Chương 2 - Hầu Gia và Bát Mì Bí Ẩn

Ả vỗ vỗ vào bao bột:

“Dùng bao này đi.”

Ta đưa tay véo thử một chút bột.

Bột ẩm, thoang thoảng mùi ẩm mốc.

Thứ bột này mà nhào nặn thành mì nấu chín, đừng nói là Hầu gia, ngay cả Mật Đoàn cũng chẳng thèm liếc mắt lấy một lần.

Ta phủi sạch bột dính trên ngón tay:

“Đổi bao khác.”

Nụ cười của ả gầy càng thêm giễu cợt:

“Đồ đạc của Hầu phủ mà cũng đến lượt ngươi kén cá chọn canh sao?”

Ta nhìn thẳng vào ả:

“Bột hỏng làm ra vị dở tệ, tội vạ này ngươi gánh hay ta gánh?”

Mụ béo lạnh lùng quát:

“Ngươi còn chưa chính thức nhận bài vào phủ mà đã dám giở thói hạch sách rồi à!”

Ta chẳng buồn đôi co với mụ. Ta cúi người lật tấm vải trên giỏ trúc ra.

Mật Đoàn từ tốn bước ra ngoài.

Trước bao ánh mắt trừng trừng, nó nhảy phóc lên mép bàn thớt, cúi đầu ngửi ngửi bao bột mì.

Kế đó, nó lùi lại hai bước. Giơ vuốt lên, hất phăng bao bột mì xuống đất.

Ầm một tiếng, bột mì tung tóe khắp sàn.

Cả gian bếp lặng ngắt như tờ.

Mụ béo trợn tròn hai mắt:

“Con súc sinh này!”

Mật Đoàn ngước nhìn mụ, chiếc đuôi không hề động đậy, tựa như đang cật vấn xem mụ còn ý kiến gì nữa không.

Bùi quản sự nhìn chằm chằm vào đống bột mì dưới đất, sắc mặt biến đổi.

Ông ta ngồi xổm xuống, lấy ngón tay vê một chút bột, đưa lên mũi ngửi.

Một lát sau, ông ta ngước nhìn ả trù nương gầy gò:

“Kho lương sáng nay chuyển tới toàn là bột lúa mạch mới xay.”

Nụ cười trên mặt ả gầy tắt ngấm:

“Chắc… chắc là người lấy nhầm thôi ạ.”

Ta cúi đầu xoa xoa đầu Mật Đoàn, nó liền ghét bỏ nghiêng đầu né tránh.

Bùi quản sự đứng dậy:

“Đến kho lấy bột mới.”

Mụ béo vội vã dạ vâng.

Ta bế Mật Đoàn bỏ lại vào giỏ trúc, nó giãy giụa một phen nhưng không thoát được.

Ta ghé sát tai nó nói nhỏ:

“Ráng nhịn chút đi, bổng bạc còn chưa vào tay đâu đấy.”

Nó ngoảnh mặt sang một bên, coi như không nghe thấy.

Bột mì mới nhanh chóng được mang tới.

Ta rửa tay sạch sẽ, hòa nước, nhào bột. Trong bếp chẳng còn ai dám cười cợt nữa.

Nước sôi sùng sục, ta kéo bột thành từng sợi mảnh đều tăm tắp rồi thả vào nồi.

Canh thanh ngọt hầm riêng ở một nồi khác, tuyệt nhiên không bỏ một miếng thịt.

Chỉ dùng một nắm rễ giá đỗ, một đoạn đầu hành trắng nõn cùng nửa lát gừng tươi để chắt lọc lấy vị thanh tao thuần khiết.

Mụ béo đứng bên cạnh bếp lò, nhịn không được khẽ hừ mũi một tiếng:

“Chỉ có thế này thôi sao?”

Ta chẳng thèm bận tâm.

Trước khi vớt mì ra bát, ta rút từ trong tay nải ra một bình sứ nhỏ.

Ả trù nương gầy lập tức sấn tới:

“Thứ gì đấy?”

Ta ngước mắt:

“Gia vị gia truyền.”

Ả giơ tay toan chộp lấy, Mật Đoàn bỗng thò đầu ra khỏi giỏ trúc, gầm gừ một tiếng trầm đục về phía ả. Bàn tay ả khựng lại giữa chừng.

Bùi quản sự cũng chăm chú nhìn vào chiếc bình sứ nhỏ kia.

Ta mở nút bình. Một mùi thơm cực kỳ thanh đạm thoảng ra.

Không phải mùi tương nồng, cũng chẳng phải hương dược liệu, mà tựa như vỏ trấu vừa phơi dưới nắng giòn, lại tựa như dư vị ấm nồng của nồi nước cơm gạo mới.

