia xưa nay chưa từng tham ăn tục uống như thế!”

Ta xắn tay áo rửa tay:

“Hôm nay ngài ấy đổi tính rồi.”

Ả trừng trừng nhìn ta:

“Ngươi đã bỏ thứ gì vào trong bát mì?”

Câu hỏi này hệt như câu Hầu gia vừa cất lời khi nãy.

Thế nhưng khi Hầu gia hỏi, giọng mang vẻ nghẹn ngào khàn đặc.

Còn ả hỏi, thanh âm lại sắc lạnh như dao cạo.

Ta ngước mắt:

“Bỏ vào thứ mì có thể nuốt trôi và thứ nước canh có thể uống cạn.”

Mụ béo vội vàng ôm bao bột mới tới, thái độ xoay vần còn nhanh hơn chiếc chảo nóng trên bếp:

“Khương cô nương, để ta đun nước giúp nàng nhé.”

Nha hoàn nhỏ kia cũng lăng xăng nhặt rau xanh:

“Muội nhặt rau giúp tỷ!”

Đến cả mấy gã đầu bếp đứng xem trò vui ban nãy cũng lặng lẽ nhường lại bếp lò tốt nhất cho ta.

Ta bắt đầu nhào mẻ bột mới.

Lần này, trong bếp chẳng còn ai dám thúc giục nửa lời.

Chỉ có dưới đáy giỏ trúc khẽ vang lên một tiếng động nhẹ.

Ta cúi đầu.

Mật Đoàn thò nửa khuôn mặt ra ngoài tấm vải cũ.

Nó nhìn chăm chú vào bình sứ nhỏ bên tay ta, đôi mắt vàng kim khẽ nheo lại.

Ta lập tức nhét chiếc bình vào sâu trong vạt áo:

“Thứ này là để kiếm tiền nuôi thân, không phải đồ chơi cho ngươi đâu nhé.”

Mật Đoàn quẫy đuôi một cái, dứt khoát quay ngoắt người đi.

Ta biết nó đang hờn dỗi. Nhưng biết dỗ dành thế nào bây giờ?

Hầu gia đòi ba bát mì, mèo tổ tông lại đòi mật hoa hòe.

Một kẻ phát bổng bạc cho ta, một kẻ lại tiêu bổng bạc của ta.

Bên nào nặng bên nào nhẹ, trong lòng ta tự khắc phân minh rành rẽ.

Ba bát mì nấu xong, đích thân Bùi quản sự tới bưng đi.

Thần sắc ông ta nhìn ta lúc này đã khác hẳn khi nãy.

Khi nãy trông như thể tiễn ta ra pháp trường chém đầu, bây giờ lại hệt như vừa diện kiến một vị Tài Thần biết cán bột mì.

Ta trao chiếc khay cho ông ta, dặn dò:

“Vị khí Hầu gia hư nhược, ba bát không nên dâng lên cùng một lúc.”

“Cứ dâng trước một bát, cách một khắc sau hãy dâng bát thứ hai.”

“Bát thứ ba nếu ngài ấy vẫn muốn dùng thì bớt lại nửa phần nước canh.”

Bùi quản sự khựng người:

“Làm sao cô nương biết Hầu gia tạng phủ suy yếu?”

Ta chỉ tay vào bát nước dùng:

“Vừa nãy trong thư phòng phảng phất mùi thuốc.”

“Khổ sâm ép vị khí, trần bì khai vị, người phải uống thứ thuốc phối hợp như thế dẫu đói cồn cào ruột gan cũng chẳng dám ăn nhiều.”

Sắc mặt Bùi quản sự lập tức trầm xuống:

“Chuyện này chớ có truyền ra ngoài.”

Ta gật đầu:

“Nô tỳ chỉ biết phận sự nấu cơm.”

Ông ta nhìn sâu vào mắt ta một cái, đoạn bưng khay mì rời đi.

Ta vừa thở phào một hơi, chiếc giỏ trúc dưới chân bỗng nhẹ bẫng.

Mật Đoàn đâu mất rồi!

Tim ta thắt lại:

“Tổ tông ơi?”

