Chương 1 - Hầu Gia và Bát Mì Bí Ẩn

Hầu phủ tuyển trù nương, bổng bạc mỗi tháng tám lượng.

Ta tức khắc quẩy tay nải lao tới ứng tuyển.

Cả kinh thành đều truyền tai nhau rằng Hầu gia khẩu vị cực kỳ xoi mói: canh quá một độ nhiệt chẳng uống, thức ăn nguội một tấc chẳng màng, cơm nấu thiếu nửa khắc thời gian liền dám hất tung bàn tiệc.

Ta nghe xong chỉ bật cười thầm.

Có khó hầu hạ đến đâu, há bì kịp con mèo tổ tông nhà ta — con thú chỉ chịu ăn mật hoa hòe, lại còn đòi đút bằng muỗng ngọc?

Ngày đầu nhập phủ, quản sự dẫn ta xuống bếp, nét mặt nặng nề vỗ vai ta: “Trù nương trước mới làm được ba ngày đã khóc lóc đòi về quê.”

Ta điềm nhiên vén tay áo, làm cho Hầu gia một bát mì Dương Xuân.

Nửa canh giờ sau, Hầu gia đích thân ngự giá tới thiện phòng.

Hắn nhìn trừng trừng vào ta, viền mắt hơi ửng đỏ: “Trong bát mì này, ngươi đã bỏ thứ gì?”

Tim ta thót lại một nhịp.

Thôi xong, tám lượng bạc bay mất rồi.

Chẳng ngờ câu tiếp theo của hắn lại là: “Làm thêm ba bát nữa.”

01

Khi bảng cáo thị của Hầu phủ dán ngoài ngã tư chợ Nam thành, ta đang xách nửa cân tôm sông trả giá từng đồng.

Giấy cáo thị còn mới toanh, dấu chu sa đỏ chót, chữ viết vừa to vừa rõ.

Định Viễn Hầu phủ tuyển trù nương, mỗi tháng tám lượng bạc.

Tám lượng.

Mớ tôm sông trên tay ta suýt nữa rơi thẳng vào sọt rau của người khác.

Hồ thẩm bán tôm vươn cổ ngó qua một cái, lập tức kéo giật ta lùi lại:

“Khương Đường, đừng nhìn, số bạc đó phỏng tay lắm!”

Mắt ta vẫn dán chặt vào hai chữ “bát lượng”, không buồn nhúc nhích:

“Tám lượng thì phỏng tay cái nỗi gì, tám lượng đủ sưởi ấm cả đôi tay ta ấy chứ.”

Hồ thẩm hạ thấp giọng:

“Đó là Định Viễn Hầu phủ đấy.”

“Hầu gia khẩu vị xoi mói vô cùng: canh nóng một phân chẳng nuốt, thức ăn nguội một tấc liền ném đũa, cơm nát một phân chê nhão, cứng một phân chê sượng.”

Người bán đậu hũ bên cạnh cũng xúm lại góp lời:

“Tháng trước có ba trù nương vào đó, một người khóc lóc chạy ra, một người bị khiêng ra ngoài, còn một người vừa chập tối đã cuốn gói trốn mất dạng.”

Ta trả lại mớ tôm sông cho chủ sạp:

“Bị khiêng ra ngoài ư?”

Người bán đậu gật đầu:

“Sợ đến mềm nhũn hai chân, phải để hai mụ bà đỡ ra đấy.”

Ta thở phào một hơi:

“Thế thì còn may, chưa chết người là được.”

Hồ thẩm sốt ruột vỗ vào mu bàn tay ta:

“Ngươi thật sự muốn đi à?”

Ta dứt khoát xé tấm cáo thị trên tường xuống:

“Không đi mới là kẻ ngốc.”

Bổng bạc tám lượng.

Ta ở trong con ngõ hẹp phía sau rửa rau thái thịt cho người ta, một tháng gom góp chẳng nổi một lượng ba tiền.

Đã vậy còn phải nhìn sắc mặt nương tử chưởng quầy.

Mụ chê đao pháp của ta quá nhanh, bảo ta cướp mất công việc của cháu gái mụ.

Mụ chê canh ta nấu quá ngọt nước, bảo thực khách lần sau chỉ gọi món do ta làm.

Hôm qua mụ vừa trừ nửa tháng tiền công của ta, viện cớ con mèo nhà ta ăn vụng nửa chén mật của mụ.

Nửa chén mật đó nào phải trộm cắp gì cho cam.

Là chính con mèo ấy ngang nhiên đứng trước mặt mụ, dùng chân đẩy chén sứ tới trước mặt mình, lại còn đập vuốt lên bàn, ép mụ phải dâng muỗng.