Ánh mắt Bùi quản sự khẽ lay động:

“Đây là…”

Ngoài sân bỗng vang lên tiếng bước chân vội vã.

Một gã tiểu tư chạy xộc vào, thở không ra hơi:

“Bùi quản sự, Hầu gia hôm nay bãi triều về sớm!”

“Ngài ấy đòi dùng ngọ thiện!”

“Lập tức dùng ngay bây giờ!”

03

Người trong bếp nhất tề đổ dồn ánh mắt vào bát mì trên tay ta.

Ta cũng cúi nhìn bát mì ấy.

Canh trong veo, sợi mì thanh mảnh, ba cọng rau xanh điểm xuyết chút đầu hành trắng.

Nếu đem bán ở quán nhỏ ngoài phố, cùng lắm chỉ đáng giá sáu văn tiền.

Nếu bê lên mâm ngọc ở Hầu phủ, e rằng người ta sẽ nghĩ ta đang đem cái đầu trên cổ ra đùa giỡn.

Mụ béo hạ giọng thúc giục:

“Khương Đường, ngươi đổi món khác bây giờ vẫn còn kịp đấy.”

Ả trù nương gầy càng nói chen vào nhanh hơn:

“Hầu gia hôm nay từ trong cung trở về, tính khí ắt hẳn đang cáu kỉnh, ngươi đừng có làm liên lụy đến cả gian bếp này!”

Ta cầm đũa gạt nhẹ sợi mì.

Mặt nước canh trong vắt. Không chút bọt váng, chẳng một vệt mỡ màng, cũng không có bàn tay bẩn thỉu của kẻ khác dính vào.

Thế là đủ rồi.

Bùi quản sự nhìn ta chăm chú:

“Chỉ dâng món này thôi sao?”

Ta gật đầu:

“Chỉ món này thôi.”

Ông ta không lập tức nhấc khay lên.

Ta biết ông ta đang đánh cược: cược xem bát mì này của ta có giữ nổi sự yên ổn cho nhà bếp hôm nay hay không; và cũng cược xem trù nương mới đến là ta đây, rốt cuộc là kẻ to gan lớn mật hay là kẻ mệnh cứng như sắt đá.

Giây lát sau, đích thân ông ta bưng lấy khay gỗ:

“Ta đưa đi.”

Ta ngăn lại một chút:

“Nô tỳ cũng đi cùng.”

Mụ béo lập tức cuống lên:

“Người dưới bếp không được tùy tiện bước chân lên tiền viện!”

Ta nhìn Bùi quản sự:

“Nếu Hầu gia có gặng hỏi điều gì, có nô tỳ ở đó vẫn hơn, đỡ phải kẻ truyền lời qua người chuyển lời lại, hỏng bét hết cả ý tứ.”

Bùi quản sự im lặng một thoáng:

“Đi theo ta.”

Ta để Mật Đoàn lại trong giỏ trúc. Nó tỏ vẻ bất mãn, lấy chân đập nhẹ vào thành giỏ.

Ta nhét chiếc muỗng ngọc nhỏ vào lòng nó:

“Trông chừng tay nải cho ta.”

Mật Đoàn cúi đầu ngắm chiếc muỗng ngọc, bấy giờ mới miễn cưỡng chịu nhận lời.

Tiền viện tĩnh mịch hơn nhà bếp rất nhiều.

Dưới hành lang chẳng một ai dám lớn tiếng, đến cả hạ nhân quét tước cũng rón rén từng bước chân.

Bùi quản sự bưng khay mì đi tới trước thư phòng.

Cửa phòng có một gã hộ vệ vận huyền y đứng sừng sững. Gã liếc nhìn khay gỗ, mày nhíu chặt:

“Mì sao?”

Bùi quản sự nói khẽ:

“Trù nương mới thử tay nghề.”

Hộ vệ nhìn ta bằng ánh mắt như thể đang nhìn một kẻ đã được viết sẵn điếu văn tiễn biệt.

Cánh cửa mở ra, bên trong vọng ra mấy tiếng ho khan.

Tiếng ho không quá nặng nề nhưng dường như phải cố kìm nén trong lồng ngực.

Bùi quản sự bưng mì bước vào.

Ta đứng nép bên mép cửa, mắt nhìn mũi, mũi nhìn tâm.

Trong thư phòng thoang thoảng mùi thuốc bắc, rất nhạt, bị hương trà đè lên một tầng, lại bị hương trầm ép xuống thêm một tầng nữa.

Nhưng ta quanh năm vần xoay bên bếp lửa, khứu giác vốn chẳng tệ.

Mùi thuốc kia có vị đắng của khổ sâm, lại có mùi cay the của trần bì.

Khổ sâm làm tạng phủ suy giảm, trần bì thì để khai vị.

