Chương 2 - Gió Lạnh Và Những Ký Ức
6
Vừa về đến làng đã gặp người trong thôn đang mổ heo ăn Tết.
Ban đầu tôi định mua cho Tạ Chước chút sườn heo anh thích nhất, để anh vui lên một chút.
Nhưng người quá đông, sườn heo vừa bày ra đã bị tranh sạch.
Tên tóc vàng hồi cấp ba từng theo đuổi tôi, bây giờ đã là tay mổ heo nổi tiếng trong làng.
Thấy tôi tay trắng, cậu ta vội đuổi theo, đưa cho tôi một miếng sườn heo rất đẹp.
“Niệm Kiều, cậu muốn sườn à? Tôi còn giữ lại một miếng riêng, cho cậu nhé.”
Ánh mắt Tạ Chước lập tức trở nên sắc bén.
Tôi vội giải thích: “Anh ấy là Khang Minh, bọn tôi lớn lên cùng nhau từ nhỏ.”
“Ồ, thanh mai trúc mã à?”
Âm dương quái khí, sao nghe kiểu gì cũng thấy chua thế này?
Khang Minh ngước mắt nhìn Tạ Chước: “…Anh ấy là?”
“Bạn học của tôi.”
“Bạn trai.”
Chúng tôi đồng thời mở miệng, nhưng rõ ràng chẳng hề có chút ăn ý nào.
Hay lắm, mặt Tạ Chước càng lúc càng đen.
Khang Minh xách miếng sườn đứng đó, lúng túng, tôi rốt cuộc có nên nhận hay không?
Chưa kịp phản ứng, Tạ Chước đã liếc miếng sườn một cái: “Mang về đi, chúng tôi không cần.”
“Tôi đưa cho Niệm Kiều, liên quan gì đến anh?”
Khang Minh cũng không chịu thua.
“Hừ, Niệm Kiều biết tôi thích nhất là sườn chua ngọt, đặc biệt muốn mua, anh nói xem?”
“Vậy thì tôi thà ném đi, cũng không cho anh.”
Thấy hai người căng thẳng như sắp đánh nhau, bà vội kéo Tạ Chước lại.
“Bà cũng đang định mổ con heo Tết trong nhà, làm sườn chua ngọt cho con.”
Tôi không nói gì.
Con heo Tết vốn định bán đi, cũng có thể giúp gia đình đỡ áp lực.
Nhưng bà thương Tạ Chước.
Khang Minh xắn tay áo lên, nói: “Bà ơi, lúc mổ heo gọi cháu, cháu giúp bà.”
Tạ Chước cười lạnh: “Không cần, bà có tôi là đủ rồi.”
Khang Minh mặt đầy khinh thường: “Anh đè không nổi con heo đâu, đến lúc đó đừng làm trò cười.”
“Hừ hừ, nếu tôi đè được, anh phải gọi tôi là bố.”ĩa.”
Quả nhiên đàn ông cãi nhau lên, chẳng khác gì trẻ con ba tuổi.
7
Người ta thường nói, không có con heo nào mà tóc vàng không đè nổi.
Mà Khang Minh có màu tóc đúng là có ưu thế tự nhiên, nhưng Tạ Chước lại nhất quyết không tin.
Giữa đám thợ mổ heo, Tạ Chước trông có phần lạc lõng.
“Tạ Chước, thôi đi.”
Tôi thật sự không muốn thấy anh xấu hổ trước mặt mọi người, không thì với cái lòng tự tôn cực mạnh kia, anh nhất định sẽ giận dỗi mấy ngày liền.
Tạ Chước xoa xoa mái tóc đen dày của mình, không cho là đúng: “Chỉ là một con heo thôi, có gì khó.”
Khuyên không nổi rồi.
Kim Cang có lẽ đã ngửi thấy mùi máu, vừa ra khỏi chuồng đã hoảng loạn.
Chạy loạn khắp nơi, Tạ Chước đuổi theo chạy vòng cả ruộng rau, còn bị heo húc ngã xuống đất.
