Chương 5 - Đêm Khuya Tìm Đến Cái Chết

“Huống hồ,” Chàng nghiêng đầu, cầm cây bút trên bàn lên, giọng điệu lại khôi phục sự lạnh nhạt như trước, “muội không phải muốn tìm người chiếu cố nương tựa sao? Ta tuy không tính là lương nhân tử tế gì, nhưng ít nhất — sẽ không để muội phải đi nhảy hồ thêm lần nữa.”

8.

Năm ngày trước Tết Trung thu, xe ngựa của Công chúa Ấu Ninh dừng trước cửa Hầu phủ.

Đó là lần đầu tiên trên dưới Hầu phủ thực sự ý thức được, thân phận của Thôi Kỳ sắp sửa trần ai lạc định. Công chúa quanh năm sống trong cung, thỉnh thoảng về phủ cũng chỉ tới nếp nhà cũ của đại phòng, không bao giờ bước chân sang địa bàn của nhị phòng. Lần này bà lại tiến thẳng vào chính sảnh, trước mặt nhị phòng lão gia và phu nhân, đập bản sao thánh chỉ sắc phong Thế tử xuống bàn.

“Thánh chỉ ngày mai sẽ tới. Thôi Kỳ là đích tử của đại phòng, Thế tử Hầu phủ, lẽ đương nhiên phải ở chính viện.” Ánh mắt Công chúa lướt qua tất cả mọi người có mặt trong sảnh, cuối cùng dừng lại trên người Thôi Kỳ đang ngồi ở góc phòng, “Kỳ nhi, con chọn ngày đi, nhân tuyển Thế tử phi cũng nên định ra rồi.”

Cả sảnh xôn xao. Sắc mặt nhị phòng lão gia tái xanh nhưng nửa câu cũng không dám phản bác — Công chúa Ấu Ninh là muội muội được tiên đế sủng ái nhất, là cô ruột của đương kim thánh thượng, bà muốn để ai làm Thế tử, ngay cả bệ hạ cũng phải nể mặt bà.

Thôi Kỳ từ trong góc đứng dậy, khom người hành lễ, giọng điệu không kiêu ngạo không siểm nịnh: “Mẫu thân nói phải. Nhân tuyển Thế tử phi, nhi thần đã có rồi. Là Tiết gia biểu muội ở tam phòng, phẩm hạnh hiền lương, nhi thần nguyện lấy nàng làm thê tử.”

Trong sảnh im ắng đến mức có thể nghe thấy tiếng gợn sóng lăn tăn trong chén trà. Di mẫu đứng cạnh ta, những ngón tay bấu chặt vào cánh tay ta bất giác siết mạnh, bấu đến mức ta đau điếng, nhưng nụ cười nở rộ trên mặt bà lại rực rỡ hơn bất kỳ lúc nào.

“Tiết muội muội tính tình ổn trọng, luôn là hậu bối ta thích nhất. Gả vào Hầu phủ, cũng là phúc khí của nàng.” Công chúa liếc nhìn ta từ trên xuống dưới, ánh mắt không mấy nhiệt tình, lạnh lùng và bắt bẻ, nhưng cũng không phản đối.

Ta quỳ xuống hành đại lễ, theo khuôn phép nói một phen những lời khiêm nhường, lúc đứng lên vừa vặn chạm phải ánh mắt của Thôi Kỳ. Chàng khẽ nhếch khóe môi, thần thái kia giống như vừa hoàn thành một vụ giao dịch khiến cả hai bên đều hài lòng.

Chỉ có ta biết đây không phải giao dịch. Là một ván cược. Chàng cược ta giữ mồm giữ miệng, ta cược chàng giữ chữ tín. Mà tiền cược, chính là phần đời còn lại của mỗi người.

9.

Ngày Trung thu, Hầu phủ song hỷ lâm môn. Thánh chỉ sắc phong Thế tử sáng đến, hôn thư của ta và Thôi Kỳ chiều đã định. Ngày cưới định vào tháng Chạp, quá nhanh, nhanh đến mức cả Hầu phủ còn chưa kịp tiêu hóa nổi mối liên hệ có thể tồn tại giữa hai tin tức này.

Thư của Đại biểu ca đến còn nhanh hơn người. Lần này ta không trả về, mà xé ra xem ngay trước mặt. Huynh ấy viết tuôn trào liền năm trang giấy, đầu tiên là thẹn, sau là hối hận, tiếp đó là đầy bụng phẫn uất và khó hiểu, cuối cùng chỉ còn một câu — “Biểu muội và ta thư từ ba năm, vì cớ gì cuối cùng lại chọn tam đệ?”

Ta gấp nếp giấy nguyên vẹn nhét vào phong bì, sai người trả lại cho huynh ấy, từ đầu đến cuối không hồi đáp một chữ nào.

Nhị biểu ca không viết thư. Hắn trực tiếp đến tìm ta.

Ta đang ngồi trong lương đình ngắm hoa viên, đối chiếu danh sách sính lễ hôn nghi, gió cuối thu thổi căng những tấm rèm lụa tung bay, giống như những cánh buồm no gió. Thôi Lâm vén rèm xông vào, bước chân lảo đảo, đáy mắt vằn vện tơ máu, vừa mở miệng đã nồng nặc mùi rượu: “Tuế Tuế, muội nói cho ta biết, có phải hắn ép muội không? Có phải vì ta không chịu lấy muội, nên muội tùy tiện tìm người gả đi? Hắn không đụng vào được nữ nhân, muội có biết không! Hắn ngay cả lại gần muội cũng khó, muội gả qua đó mong mỏi cái gì, thủ tiết sống sờ sờ à!”

Ta không ngẩng đầu, nắn nót ghi bù thêm một rương vải lụa bị thiếu trong danh sách. Rồi đặt bút xuống.

“Nhị biểu ca, thứ ta mưu cầu không phải là huynh ấy có chạm được vào ta hay không. Ta chỉ cầu một thứ — những gì huynh ấy hứa với ta, chưa từng nuốt lời.”

Thôi Lâm sững sờ chôn chân tại chỗ. Gió thổi tà áo hắn bay phấp phới, hắn há miệng, dường như muốn nói câu gì đó tàn nhẫn. Nhưng rốt cuộc hắn chẳng thốt ra được gì, chỉ hung hăng đập mạnh chén rượu xuống đất, quay người sải bước bỏ đi. Mảnh sứ vỡ bắn lên gấu váy ta, ta cúi xuống nhặt từng mảnh một, đặt lên bàn. Tay rất vững vàng, tim cũng rất vững vàng.

10.

Tân đế trong cung đăng cơ chưa đầy ba năm, dư ba đảng tranh vẫn chưa dứt. Công chúa Ấu Ninh là muội muội tiên đế sủng ái nhất, cô mẫu ruột của đương kim thánh thượng. Đứa con trai duy nhất của bà, tự nhiên không thể cưới một nữ tử chẳng có căn cơ thế lực. Nhưng bà lại làm ngơ ưng thuận sự lựa chọn của Thôi Kỳ.

Nguyên cớ trong đó, ta từng hỏi Thôi Kỳ một lần. Lúc ấy chàng đang ngồi trong thư phòng, thất thần nhìn một tàn cuộc cờ vây, nghe ta hỏi, chàng bốc một quân cờ đen đặt vào chỗ trống trên bàn.

CHƯƠNG 6 – ẤN ĐỂ ĐỌC TIẾP: