Chương 13 - Hầu Gia và Bát Mì Bí Ẩn

Ta cúi đầu rắc bột thuốc lên vết thương, đau rát đến mức bàn tay run rẩy.

Mật Đoàn giơ móng vuốt ấn nhẹ lên chiếc bình sứ, hiếm khi không giở chứng quậy phá lung tung.

Khi cỗ xe ngựa tiến vào cửa ngách Hầu phủ, sắc trời bên ngoài đã tối đen như mực.

Ta ngước nhìn tấm biển sơn then nặng nề treo trên cao, trong lòng bất giác dấy lên một nỗi bồn chồn khó tả: cánh cổng phủ này ban ngày trông bề thế phú quý là thế, nhưng đêm đến, nó lại hệt như một cái miệng khổng lồ khép chặt lại, đã nuốt trọn biết bao nhiêu lời trăng trối và sinh mạng con người.

17

Lương Nhị được an trí tại một viện nhỏ hẻo lánh, do chính tay hộ vệ huyền y đích thân canh gác nghiêm ngặt.

Lão phủ y bị ép phải băng bó cầm máu cho hắn, bàn tay run rẩy đến mức gạc vải cũng cầm không vững.

Định Viễn Hầu không quay về thư phòng nghỉ ngơi, mà đi thẳng tới trắc sảnh.

Bùi quản sự đem toàn bộ sổ sách cũ cùng bức mật thư kia bày biện ngay ngắn lên mặt bàn.

Dưới ánh nến bập bùng soi rọi, những trang giấy ố vàng trông tựa như những vết sẹo cũ kỹ nhức nhối lòng người.

Ta đã băng bó xong vết thương nơi bả vai, vốn định lui về Thiện phòng nghỉ ngơi, thế nhưng Mật Đoàn nhất quyết không chịu rời đi.

Nó nhảy phóc lên chiếc đôn tròn nơi trắc sảnh, quấn đuôi quanh móng vuốt, ngồi chễm chệ ngay ngắn còn ra dáng quản sự hơn cả Bùi quản sự thực thụ.

Định Viễn Hầu liếc nhìn nó một cái:

“Đã đến đây rồi thì cứ ở lại mà nghe.”

Ta lấy ngón tay chỉ vào mũi mình:

“Nô tỳ cũng được nghe sao ạ?”

Hắn nhìn thẳng vào mắt ta:

“Trong chuyện này có liên can tới mẫu thân ngươi.”

Nghe vậy, ta liền đứng yên không nhúc nhích nữa.

Bùi quản sự lôi nửa mảnh đồng ấn gãy kia ra:

“Hầu gia, mảnh ấn này tuyệt đối không thuộc về vật phẩm trong phủ.”

“Thế nhưng mười năm trước, tại kinh thành từng có mấy phường buôn dùng qua loại ám ấn tương tự như thế này.”

“Trong số đó, có một phường chính là Mật Hành phía Nam thành!”

Tim ta đập thót một cái. Mật Hành Nam thành!

Trước kia để mua mật cho Mật Đoàn, ta từng ghé qua nơi đó mấy bận.

Chưởng quầy ở đó miệng lưỡi ngọt xớt như rót mật vào tai, thế nhưng bàn cân lại trơn trượt gian giảo vô cùng.

Ta không có tiền mua mật thượng hạng, chỉ dám chắt chiu mua mấy hũ mật rẻ tiền nhất; Mật Đoàn mỗi lần ngửi qua một cái là lập tức quay ngoắt đầu đi.

Mãi sau này ta mới vỡ lẽ, mớ mật rẻ tiền đó phần lớn đều bị pha tạp nước đường bẩn thỉu.

Đầu ngón tay Định Viễn Hầu gõ nhẹ lên mặt bàn:

“Mật Hành đó hiện nay là sản nghiệp của ai?”

Bùi quản sự hạ giọng đáp khẽ:

“Bề ngoài là của một thương nhân họ Lô, thế nhưng phía sau lưng lại dính líu chằng chịt tới việc thải mãi của mấy nhà huân quý thế gia trong kinh.”

“Nếu Hòe Hội mượn đường Mật Hành để tẩu tán bạc bẩn, hèn chi bao năm qua chúng ta không thể nào lần ra được manh mối dòng tiền!”

Ta nhìn chằm chằm vào bức mật thư kia, bỗng sực nhớ tới những vò mật ong nơi kho cũ:

“Mật thật bị cất giấu đi, mật giả thì tuồn vào Dược phòng.”