Lúc ta về đến nhà, Mật Đoàn đang ngồi chồm hổm trên bậu cửa sổ.

Toàn thân trắng như tuyết, một đôi mắt vàng kim lấp lánh, chiếc đuôi khẽ quét qua song cửa.

Trước mặt nó đặt một chiếc muỗng ngọc nhỏ xíu.

Bên cạnh muỗng ngọc là chiếc hũ mật hoa hòe đã cạn trơ đáy.

Ta đập mạnh tấm cáo thị lên bàn:

“Tổ tông ơi, ta sắp phát tài rồi.”

Mật Đoàn khẽ ngước mắt nhìn ta.

Nó chẳng buồn kêu một tiếng.

Chỉ đưa chân đặt lên hũ mật rỗng, đẩy nhẹ về phía ta.

Ta hiểu ý ngay: hết mật rồi.

Ta trút sạch ba đồng tiền lẻ còn lại ra bàn:

“Thế nên ta mới phải đến Hầu phủ đấy.”

Mật Đoàn cúi đầu liếm vuốt.

Cái dáng vẻ ấy chẳng giống loài mèo chút nào, trông hệt như tiên sinh phòng thu chi đang đòi nợ.

Ta nhét hai bộ y phục thô sơ vào tay nải, lại lấy khăn tay cẩn thận bọc chiếc muỗng ngọc nhỏ.

Mật Đoàn nhảy tót khỏi bậu cửa sổ, ngồi đè lên tay nải của ta.

Ta nhìn nó:

“Ngươi cũng muốn đi sao?”

Nó quấn đuôi một vòng quanh bọc hành lý.

Ý tứ quá đỗi rõ ràng: nó muốn đi cùng.

Ta thở dài một tiếng:

“Hầu phủ chưa chắc đã cho phép nuôi mèo đâu.”

Mật Đoàn từ tốn giơ móng vuốt, ấn nhẹ lên cổ tay áo ta.

Ta cúi nhìn chiếc chân ấy.

Trắng nõn nà, lại đắt đỏ vô cùng.

Nó ăn mật còn kiểu cách hơn ta ăn cơm.

Thuở trước ta từng thử cho nó húp nước canh rau, nó ngoảnh mặt làm ngơ ròng rã ba ngày không thèm ngó ngàng tới ta.

Ta từng đổi sang loại mật ong tầm thường, nó ngửi một cái rồi đẩy phắt cái bát vào góc tường.

Ta từng dùng muỗng gỗ đút cho nó, nó liếc xéo ta một cái, ánh mắt ấy hệt như đang nhìn một kẻ cùng hung cực ác.

Từ ngày đó trở đi, ta hiểu thấu một điều: vật khó hầu hạ nhất trên cõi đời này chẳng phải bậc quyền quý vương tôn, mà là giống mèo sinh nơi bần hàn nhưng lại mang tính nết của bậc vương giả.

Ta nhét Mật Đoàn vào giỏ trúc, phủ tấm vải cũ lên trên.

Nó chẳng thèm kháng cự, chỉ thò một đoạn đuôi qua khe hở của tấm vải, phe phẩy nhè nhẹ.

Hầu phủ nằm ở tận cùng con phố phía Đông.

Hai con sư tử đá trước cổng còn uy nghi hơn cả gian nhà tranh ta đang ở trọ.

Ta đứng dưới bậc thềm, ngước nhìn tấm biển sơn then thếp vàng rực rỡ.

Định Viễn Hầu phủ.

Gã gác cổng liếc xéo ta một lượt:

“Đến làm gì?”

Ta chìa tờ cáo thị ra:

“Ứng tuyển trù nương.”

Gã gác cổng sững sờ, lại nhìn sang chiếc giỏ trúc trên tay ta:

“Trong đó đựng thứ gì?”

Ta giấu nhẹm chiếc giỏ ra sau lưng:

“Gia vị gia truyền.”

Sắc mặt gã gác cổng biến đổi:

“Hầu phủ cấm ngặt những thứ lai lịch bất minh vào nhà bếp.”

Bên trong giỏ trúc bỗng phát ra một tiếng kêu khe khẽ:

“Meo.”

Cây chổi trên tay gã gác cổng khựng lại giữa không trung.

Ta cũng sững sờ đứng chôn chân.

Dưới lớp vải cũ, một chiếc chân mèo trắng muốt từ từ thò ra.

Chiếc chân ấy gõ nhè nhẹ lên thành giỏ trúc, như thể đang gõ cửa vậy.

Vừa vặn lúc đó, từ bên trong cổng lớn Hầu phủ có một vị quản sự vận thanh y bước ra.

