Đêm Trắng Nơi Cung Cấm

Cha!

Đúng nét chữ của cha ta! Dẫu xấu, ta vẫn nhận ra!

Người còn sống! Người đang đợi ta!

Niềm vui xót xa trào dâng.

“Tiểu Mãn!” Ta nắm chặt tay nó, giọng nghẹn mà kiên định: “Hai ngày nữa, chúng ta cùng đi!”

Hai ngày dài như rán trên chảo dầu.

Ta cưỡng bách mình bình tĩnh, sắp xếp chuẩn bị sau chót.

Thứ nhất, y phục.

Phượng bào nặng nề là gánh nặng, phải bỏ. Ta lấy bộ áo bông quần bông kiểu cung nữ (mượn cớ trời rét), thêm một chiếc áo choàng xám đậm tầm thường.

Trang sức? Không mang thứ nào! Chỉ vài thỏi vàng nặng tay và bạc vụn, bọc vải buộc chặt, giấu sát người.

Vuông khăn chàm được ta gấp kỹ, đặt nơi gần tim nhất.

Thứ hai, lộ tuyến và thời điểm.

Từ Phụng Nghi đến Tây Hoa môn không gần. Giờ Mùi ba khắc (khoảng 1 giờ 45), đúng lúc canh phòng lơi lỏng buổi trưa. Nhưng làm sao né đám tuần tra và tai mắt khắp nơi?

Hai hôm nay Tiểu Mãn chạy “lĩnh phần”, “giao giặt” làm cớ, thăm dò các mốc đổi gác và ngõ nhỏ vắng người.

Thứ ba, quan trọng nhất: tạo “khoảng trống biến mất” để chậm phát giác.

“Nương nương, người đi trước! Nô tỳ ở lại!”

“Không được! Cùng đi!”

“Nương nương! Hai người dễ lộ! Nô tỳ ở lại câu giờ: nói nương nương uống an thần thang ngủ trưa, không cho ai quấy! Kéo được chốc lát nào hay chốc lát ấy! Đợi họ phát hiện, nương nương đã đi xa!”

Mắt nó đẫm lệ: “Mạng nô tỳ là người cho! Giúp người về nhà, nô tỳ làm gì cũng nguyện! Người đừng lo cho nô tỳ! Chỉ cần người bình an ra ngoài, tìm được lão gia phu nhân, nô tỳ… đáng!”

Nhìn gương mặt non trẻ mà quyết liệt, mắt ta đẫm lệ.

“Con ngốc…” Ta ôm ghì nó, ruột gan như dao cắt.

Ta biết nó nói có lý. Hai người cùng thoát, rủi ro lớn; nó ở lại, thật có thể tranh thủ thời gian.

Nhưng để nó đơn độc hứng lôi nộ của Tiêu Triệt… hậu quả khó tưởng.

“Tiểu Mãn, nghe ta.” Ta lau nước mắt, nâng mặt nó: “Ta sẽ đợi ngươi ở gần Tây Hoa môn. Nếu… nếu có biến, đừng cứng! Giữ mạng là trọng! Tìm cơ hội tự thoát! Gặp nhau ở hẻm Thanh Thuỷ! Nhớ chưa?”

“Nô tỳ ghi lòng!”

Hai mươi lăm tháng Chạp.

Trời u ám, gió giá buốt.

Bữa trưa, ta nuốt không trôi.

Thôi mụ dường như đánh hơi điều lạ, mắt dừng ở ta vài lượt.

Chuông cảnh báo rền vang trong lòng, ta vội ôm ngực, làm bộ mệt mỏi thiếu khí.

“Nương nương lại khó ở? Truyền Thái y chăng?”

“Không cần,” ta yếu ớt phất tay, “có lẽ tối qua kém ngủ. Bổn cung muốn chợp mắt.”

“Vâng, nô tỳ hầu người nghỉ.” Bà đỡ ta đến giường.

Ta nhắm mắt.

Thôi mụ buông màn, lại đứng canh một chốc, rồi mới khép cửa ra ngoài.

Ta nín thở, lắng động tĩnh.

