Chương 7 - GIA BẢO CÔNG CHÚA

Ta ngẩng khuôn mặt đẫm lệ lên, đưa tay quẹt ngang dòng nước mắt:

“Ta muốn đi gặp cữu phụ.”

“Công chúa, quốc cữu gia đang bị giam dưới tử lao Đại Lý Tự…”

“Ta biết rõ!”

“Mau bẩm báo với phụ hoàng giúp ta, ta muốn đi thăm cữu phụ.”

“Chỉ nhìn một cái thôi cũng được.”

Thỉnh cầu này khiến phụ hoàng trăn trở suốt một ngày trời, cuối cùng người cũng ưng thuận, với điều kiện đích thân người phải hộ tống ta đi.

Nhà lao của Đại Lý Tự nằm sâu dưới lòng đất, xây bằng đá tảng kiên cố, ẩm thấp và xộc lên mùi ẩm mốc tanh nồng.

Lúc bước chân vào trong, ta rùng mình run rẩy một cái vì khí lạnh thấu xương.

Phụ hoàng cởi chiếc áo bào khoác ngoài trùm kín lên người ta.

Chiếc áo quá đỗi rộng dài, quét lê thê trên nền đá bẩn thỉu.

Ta trùm lấy long bào của bậc đế vương, lẹp bẹp bước qua từng dãy xà lim tăm tối.

Nơi sâu cùng của ngục thất, cữu phụ đang ngồi co ro trong góc tối.

Người tiều tụy, gầy gò hơn hẳn bận ta nhìn thấy trên kim điện hôm nào.

Râu ria mọc lởm chởm, áo quần lấm lem cáu bẩn, duy chỉ có ánh mắt vẫn còn giữ được tia sáng cương nghị.

Trông thấy ta xuất hiện, người ngẩn ngơ trong giây lát rồi nở nụ cười hiền hậu:

“Nguyên Bảo, sao con lại tới chốn nhơ nhớp này?”

Ta ngồi thụp xuống trước hàng song sắt lạnh lẽo, từ trong nếp áo long bào lôi ra bọc giấy dầu mở ra trước mặt người.

Là bánh quế hoa.

Bánh mới tinh, sáng sớm nay ta vừa bắt ngự thiện phòng làm riêng.

“Cho cữu phụ đấy.”

Ta nhét từng miếng bánh qua khe hở song sắt vào bên trong.

Cữu phụ run rẩy đón lấy, cúi đầu nhìn những miếng bánh thơm phức hồi lâu không chớp mắt:

“Chè hạch đào lần trước cữu phụ cho, con vẫn chưa kịp đền đáp.”

Ta cất giọng rành rọt:

“Tạm thời dùng bánh quế hoa này gán nợ trước đã nhé.”

Cữu phụ bật cười, cười đấy rồi khoé mắt bỗng chốc đỏ hoe ngấn lệ.

Người không khóc, mà cắn răng kìm nén vào lòng.

Ta ngoái đầu nhìn phụ hoàng, người đứng lặng lẽ ở đằng xa trong bóng tối, không bước lại gần, chẳng rõ nét mặt vui buồn ra sao.

Ta ghé sát vào song sắt, hạ thấp thanh âm xuống mức nhỏ nhất:

“Cữu phụ.”

“Số bạc cứu tế kia, cửa ải do đích thân người kinh qua tiếp nhận, con số có bị hao hụt hay chăng?”

Cữu phụ nhìn thẳng vào mắt ta:

“Không hề hao hụt một phân một li nào cả.”

“Lúc cữu phụ tiếp nhận từ phủ khố, số bạc ấy vốn dĩ đã thiếu mất bốn mươi vạn lượng rồi.”

“Ta từng dâng sớ bẩm báo lên trên.”

“Người bẩm báo cho ai?”

“Ta bẩm báo lên Chuyển Vận Ty.”

“Cho Hạ Minh?”

“Hắn hồi đáp ra sao?”

“Hắn bảo đó là hao hụt dọc đường vận chuyển, là tiêu hao bình thường của đoàn xe tải.”

“Ta không tin lời hắn.”

“Bởi vậy ta đã tự tay viết tấu chương dâng thẳng về kinh thành.”

“Tấu chương đó người gửi cho ai?”

“Theo đúng điển lệ triều đình, phải đệ trình lên Hộ Bộ.”

“Thế nhưng Hộ Bộ lại một mực bảo chưa từng nhận được tấu chương ấy.”

Móng tay ta bấm sâu vào da thịt:

“Tấu chương đã bị kẻ gian chặn lại dọc đường rồi!”

Cữu phụ gật đầu:

“Mãi sau này ta mới vỡ lẽ ra sự tình.”

“Tấu chương không thể tới được Hộ Bộ, bởi vì dọc đường bắt buộc phải kinh qua Thông Chính Ty tiếp nhận chuyển giao.”

“Mà quan viên nắm quyền Thông Chính Ty khi ấy, cũng lại là môn sinh ruột của Chu Sùng!”

