Chương 6 - GIA BẢO CÔNG CHÚA

Ta ăn hết miếng bánh, trèo lên sập gụ cuộn tròn trong chăn ấm.

Ngày mai.

Ngày mai ắt sẽ có tin tức báo về.

Chương7

Cuốn sổ sách đã không thể tìm thấy.

Sáng ngày thứ tám, phi kỵ do phụ hoàng phái đi phương Nam tìm kiếm đã hớt hải trở về kinh sư.

Ngựa phi ngàn dặm không ngừng nghỉ, ba ngày đi về một chuyến, mang về một tin sét đánh:

“Kho lương đã bị thiêu rụi thành bình địa.”

Khoảnh khắc nghe tin dữ ấy, miếng bánh trên tay ta không hề rơi xuống đất.

Bởi vì ta đã học được cách siết chặt đồ vật trong tay mỗi khi đón nhận hung tin.

“Bị đốt cháy từ khi nào?”

Giọng Tần ma ma run rẩy bần bật:

“Năm ngày trước, còn sớm hơn vụ hỏa hoạn ở ngự thư phòng hai ngày.”

Ta nhắm nghiền hai mắt lại.

Bàn tay lông lá của Chu Sùng vươn dài hơn ta tưởng tượng bội phần.

Lão không chỉ cài cắm tai mắt trong cung cấm, mà ngoài phương Nam vây cánh của lão cũng rải khắp muôn nơi.

Tin tức Triệu quản gia tiến cung vừa lọt ra ngoài, lão lập tức đoán định được sổ sách giấu trong kho lương.

Lão thậm chí chẳng cần nhọc công tra xét xem giấu ở kho lương nào, cứ việc hạ lệnh phóng hỏa thiêu rụi toàn bộ các kho lương mà Thẩm gia từng kinh lý ở phương Nam là xong.

Lão có đủ quyền thế để làm việc tày trời ấy.

Một lão thần ba triều vua, môn sinh trải khắp thiên hạ.

Chỉ cần một mật lệnh ngầm, ngọn lửa hung tàn cách xa ngàn dặm lập tức bùng cháy ngút trời.

Ta ngồi bó gối trên sập, đăm đăm nhìn mười ngón tay nhỏ bé của mình, đếm đi đếm lại ba lần:

“Tần ma ma.”

“Có nô tỳ.”

“Triệu quản gia còn ở trong cung không?”

“Dạ còn, bệ hạ vẫn chưa cho phép ông ấy rời cung.”

“Giúp ta truyền cho ông ấy một lời.”

“Lời chi vậy công chúa?”

“Hỏi ông ấy xem, cuốn sổ sách kia liệu có bản sao chép lại hay chăng?”

Tần ma ma vội vã đi ngay, nửa ngày sau mới quay trở lại:

“Triệu quản gia thưa rằng, không hề có bản sao chép.”

Lòng ta chìm sâu xuống đáy vực thẳm.

“Tuy nhiên…”

Tần ma ma ghé sát tai ta thì thầm:

“Ông ấy nói sổ sách dẫu đã thành tro tàn, song những kẻ trực tiếp kinh qua tay món ngân lượng ấy vẫn còn sống sờ sờ.”

“Bạc cứu tế từ kinh thành vận chuyển xuống phương Nam, dọc đường phải qua ba cửa ải chuyển giao.”

“Từ Hộ Bộ tới Chuyển Vận Ty, từ Chuyển Vận Ty tới phủ khố địa phương, rồi từ phủ khố mới phát chẩn tới tay dân nghèo.”

“Mỗi một cửa ải đều có quan viên kinh thủ ký tên điểm chỉ đàng hoàng.”

“Quốc cữu gia chỉ tiếp quản cửa ải cuối cùng, tức là từ phủ khố mang đi cứu tế.”

“Bốn mươi vạn lượng bạc bị thâm hụt kia quyết chẳng phải mất ở cửa ải cuối cùng ấy.”

“Mà là ngay từ cửa ải thứ hai, tức là lúc chuyển từ Chuyển Vận Ty sang phủ khố, số bạc ấy vốn dĩ đã không cánh mà bay rồi!”