Thôi mụ thấp giọng dặn: “Trông kỹ nương nương, hễ bất ổn lập tức bẩm.”

“Vâng, mụ.” Tiểu Mãn đáp.

Tiếng bước xa dần.

Trong nội điện, chỉ còn ta và Tiểu Mãn.

Thời khắc trôi từng tấc.

Giờ Mùi nhất khắc (khoảng 1 giờ 15).

Ta và Tiểu Mãn nhìn nhau, thấy trong mắt nhau căng thẳng và quyết tâm.

Hành động!

Ta bật dậy, lột triều phục, thay áo bông quần bông cung nữ, khoác áo choàng xám đậm, đội mũ trùm dày, che nửa mặt.

Tiểu Mãn cũng khoác áo cũ tầm thường.

Chúng ta lặng như mèo chuồn khỏi nội thất.

Lúc này Phụng Nghi yên ắng, đa phần cung nhân nghỉ trưa hoặc đi trực.

Tiểu Mãn tự tin với “điểm đường” mấy hôm trước, dẫn ta lần theo lộ nhỏ tránh đường chính và bốt gác, nhanh mà thận trọng tiến về Tây Hoa môn.

Gió đao cắt mặt.

Tim ta thùng thùng, mỗi bước là nơm nớp.

May thay, đường đi hú vía mà an: có lẽ vì lạnh, lính gác uể oải; hoặc trời trợ, ta né được mấy toán tuần, áp sát bãi tạp vật gần Tây Hoa môn.

Từ xa đã thấy cửa vòm thấp kín đáo của Tây Hoa,

bên ngoài đỗ một xe tạp phủ dạ bằng nỉ rách, bốc mùi khó tả.

Hai tạp dịch áo quần dơ bẩn co ro né gió.

Một kẻ dáng gầy nhỏ ngóng vào trong cửa bồn chồn.

Khi ánh mắt y quét tới hướng ta, khựng lại!

Dẫu qua mũ trùm, ta vẫn cảm được tia nhìn bàng hoàng mừng tủi ấy!

Cha!

Dầu mười năm không gặp, lưng người cong hơn, mặt hằn gió sương, nhưng ta nhận ra cha trong một ánh mắt!

Nước mắt ta trào lên, ta cắn môi để khỏi bật khóc.

Bên cạnh cha, gã cao hơn chút, cũng áo tạp dịch, xoay mắt cảnh giác nhìn về phía ta.

Thời gian gấp rút!

Giờ Mùi ba khắc sắp tới!

Tiểu Mãn đẩy ta một cái, giọng nghèn nghẹn: “Nương nương! Mau! Chính là cỗ xe kia!”

“Tiểu Mãn! Cùng đi với ta!” Ta nắm chặt tay nó.

“Không được! Nương nương mau đi! Nô tỳ phải quay về!” Nó giật tay ra, mắt kiên quyết chưa từng thấy: “Không thì không kịp! Đi đi! Đừng lo cho nô tỳ!”

Dứt lời, nó quay người chạy ngược lại, bóng dáng gầy nhỏ khuất sau đống tạp vật.

“Tiểu Mãn!” Ta khẽ gọi, tim thắt lại như dao cắt, nhưng không dám chậm trễ.

Ta kéo thấp vành mũ, bước nhanh về phía cỗ xe bốc mùi hôi nồng.

“A Hy?” Giọng cha run run, lẫn mừng tủi và khó tin.

“Cha!” Ta không nén nổi, nhào vào lòng người, nước mắt thấm ướt áo thô sờn.

“Con ngoan… con ngoan… Cha tới rồi… cha đưa con về nhà!” Cha ôm chặt ta, lệ già tuôn ròng.

“Giang lão ca! Nhanh! Không còn thời gian!” Người đàn ông đi cùng giục gắt, mắt cảnh giác nhìn về phía cung môn.

Cha bừng tỉnh, quệt nước mắt, chỉ vào cỗ xe phủ nỉ rách: “A Hy, uất ức con rồi! Mau! Chui xuống dưới tấm nỉ! Bất kể nghe hay ngửi thấy gì, tuyệt đối đừng lên tiếng!”