“Kim Cang! Tao nuôi mày uổng công rồi!”
Tôi không nỡ nhìn nữa, Tạ Chước đuổi heo ra phía sau nhà, người và heo đều biến mất trong nháy mắt.
Khang Minh cười cười: “Đây là người cậu thích à?”
“Anh ấy rất tốt.”
Nửa tiếng sau, Tạ Chước mặt mũi lấm lem bùn đất, cùng các chú bác khống chế Kim Cang, hoàn thành sứ mệnh của con heo.
Anh rửa sạch mặt, hướng về phía Khang Minh mà khiêu khích: “Gọi bố đi!”
Khang Minh hất mấy lọn tóc vàng trước trán, nghiêng đầu nhìn tôi: “Thằng này từ đâu ra vậy, hiếu thắng dữ thế.”
Tôi vẫy tay với Tạ Chước, trả lời: “Từ sao Hỏa tới.”
Lần so tài này, Tạ Chước thể hiện rất rõ thiên phú sinh tồn ở nông thôn của mình.
Buổi tối ăn sườn, anh còn không ngừng nói heo mình tự tay mổ đúng là thơm.
Chỉ là tối lúc tắm, người bị nước nóng chạm vào vết thương đau đến kêu oai oái cũng chính là anh.
Tôi cầm tuýp thuốc mỡ, hỏi anh: “Ngã trúng chỗ nào? Tôi bôi thuốc cho anh.”
Tạ Chước cuộn mình trong chăn, chỉ lộ ra gương mặt hơi đỏ, nhỏ giọng đáp: “Xương cụt.”
Tôi hít sâu một hơi, cố làm giọng mình bình thường hơn.
“Vểnh mông lên.”
“…Nhìn rồi là phải chịu trách nhiệm.”
“Tôi đi gọi bà.”
Chiều anh thật, tôi vừa đứng dậy thì tay đã bị một bàn tay nóng rực kéo lại.
Tạ Chước đỏ mặt nhìn tôi, vẻ mặt lại có chút e thẹn hiếm thấy.
“…Em nhẹ tay thôi.”
8
Kỳ nghỉ cứ thế trôi qua.
Bà tiễn chúng tôi ra đầu làng, nhìn chúng tôi lên xe.
Tạ Chước mò trong ba lô ra mấy tờ tiền trăm: “Đỉnh ghê, trong túi còn sờ ra được tiền lẻ, lát nữa anh mời em ăn thịt nướng.”
Tôi liếc một cái, nói: “Đây là bà lén nhét vào.”
Anh lập tức vỡ trận.
“Chút tiền này bà tích cóp không dễ… haiz, đóng học phí cho em xong, lại cho anh tiền tiêu vặt, bà còn dư được bao nhiêu chứ.”
Tên này bề ngoài trông vô tâm vô phổi, nhưng lòng lại mềm vô cùng.
Cũng chẳng trách bà lại thích anh như vậy.
Anh nhét tiền vào tay tôi: “Em cầm đi, gầy thế này mua thêm chút đồ ăn.”
“Anh cầm đi, bà thương anh, với lại đến lúc đó em còn có thể xin học bổng trợ cấp.”
Anh cẩn thận gấp tiền lại bỏ vào túi, nhìn ra ngoài cửa sổ rất lâu.
“Nếu em thật sự hết tiền rồi, đến tìm anh.”
Tôi bị anh chọc cười: “Thôi đi, bố mẹ anh quanh năm đi làm thuê cũng không dễ, anh đừng giả làm đại gia.”
Bố mẹ anh chắc là đi làm thuê, cả năm chẳng về nhà mấy lần.
Giống như trẻ em bị bỏ lại trong làng chúng tôi, cha mẹ quanh năm làm việc ở thành phố tuyến đầu, bị buộc phải xa cách gia đình.
Nghĩ đến đây, tôi nhìn Tạ Chước, sống mũi cay cay.
“Anh thật đáng thương.”
?
Tạ Chước ghét bỏ nhìn tôi.