Tim ta đập dồn dập trong lồng ngực:

“Người đứng đầu Chuyển Vận Ty là ai?”

“Triệu quản gia nói, Chuyển Vận Sứ tên gọi Hạ Minh.”

“Là học trò ruột của Chu Thái phó!”

Lại là môn sinh.

Lại là nanh vuốt của Chu Sùng.

Ta nhảy phắt xuống sập:

“Ta muốn đi diện kiến phụ hoàng!”

Lần này ta chẳng thèm đứng đợi ngoài cửa điện, cứ thế xộc thẳng vào bên trong.

Thái giám canh cửa luống cuống không sao ngăn nổi, một đứa trẻ ba tuổi lách qua khe chân người lớn thì chẳng có then cài nào cản được.

Phụ hoàng đang phê duyệt tấu chương, thấy ta xông vào ngự tiền bèn cau mày vẻ không vui:

“Nguyên Bảo, trẫm đã răn dạy không được xông xáo càn rỡ trong đại điện.”

“Phụ hoàng, kho lương đã bị đốt cháy rồi!”

Ngọn ngự bút trên tay người khựng lại:

“Sao con biết được?”

“Con tự biết.”

“Thế nhưng sổ sách cháy rồi cũng chẳng hề hấn gì!”

“Số bạc ấy bị hụt mất ngay tại Chuyển Vận Ty, quyết không phải hao hụt trong tay cữu phụ!”

“Chuyển Vận Sứ Hạ Minh chính là học trò của Chu Thái phó.”

Phụ hoàng đặt ngọn bút lông xuống giá, ánh mắt nhìn ta đã đổi khác hoàn toàn.

Không còn là vẻ kinh ngạc “sao con bé này thông tuệ dường này” nữa.

Mà là sự cảnh giác, nghi hoặc sâu sắc:

“Nguyên Bảo, rốt cuộc là kẻ nào đang ngầm truyền tin tức cho con?”

“Là Triệu quản gia.”

“Hắn là gia bộc của Thẩm gia, lời lẽ của hắn không thể tin trọn vẹn.”

“Vậy phụ hoàng cứ việc phái người tra xét Hạ Minh ắt sẽ rõ trắng đen!”

“Tra sổ sách hắn từng kinh qua tra xét gia sản của hắn, tra xem mấy năm qua hắn tiêu xài hoang phí ra sao.”

“Một chức quan Chuyển Vận Sứ nhỏ nhoi, nếu trong nhà bỗng dưng mọc ra mấy chục vạn lượng bạc trắng tài sản, há chẳng phải là điều nghịch lý hay sao?”

Phụ hoàng trầm ngâm không đáp.

Ngón tay người gõ nhịp xuống mặt ngự án:

Cộc.

Cộc.

Cộc.

“Người đâu!”

“Truyền chỉ, khẩn cấp triệu Chuyển Vận Sứ Hạ Minh tức tốc hồi kinh thụ thẩm!”

Ta thở phào nhẹ nhõm một hơi, song hơi thở ấy mới buông được một nửa thì tim lại thắt lại.

Bởi vì phụ hoàng lập tức cất giọng phân phó tiếp:

“Mặt khác, đem Triệu quản gia dời khỏi hoàng cung, giao cho Đại Lý Tự nghiêm ngặt trông giữ.”

Lòng ta thắt lại:

“Phụ hoàng, người của Đại Lý Tự…”

“Trẫm biết con định nói điều chi.”

Người cắt ngang lời ta:

“Đại Lý Tự Khanh là do đích thân trẫm cất nhắc đề bạt.”

“Trẫm tin tưởng hắn.”

“Nhưng trẫm cũng cần con từ nay về sau không được nhúng tay nghe ngóng lung tung nữa.”

Người nhìn thẳng vào mắt ta, ánh mắt nghiêm nghị lạnh lùng:

“Con là công chúa cành vàng lá ngọc, không phải ngự sử can gián triều chính.”

“Có những việc, hãy để mặc cho trẫm xử lý.”

Ta há miệng toan nói điều chi, nhưng người dứt khoát lắc đầu:

“Trở về cung đi.”

“Phải biết nghe lời.”

Ta lững thững bước ra khỏi ngự thư phòng.