“Khoản tiền chênh lệch đổi chác ở giữa, chẳng những là mật ong, mà chính là bạc trắng ròng rã ạ!”

Bùi quản sự kinh ngạc nhìn sang ta. Ta cất giọng nói tiếp:

“Mật ngon thì đắt đỏ vô cùng. Sổ sách Hầu phủ ghi rõ mua mật thượng hạng, nhưng Dược phòng lại dùng toàn mật giả rẻ rúng.”

“Số bạc chênh lệch khổng lồ ấy chui tọt vào túi kẻ nào, kẻ đó ắt sẽ sợ hãi đến mất mật mỗi khi có người muốn lật lại sổ sách cũ năm xưa!”

Đáy mắt Định Viễn Hầu khẽ lay động:

“Ngươi trả giá từng đồng nơi ngã tư chợ búa, chẳng ngờ lại tôi luyện ra được bản lĩnh của một tiên sinh phòng thu chi đấy nhỉ.”

Ta khẽ hừ mũi một tiếng:

“Kẻ nghèo hèn không biết tính toán chi li thì làm sao mà sống sót nổi giữa cõi đời này ạ.”

Mật Đoàn như thể vô cùng tán đồng với lời ta nói, giơ móng vuốt đập đập hai cái lên mặt đôn gỗ.

Thế nhưng Bùi quản sự lại nhíu chặt đôi mày:

“Thế nhưng số bạc ấy dẫu có nhiều đến đâu đi chăng nữa, cũng chưa đủ sức khiến bọn chúng liều mạng mưu hại Hầu gia đến bực này.”

Định Viễn Hầu đẩy bức mật thư kia sát lại gần ngọn nến:

“Bạc trắng chỉ là cái cớ che đậy bên ngoài mà thôi.”

“Thiếu niên bất tử, hậu hoạn vô cùng.”

Câu nói ấy vừa buông xuống, gian sảnh đường bỗng chốc lạnh lẽo đi vài phần thấu xương.

Ta nhìn chăm chú vào gương mặt nhợt nhạt của hắn:

“Năm xưa nếu Hầu gia tạ thế, kẻ nào sẽ là người đắc lợi lớn nhất ạ?”

Sắc mặt Bùi quản sự khẽ biến đổi, vội vàng cúi gằm đầu xuống.

Lời này quá đỗi nặng nề phạm thượng, nặng nề đến mức dường như tro bụi vương trên xà nhà cũng phải ngưng đọng lại trong câm lặng.

Thế nhưng Định Viễn Hầu không hề né tránh câu hỏi ấy:

“Nếu ta chết, tước vị ắt sẽ rơi vào tay kẻ khác.”

“Lão Hầu gia khi ấy lâm trọng bệnh, trong tông tộc có kẻ luôn dán chặt mắt thèm thuồng vào chiếc ghế Hầu gia này.”

“Nội trạch có kẻ phối hợp ngấm ngầm, bên ngoài có kẻ tẩu tán bạc bẩn, phòng Thải Mãi và Dược phòng chỉ là tay chân sai vặt làm việc dơ bẩn mà thôi.”

Lòng ta chìm sâu xuống đáy vực. Đây đã chẳng còn là chuyện trộm mật vu oan giá họa tầm thường nữa rồi, đây là tội mưu đoạt tước vị!

Mẫu thân ta năm xưa phát hiện thang thuốc có độc, chẳng khác nào đã vô tình đâm thủng một âm mưu động trời đoạt mạng người: hèn chi bọn chúng nhất quyết phải trừ khử bà cho bằng được!

Bùi quản sự hạ giọng bẩm báo:

“Phía tông tộc bao năm qua vẫn luôn an phận thủ thường.”

Nụ cười lạnh lẽo trên môi Định Viễn Hầu vô cùng nhạt nhòa:

“An phận, là bởi vì ta vẫn còn sống sờ sờ ở đây.”

Ngoài cửa trắc sảnh bỗng vang lên tiếng gọi khẽ của Tiểu Mãn:

“Khương tỷ tỷ, cháo nơi Thiện phòng đã chín nhừ rồi ạ.”

Ta sực tỉnh, bấy giờ mới nhớ ra trên bếp lò vẫn còn đang ninh dở một nồi cháo dược thiện bồi bổ tạng phủ.

Ta đưa mắt nhìn Định Viễn Hầu. Hắn đưa tay xoa xoa huyệt thái dương vẻ mỏi mệt:

“Đi đi.”

Ta vừa bước chân ra khỏi cửa, Mật Đoàn đã lững thững bám gót theo sau.