“Dừng ngay mấy màn kịch nội tâm của em đi.”
9
Có lẽ là cao điểm nhập học, nhà ga đông người đặc biệt.
Tạ Chước đeo chiếc ba lô màu hồng của tôi, đối lập hẳn với thân hình cao lớn của anh, tạo cảm giác tương phản rất đáng yêu.
Anh xách hành lý, quay đầu nhìn tôi.
“Gọi taxi về trường đi, đông quá.”
“Taxi đắt lắm, xe buýt chỉ có hai tệ, chen chút cũng không sao.”
Sau lần thứ N không chen lên được xe buýt, còn bị người ta giẫm rớt gót giày, Tạ Chước kéo tôi ra khỏi đám đông.
“Sắp lên được rồi mà, anh kéo tôi đi đâu thế?”
Anh không nói lời nào, vẫy taxi, cho hành lý vào cốp, rồi nhét tôi vào ghế sau.
“Bác tài, Đại học H.”
Bác tài nghe xong, vội quay đầu nhìn chúng tôi một lượt: “Hai đứa là sinh viên Đại học H à? Trường đó giỏi lắm đấy, nghe nói có rất nhiều thủ khoa!”
Tạ Chước cười cười, dùng khuỷu tay huých tôi một cái, nói: “Bác tài nói đúng rồi, cô ấy chính là thủ khoa tỉnh.”
“Ây da, cháu là thủ khoa à, chuyến này bác miễn tiền cho hai đứa!”
Tôi có chút ngại ngùng: “Sao được chứ, các bác cũng vất vả mà.”
“Không sao không sao, con gái bác năm sau thi đại học, cháu giúp bác viết mấy câu chúc thì tốt quá.”
Bác tài vừa nói vừa đưa sổ tay cho tôi.
Tôi lúng túng nhìn sang Tạ Chước, anh nhướng mày, vẻ mặt xem kịch: “Viết đi, thủ khoa.”
Tôi viết mấy câu cổ vũ chúc phúc, bác tài vui đến không thôi, suốt đường đều nói về con gái mình.
Cũng chỉ có Tạ Chước xã giao giỏi lại nói nhiều, không thì tôi chẳng biết tiếp lời thế nào.
Tạ Chước đưa tôi đến dưới ký túc xá nữ, còn nhất quyết đòi giúp tôi mang hành lý lên tận cửa phòng.
Tôi cầm lấy hành lý: “Để tôi tự làm, anh mau về nghỉ đi.”
“Gót giày em rớt rồi, mang kiểu gì? Anh đi nói với cô quản lý ký túc, anh đưa em lên.”
“Anh đừng! Cô quản lý dữ lắm…”
Nhưng tôi đã không cản được anh nữa.
Anh cúi người trước cửa sổ, không biết nói gì, chọc cho cô quản lý cười không ngừng.
Anh còn quay lại chỉ chỉ tôi, cô quản lý nhìn tôi, cười gật đầu.
Thật kỳ diệu, đây vẫn là cô quản lý từng mắng người đến tê cả da đầu mà tôi quen sao? Cô ấy lại biết cười à?
Tạ Chước chạy lạch bạch về phía tôi, xách hành lý lên.
“Xong rồi, anh đưa em lên.”
“Anh nói gì với cô quản lý vậy?”
“Không quan trọng.”
Đôi chân dài của anh bước mấy bậc thang một lúc, nhẹ nhàng giúp tôi đưa hành lý đến cửa phòng.
May mà bây giờ là giờ nghỉ, nếu không bị các bạn nữ khác thấy, chắc lại dấy lên một trận bàn tán nữa.
Anh quay đầu nhìn tôi, hạ thấp giọng: “Vậy anh về nhé, có việc thì gọi cho anh.”
“Ừ.”
Tôi đẩy cửa vào, cẩn thận đặt hành lý xuống, rồi lấy sách trong ba lô ra.
Đột nhiên có thứ gì đó rơi từ trong ba lô xuống đất, “cạch” một tiếng.