Ánh mặt trời gay gắt rọi thẳng xuống mặt rát bỏng.

Ý tứ của phụ hoàng đã quá đỗi rõ ràng: Người đã bắt đầu động thủ điều tra, nhưng người quyết không muốn để ta can dự thêm vào nữa.

Bởi vì ta càng nhúng tay sâu, động tĩnh càng lớn, Chu Sùng lại càng thêm đề phòng cảnh giác.

Lời người nói chẳng sai chút nào.

Khổ nỗi ta không thể dừng bước lại được.

Bởi vì lúc bước ra khỏi ngự thư phòng, ta đã bắt gặp một bóng người đứng lấp ló sau cột hành lang.

Đó chính là tùy tùng thân cận của Chu Sùng.

Hắn đang dán mắt theo dõi ta, theo dõi từ bao giờ ta chẳng rõ, nghe lỏm được những gì ta cũng chẳng tường.

Ta rảo bước thật nhanh trở về Trường Lạc Cung, cài then cửa cẩn mật rồi dặn dò nhũ mẫu:

“Kể từ ngày hôm nay, toàn bộ cửa lớn cửa sổ của Trường Lạc Cung, hễ trời chưa tối đã phải đóng chặt cài then cẩn thận.”

“Nếu không có mệnh lệnh của ta, quyết không được cho bất kỳ kẻ nào bước chân vào trong!”

Nhũ mẫu kinh ngạc hốt hoảng:

“Công chúa, đã xảy ra chuyện chi vậy?”

“Chẳng có chuyện gì cả.”

“Chỉ là ta sợ bóng tối mà thôi.”

Ta nào có sợ bóng đêm tăm tối.

Thứ ta khiếp sợ chính là những bàn tay độc ác sẵn sàng ám toán trong bóng đêm mịt mùng kia!

Chương8

Hạ Minh đã vĩnh viễn không thể bước chân vào kinh thành.

Đến ngày thứ mười, hung tin từ dịch trạm truyền về: Hạ Minh đã chết.

Hắn chết ngay trên đường áp giải hồi kinh.

Lời giải thích chính thức của quan phủ là do ngã ngựa: Ngựa bị kinh hãi lồng lên, hắn ngã nhào xuống đất, gáy đập mạnh vào tảng đá ven đường, tức tưởi tắt thở tại chỗ.

Khoảnh khắc Tần ma ma thuật lại hung tin này, ta ngồi chết lặng không thốt nên lời suốt một hồi lâu.

Ngã ngựa ư?

Một viên Chuyển Vận Sứ quanh năm rong ruổi việc vận chuyển, nửa đời người ngồi trên lưng ngựa, lại có thể chết vì ngã ngựa sao?

Chẳng khác nào vụ hỏa hoạn ở ngự thư phòng.

Chẳng khác nào kho lương bị thiêu rụi thành tro.

Trùng hợp.

Toàn bộ đều là những sự trùng hợp dối trá!

Chu Sùng đang giết người diệt khẩu.

Lão biết phụ hoàng muốn tra xét Hạ Minh, bởi vậy Hạ Minh bắt buộc phải biến thành một cái xác không hồn trước khi kịp đặt chân tới kinh kỳ.

Các manh mối chứng cứ, từng đường từng đường một đều bị chặt đứt đoạn dứt khoát.

Án quyển bị thiêu rụi.

Sổ sách hóa thành tro tàn.

Kẻ kinh thủ đã mất mạng.

Còn lại được thứ gì nữa đây?

Ta gục đầu xuống mặt bàn, vùi mặt vào đôi cánh tay nhỏ bé mà nức nở.

Muốn khóc.

Thực sự muốn khóc to thành tiếng.

Không phải là giả bộ con trẻ.

Thân xác ba tuổi này, cảm xúc ập đến dữ dội hơn người trưởng thành gấp trăm lần.

Một nỗi chua xót xộc thẳng lên sống mũi, nước mắt lã chã rơi lộp độp làm ướt đẫm mặt bàn gỗ.

Nhũ mẫu hoảng hốt dỗ dành:

“Công chúa, xin người đừng khóc nữa, người muốn thứ gì nô tỳ cũng tìm về cho người bằng được!”