Hóa ra Hầu gia kén miệng chẳng phải hoàn toàn do tính khí thất thường, mà là do vị khí hư nhược, không dung nạp nổi thức ăn.

Phía sau tấm bình phong, có giọng nói trầm thấp cất lên:

“Mang đi.”

Bùi quản sự khom mình:

“Hầu gia, đây là mì Dương Xuân do trù nương mới tới làm thử ạ.”

“Ta không ăn mì.”

m sắc rất trầm. Không chút giận dữ, nhưng lại khiến người ta khó bề xoay xở hơn cả lúc nổi trận lôi đình.

Bùi quản sự còn toan khuyên giải, ta đã bước qua bậu cửa, đi thẳng tới trước tấm bình phong.

Tay hộ vệ lập tức đặt lên chuôi đao.

Ta chẳng thèm liếc nhìn hắn, chỉ hướng vào bên trong hành lễ:

“Hầu gia nếu chẳng dùng, nô tỳ xin phép bưng về.”

Phía sau bình phong chợt im ắng:

“Ngươi là ai?”

“Nô tỳ là trù nương mới tới, Khương Đường.”

“Ai cho phép ngươi bước chân vào tiền viện?”

“Chính bát mì này cho phép nô tỳ vào.”

Hộ vệ hít sâu một hơi. Bùi quản sự nhắm nghiền hai mắt.

Ta cất giọng rành rọt tiếp lời:

“Mì để lâu ắt trương, vị ắt biến đổi.”

“Hầu gia không dùng, đó là ý của ngài.”

“Thế nhưng để bát mì uổng phí trương phềnh nơi đây, ấy lại là tội của nô tỳ.”

Phía sau bình phong vang lên một tiếng cười rất khẽ.

Chẳng giống tiếng cười vui mừng, mà giống như một tiếng cười vì tức giận đến mức cạn cả sức lực:

“Bưng vào đây.”

Bùi quản sự liếc nhìn ta một cái đầy lo âu.

Ta đón lấy chiếc khay, vòng qua tấm bình phong.

Định Viễn Hầu đang ngồi bên song cửa sổ.

Trạc độ ngoài hai mươi tuổi, gương mặt trắng lạnh như sương, mày mắt đượm vẻ mỏi mệt phong trần.

Hắn vận một thân huyền y thường phục, cổ tay áo thêu chìm hoa văn tinh xảo.

Trên bàn bày ba chén trà, chẳng chén nào buồn đụng tới.

Ta đặt bát mì xuống trước mặt hắn.

Hắn rủ mi mắt nhìn lướt qua:

“Quá thanh đạm.”

Ta dâng đôi đũa:

“Thanh đạm mới bình ổn vị khí.”

Hắn không nhận đũa:

“Ta không ăn hành.”

Ta dùng đũa gắp hết những cọng hành trắng bỏ ra ngoài:

“Bẩm, giờ thì hết hành rồi ạ.”

Hắn lại nhìn vào nước canh:

“Có gừng.”

Ta gắp nửa lát gừng đặt sang mép đĩa nhỏ:

“Cũng hết gừng rồi ạ.”

Bấy giờ hắn mới ngước mắt nhìn ta:

“Ngươi cũng biết ứng biến đấy nhỉ.”

Ta buông tay đứng ngay ngắn:

“Làm việc nơi bếp núc, nếu không biết tùy cơ ứng biến thì chỉ chờ khách mắng mỏ vào mặt thôi ạ.”

Bùi quản sự đứng một bên, cả gương mặt căng cứng như dây đàn.

Hầu gia không nói thêm lời nào nữa.

Hắn cầm đũa lên, chỉ gắp đúng một sợi mì đưa vào miệng.

Ta nhìn rất rõ: ngón tay hắn cầm đũa rất vững vàng.

Thế nhưng khoảnh khắc sợi mì chạm vào đầu lưỡi, động tác của hắn bỗng chốc khựng lại.

Cơn gió lùa qua thư phòng dường như cũng ngừng bặt.

Hắn cúi đầu, nuốt trọn miếng mì ấy vào bụng, lại húp thêm một ngụm canh.

Ngoài cửa sổ có tiếng chim hót véo von, trong phòng không ai dám cử động.

Hầu gia bỗng buông đũa xuống bàn.

Tim ta chùng xuống. Thôi rồi, tám lượng bạc e là sắp bay mất thật rồi.

Hắn nhìn trừng trừng vào bát mì, khóe mắt từ từ ửng đỏ.

Không phải bị sặc, cũng chẳng giống nổi giận.

Hắn ngẩng đầu nhìn ta, thanh âm trầm khàn hơn lúc nãy rất nhiều:

“Ngươi bỏ thứ gì vào trong bát mì này?”