Theo ánh đèn bàn mờ vàng nhìn xuống, mấy tờ tiền trăm đỏ rực nằm yên trên sàn.
Tôi nhặt lên, trên tờ tiền còn có phép tính bà dùng bút chì ghi lại trước đó.
Đây là tiền bà cho Tạ Chước.
Sống mũi tôi cay xè, rất muốn chạy đi đấm anh mấy cái.
— Tiền là bà cho anh, sao anh lại nhét về cho tôi!
— Em cầm đi, anh đàn ông thô ráp, chẳng dùng tiền vào việc gì đâu, ngoan.
10
Mỗi năm trường đều phát học bổng trợ cấp cho sinh viên nghèo, năm nay số người đăng ký khá nhiều.
Lớp quyết định để sinh viên nghèo lần lượt lên bục kể hoàn cảnh gia đình để kéo phiếu.
Cũng tức là xé toang tấm vải che thân cho mọi người xem, ai thảm nhất thì sẽ nhận được nhiều đồng cảm, phiếu cao nhất.
Lớp trưởng Hác Mạch Lệ đứng trên bục giảng, gõ gõ bảng: “Được rồi, bây giờ bạn nào lên nói trước?”
Cả lớp lập tức im lặng, không ai lên tiếng.
Cô ta nghiêng đầu nhìn tôi, cười rất ngọt: “Hay là Khang Niệm Kiều lên trước nhé?”
Tôi vừa định đứng dậy thì bị Tạ Chước giữ tay lại, anh đứng lên, nhìn về phía Hác Mạch Lệ.
“Cái này không hợp lý. Bộ Giáo dục từ năm 2017 đã công khai văn bản, không khuyến khích việc xét trợ cấp biến thành hội ‘so thảm’, đề cao việc bảo vệ tôn nghiêm và quyền riêng tư của sinh viên.”
Hác Mạch Lệ nghiêng đầu, chớp đôi mắt to: “Sao lại không hợp lý chứ, như vậy mới công bằng mà.”
“Công bằng?”
Tạ Chước cười, tiếp tục nói: “Sinh viên nghèo thật sự vì sợ lên sân khấu mà bỏ lỡ cơ hội xin trợ cấp, cô thấy vậy là công bằng sao? Người ăn nói tốt, quan hệ tốt lại nhận được trợ cấp, cô thấy vậy là công bằng sao?”
“Đúng đó lớp trưởng, thôi đi, mọi người cứ âm thầm điền đơn đăng ký là được rồi.”
Thấy mọi người đều hùa theo, Hác Mạch Lệ mất mặt, tức đến đỏ bừng cả mặt.
“Thôi thôi, mấy người muốn làm sao thì làm, tôi không quản nữa.”
Tạ Chước đứng trong ánh sáng ngược, dáng vẻ tự tin phóng khoáng ấy, chẳng giống chút nào đứa trẻ lớn lên từ thôn quê như chúng tôi.
Dù tôi là thủ khoa tỉnh, nhưng sự tự ti và nhút nhát trong xương cốt, Tạ Chước đều hiểu rõ mồn một.
“Cảm ơn anh nhé, tôi mời anh ăn lương bì.”
Tạ Chước nhướng mày, vẻ mặt không dám tin: “Gà sắt cuối cùng cũng mọc lông rồi à?”
“Không ăn thì thôi.”
“Ăn ăn ăn.”
Lương bì ở căn tin trường bốn tệ một phần, lượng lại nhiều, ăn no căng.
“Ngon thật, cho thêm một bát nữa.”
Tôi liếc anh một cái: “Anh không sợ撑 chết à.”
Anh bất lực lắc đầu, trong mắt lại mang theo ý cười cưng chiều.
“Anh đang tuổi lớn, sao, đến bốn tệ này em cũng keo với anh à?”
“Ăn đi ăn đi, không có lần sau đâu.”
“Tôi nói Khang Niệm Kiều này, em có thể đừng keo kiệt thế không?”