Gió lạnh luồn qua hành lang buốt giá. Tiểu Mãn nhìn thấy bả vai ta quấn băng trắng, đôi mắt con bé tức khắc đỏ hoe ướt đẫm:

“Tỷ tỷ bị thương sao?”

“Chỉ là vết thương ngoài da thôi.”

Con bé cắn chặt môi:

“Trong phủ này… sao lại đáng sợ đến bực này cơ chứ?”

Ta nhìn chăm chú vào bóng đèn lồng hắt hiu dưới hành lang:

“Phủ đệ càng lớn, góc khuất tối tăm lại càng nhiều. Sợ hãi cũng chẳng giải quyết được gì đâu, cứ thắp đèn cho thật sáng là được.”

Trong Thiện phòng, mùi thơm của cháo ngào ngạt bốc lên nức mũi.

Ta mở nắp vung ra, hơi nóng nghi ngút phả vào mặt. Hạt kê vàng đã ninh nhừ xốp mịn, củ mài cũng tan ra một nửa hòa quyện vào nước cháo sánh đặc.

Ta múc ra một âu nhỏ, lại lấy mật hoa hòe thật hòa tan vào chút nước ấm, chỉ nhỏ đúng nửa muỗng vào trong âu cháo.

Mật Đoàn nhảy phóc lên bàn bếp, thò đầu ngửi ngửi một lát. Nó không hề tỏ vẻ chê bai ghét bỏ, thế là thứ này có thể nuốt trôi vào bụng an toàn rồi.

Ta bưng khay cháo quay trở lại trắc sảnh.

Vừa bước tới cửa, liền nghe thấy bên trong vọng ra giọng nói trầm thấp đầy khẩn trương của hộ vệ huyền y:

“Lương Nhị tỉnh lại rồi ạ! Hắn khai rằng, lão bộc năm xưa lén mở cửa thả Khương Uyển trốn đi… hiện vẫn còn sống!”

Bước chân ta khựng lại giữa chừng, âu cháo trên tay khẽ sánh ra một vòng gợn sóng lăn tăn.

Tiếng của Định Viễn Hầu vọng ra:

“Người hiện đang ở đâu?!”

Hộ vệ ngập ngừng một thoáng:

“Thanh Thủy Am ở phía Tây thành ạ. Hiện tại… đang là một lão bộc câm chuyên giữ cổng am!”

Ta đứng chôn chân ngoài cửa, ngón tay từ từ siết chặt lại quanh mép khay gỗ.

Trong đêm đen mẫu thân đào thoát khỏi chốn Hầu môn năm xưa, rốt cuộc là ai đã liều mạng mở toang cánh cửa sinh tử cho người?

Và vì cớ gì suốt mười năm trời đằng đẵng không dám mở miệng hé răng nửa lời?

Mật Đoàn ngồi chồm hổm dưới chân ta, ngửa đầu nhìn ta chăm chú.

Đôi mắt vàng kim của nó dưới ánh đuốc soi rọi sáng rực như hai vì tinh tú, tựa như đang thúc giục ta mau mau bước tới, đẩy toang cánh cửa bí mật của mười năm trước ra ngoài ánh sáng!

18

Sáng sớm ngày hôm sau, Định Viễn Hầu nhất quyết đòi thân chinh tới Thanh Thủy Am.

Bùi quản sự là người đầu tiên ra sức can ngăn:

“Hầu gia đêm qua bôn ba vất vả, lại bị nhiễm gió lạnh thấu xương, hôm nay tuyệt đối không nên xuất phủ!”

Định Viễn Hầu ngồi sau bàn thư án, thần sắc bình thản như mặt nước hồ không một gợn sóng:

“Chuẩn bị xe.”

Bùi quản sự quay sang nhìn ta bằng ánh mắt cầu cứu, như thể mong mỏi ta cũng mở miệng khuyên can đôi ba câu.

Ta bưng bữa sáng bày biện ngay ngắn lên bàn: nước cơm ấm, trứng hấp mềm mịn, bánh gạo xốp, lại kèm theo một chén nước mật hoa hòe thật còn ấm nóng.

“Hầu gia ăn xong rồi hẵng đi ạ.”

Định Viễn Hầu ngước mắt nhìn ta:

“Ngươi không can ngăn sao?”

“Can có được không ạ?”

Hắn im lặng không đáp. Ta đặt chiếc muỗng ngọc nhỏ sang bên tay hắn:

“Đã can không nổi, thì thà để ngài ăn cho thật no bụng rồi muốn đi đâu thì đi.”

Bùi quản sự đứng bên mặt mày méo xệch, muốn nói lại thôi.