Một mắt xích hoàn hảo!

Một cái bẫy liên hoàn không một kẽ hở!

Bạc bị rút ruột ngay tại Chuyển Vận Ty.

Tấu chương tố giác của cữu phụ bị chặn đứng ngay tại Thông Chính Ty.

Rồi sau đó, Chu Sùng mượn chính cái lỗ hổng bốn mươi vạn lượng bạc ấy để chụp thẳng chiếc mũ tham ô phản quốc lên đầu cữu phụ.

Chứng cứ do Đại Lý Tự tra xét thẩm lý mà ra, người của Đại Lý Tự dẫu không phải vây cánh của Chu Sùng, song án quyển có thể ngụy tạo, khẩu cung có thể dùng cực hình ép bức điểm chỉ.

Một ván cờ mưu hại quá đỗi thâm độc!

“Cữu phụ, bản tấu chương người dâng lên năm ấy, liệu có lưu lại bản thảo dự phòng hay chăng?”

Cữu phụ ngẫm nghĩ một thoáng:

“Khi viết tấu chương, ta có bảo vị sư gia dưới trướng chép lại một bản lưu làm bằng chứng.”

“Vị sư gia đó hiện đang ở đâu?”

“Ở quê nhà phương Nam, không theo ta vào kinh.”

“Người đó liệu có an toàn chăng?”

Cữu phụ trầm ngâm giây lát:

“Ắt hẳn… vẫn còn an toàn.”

“Hắn không mang họ Thẩm, chỉ là một mưu sĩ áo vải do ta bỏ tiền túi ra mời về giúp việc riêng.”

“Chu Sùng vị tất đã hay biết sự tồn tại của kẻ này.”

Trái tim nguội lạnh của ta bỗng đập rộn ràng trở lại!

Vẫn còn một tia hy vọng!

Một kẽ hở chí mạng mà Chu Sùng chưa từng ngờ tới!

Bản thảo gốc của tấu chương!

Chỉ cần nắm được bản thảo tấu chương ấy trong tay, ắt có thể chứng minh cữu phụ đã sớm phát hiện số bạc bị thâm hụt và đã chủ động dâng sớ bẩm báo triều đình.

Đã dâng sớ mà Hộ Bộ không nhận được, tội lỗi ắt nằm ở khâu trung gian là Thông Chính Ty.

Mà Thông Chính Ty lại là người của Chu Sùng.

Toàn bộ sợi dây xích tội ác sẽ bị xâu chuỗi rành rành trước bàn dân thiên hạ!

“Cữu phụ, vị sư gia đó tên họ là chi, ngụ tại chốn nào?”

“Hắn mang họ Phương, tên gọi Phương Bình.”

“Ngụ tại thôn Phương Gia, ngoại thành huyện Thanh Hà phương Nam.”

“Hiện đang mở lớp dạy học cho trẻ nhỏ trong thôn.”

Ta khắc sâu từng chữ, từng địa danh ấy vào tận xương tủy:

Phương Bình.

Huyện Thanh Hà.

Thôn Phương Gia.

“Cữu phụ.”

Ta đứng thẳng người dậy:

“Người hãy ráng nhẫn nhịn chờ đợi con.”

Cữu phụ nhìn ta đăm đăm.

Một đứa trẻ ba tuổi đầu, khoác trên mình chiếc long bào quét lê thê dưới đất, sừng sững đứng ngoài song sắt ngục tối tăm.

Người vươn bàn tay chai sần qua khe hở, khẽ chạm vào đỉnh đầu ta:

“Nguyên Bảo.”

“Đa tạ con.”

Ta quay gót sải bước về phía phụ hoàng, vạt long bào kéo lê trên nền đá ẩm ướt thành những nếp gấp dài.

Ta bước tới trước mặt người, ngửa đầu cất lời:

“Phụ hoàng.”

“Năm xưa cữu phụ phát hiện bạc bị hao hụt, đã từng viết tấu chương bẩm báo triều đình.”

“Tấu chương ấy đã bị Thông Chính Ty lén chặn lại.”

“Vị sư gia của người hiện đang nắm giữ bản thảo gốc.”

“Kẻ đó đang ở thôn Phương Gia, huyện Thanh Hà.”

“Mang họ Phương, tên gọi Phương Bình.”

Phụ hoàng cúi người ngồi xổm xuống:

“Con ở trong ngục tra hỏi được những điều này sao?”

“Dạ.”

“Phụ hoàng, Hạ Minh đã chết, án quyển đã bị thiêu rụi, kho lương cũng đã thành tro.”

“Thế nhưng con người này vẫn còn sống sót trên cõi đời!”

“Chu Sùng không hề hay biết sự tồn tại của kẻ này.”

“Bởi vậy hắn mới có thể giữ được tính mạng tới hôm nay.”

“Nếu còn chần chừ thêm nữa, con không dám chắc hắn liệu có thể sống sót được bao lâu nữa đâu!”