Dưới gầm bàn thớt không có, sau vại nước không thấy, bên cạnh cửa lò cũng chẳng tăm hơi.

Ngay khoảnh khắc sau, từ phía tiền viện bỗng vọng lại một tiếng mèo kêu ngắn ngủi.

Mí mắt ta giật nảy liên hồi.

Thôi nguy rồi, nó tìm mật mà tìm thẳng lên đầu Hầu gia rồi!

05

Khi ta hớt hải lao tới trước thư phòng, gã hộ vệ huyền y đang đứng sừng sững bên cửa, tay ghì chặt chuôi đao, trên gương mặt hiếm khi lộ ra vài phần hoang mang ngơ ngác.

Bên trong phòng không hề có tiếng đổ vỡ đập phá đồ đạc, cũng chẳng nghe thấy tiếng xua đuổi mèo hoang.

Chỉ có tiếng thở khò khè khoan thai, thong thả quen thuộc của Mật Đoàn.

Ta đứng nép bên cửa, đánh liều cất giọng:

“Hầu gia, nếu súc sinh nhà nô tỳ có lỡ mạo phạm ngài, xin cho phép nô tỳ vào bắt nó ra ngay ạ.”

Bên trong vọng ra thanh âm của Định Viễn Hầu:

“Không cần.”

Lòng ta càng thêm hoảng loạn.

Bậc quyền quý mà mở miệng bảo “không cần”, phía sau thường nối thêm một câu “kéo ra ngoài đánh chết”.

Nhưng chờ đợi một hồi lâu, bên trong chỉ buông ra một câu ngắn ngủi:

“Vào đi.”

Ta vòng qua tấm bình phong, vừa ngước mắt đã thấy ngay Mật Đoàn đang ngồi chễm chệ trên bàn thư án.

Trước mặt nó đặt một chiếc chén sứ trắng tinh.

Trong chén đựng thứ mật óng ả màu hoàng kim nhạt, bên cạnh còn đặt chiếc muỗng ngọc nhỏ của ta.

Định Viễn Hầu ngồi bên song cửa sổ, tay cầm bát mì thứ hai, ánh mắt chăm chú dừng trên mình Mật Đoàn.

Mật Đoàn cúi đầu liếm một ngụm mật, đoạn dùng móng vuốt đẩy chiếc muỗng ngọc về phía hắn.

Cái điệu bộ ấy ta quá đỗi quen thuộc: nó đang chê hắn không biết cách hầu hạ!

Ta vội vàng bước tới toan bế con mèo lên:

“Nó ngày thường bị nô tỳ chiều hư mất rồi ạ.”

Mật Đoàn lập tức giơ chân ấn chặt lấy chén sứ, chiếc đuôi quấn chặt lấy cán muỗng ngọc, bộ dạng thà chết chứ không chịu rời đi.

Định Viễn Hầu bỗng cất tiếng hỏi:

“Nó chỉ ăn mật hoa hòe thôi sao?”

Người ta cứng đờ:

“Làm sao Hầu gia biết được ạ?”

Hắn nhìn vào chén sứ nhỏ:

“Mật hoa hòe trong phủ này, chỉ có duy nhất một hũ này thôi.”

Tim ta rụng rời. Trộm mật mà lại xơi đúng vào hũ độc nhất vô nhị trong phủ!

Ta vội vàng quỳ sụp một bên gối:

“Hũ mật này giá bao nhiêu, nô tỳ xin đền bạc ạ.”

Định Viễn Hầu liếc nhìn ta:

“Ngươi đền nổi không?”

Ta cắn răng:

“Có thể trừ dần vào bổng bạc mỗi tháng của nô tỳ.”

“Trừ bao nhiêu tháng mới đủ?”

Ta nghẹn lời im bặt. Động tác liếm mật của Mật Đoàn cũng khựng lại nửa nhịp.

Khá lắm, xem ra nó cũng biết thứ này chẳng hề rẻ rúng chút nào.

Định Viễn Hầu đặt bát mì xuống:

“Đứng dậy đi.”

Ta chưa dám nhúc nhích.

Hắn hờ hững bồi thêm một câu:

“Còn quỳ nữa là mì nguội mất đấy.”