Người nọ nhìn chiếc chân mèo, rồi lại nhìn sang ta:

“Ngươi mang theo gia vị gia truyền này đến ứng tuyển trù nương sao?”

Ta ôm chặt chiếc giỏ trúc:

“Nó chẳng vào nồi đâu ạ.”

Vị quản sự thanh y trầm ngâm hồi lâu, đoạn giơ tay chỉ vào trong:

“Vào trước đã.”

Ta vừa bước qua bậu cửa, Mật Đoàn trong giỏ trúc bỗng thò hẳn đầu ra.

Nó nhìn chăm chú vào nơi sâu thẳm của Hầu phủ.

Ánh mắt ấy, ta chỉ từng thấy mỗi khi nó phát hiện ra một hũ mật mới toanh.

02

Quản sự họ Bùi.

Bộ hành của ông ta rất nhanh, cổ tay áo thẳng thớm không một nếp nhăn, trên mặt chẳng lộ chút hỷ nộ.

Ta ôm giỏ trúc lẽo đẽo theo sau, chiếc đuôi của Mật Đoàn vẫn thò ra ngoài lớp vải một đoạn.

Bùi quản sự nhìn thấy, nhưng không gặng hỏi.

Điều ấy khiến ta nảy sinh đôi phần thiện cảm với Hầu phủ. Chẳng nhiều, chỉ đôi phần thôi.

Băng qua hai lần cửa thêu hoa, gian bếp đã hiện ra trước mắt.

Khoảng sân rất rộng, bếp lò xếp thành ba dãy, vại nước sáu chiếc lớn, thớt băm còn rộng hơn cả chiếc phản ta nằm ngủ.

Mấy ả trù nương đang ngồi nhặt rau, trông thấy ta thì tay đều khựng lại.

Một mụ béo mặt tròn mở miệng trước:

“Lại thêm một đứa nữa à?”

Một ả trù nương khác dáng người gầy nhẳng khẽ cười khẩy:

“Lần này trông non nớt nhỉ.”

Mụ béo ném củ cải vào sọt:

“Non nớt mới khóc nhanh chứ sao.”

Bùi quản sự dừng lại trước bếp:

“Đây là Khương Đường mới tới.”

“Bữa trưa hôm nay, để nàng ta thử làm một bát mì.”

Nhà bếp bỗng chốc im bặt.

Ả gầy nhướng mày:

“Một bát mì ư?”

Mụ béo lập tức trừng mắt nhìn ta:

“Ngươi có biết Hầu gia xưa nay chưa từng ăn mì không?”

Ta lắc đầu:

“Dạ không biết.”

“Thế ngươi có biết Hầu gia không ăn hành hoa, chẳng đụng mỡ động vật, chẳng ưa nước màu, ghét bọt màng đóng trên mặt canh, đến cả hạt muối chưa tan hết ngài ấy cũng nếm ra được không?”

Ta lại lắc đầu:

“Dạ cũng không biết.”

Mụ béo bật cười:

“Thế ngươi biết cái gì?”

Ta đặt giỏ trúc xuống cạnh chân:

“Biết mỗi tháng bổng bạc tám lượng.”

Trong bếp có người bật cười thành tiếng.

Bùi quản sự không cười, sa sầm nét mặt chắp tay sau lưng:

“Khương cô nương, trù nương trước mới làm được ba ngày đã khóc lóc đòi về quê rồi đấy.”

Ta xắn tay áo lên:

“Làm ba ngày mới khóc, kể ra cũng giỏi nhẫn nhịn đấy chứ.”

Bùi quản sự liếc nhìn ta:

“Ngươi không sợ sao?”

Nghĩ đến chuyện đêm hôm kia Mật Đoàn giở chứng không chịu ăn mật, ép ta phải ngâm hũ mật vào nước nóng ấm chừng nửa tuần trà, ta thật lòng lắc đầu:

“Cũng chẳng sợ lắm.”

Mụ béo đẩy chậu rau xanh tới trước mặt ta:

“Rửa rau trước đi.”

Ta đứng yên bất động:

“Bùi quản sự bảo ta thử làm mì mà.”

Sắc mặt mụ sa sầm:

“Nhà bếp có quy củ của nhà bếp, kẻ mới đến phải làm việc tạp dịch trước.”

Ta đưa mắt nhìn Bùi quản sự.

Ông ta khẽ nhíu mày, còn chưa kịp lên tiếng thì ả trù nương gầy gò đã xách một bao bột mì ném mạnh lên mặt bàn thớt, vang lên một tiếng “bịch”:

“Được, thử thì thử.”