Chương 9 - Đêm Đen Nấu Cháo

Đỗ chưởng quầy đuổi theo phía sau, chưa chi đã đùng đùng nổi giận trút lên đầu ta:

“Ai cho phép ngươi dám cướp phần của ta?”

Quản sự thương hội bước ra chắn ngang giữa hai người:

“Là ta mời nàng ấy gánh vác thay. Ngươi đã cam kết đúng giờ chính ngọ phải giao đủ, giờ này là lúc nào rồi hả?”

Đỗ chưởng quầy phân bua bảo trong tửu lầu xảy ra chút trục trặc nhỏ, sẽ xong ngay tức khắc.

Tên tiểu gia đinh đứng cạnh gã cúi gằm mặt, sắc mặt trắng bệch như tờ giấy, hai bàn tay giấu sau lưng run lẩy bẩy không ngừng.

Quản sự nhận ra mặt gã, liền hỏi thẳng: “Vương sư phụ bên các ngươi đâu rồi?”

Tiểu gia đinh run rẩy đáp: “Đêm qua làm tiệc tới tận canh ba, sáng sớm nay lại phải thức dậy nhào bột ủ men, người… người ngã quỵ bất tỉnh nhân sự rồi ạ.”

“Những người khác đâu?”

“Tiệc đãi khách quý nơi sảnh lớn cũng đang thúc giục dọn món liên hồi…”

Đỗ chưởng quầy quát lớn cắt ngang: “Ai cho phép ngươi lắm mồm nói bậy!”

Ta rốt cuộc đã thấu triệt hai cỗ xe lớn trống không kia dùng để làm gì.

Gã ngỡ rằng cắt đứt nguồn gạo của chúng ta, tới ngày tới giờ chúng ta ắt phải quỳ lạy van xin gã tiếp tế. Gã vừa muốn ôm trọn yến tiệc béo bở của khách quý chốn tửu lầu, lại vừa muốn nuốt trọn toàn bộ mối cơm bến sông, ngặt nỗi đến việc thuê thêm đầu bếp gã cũng tiếc của không chịu bỏ tiền ra.

Lương thực gom góp từ các hộ nông gia đã đánh tan tành bàn tính của gã.

Bếp núc của chúng ta chưa sụp, thì bếp lò của chính gã đã gãy đổ tan tành trước tiên.

Quản sự sa sầm nét mặt, đích thân dẫn người sang Thuận Phong Lâu thị sát một chuyến.

Lúc trở về, ngài dứt khoát gạch bỏ tên Thuận Phong Lâu ra khỏi danh sách của hai ngày tiếp theo, buộc họ phải hoàn trả toàn bộ tiền cọc của những phần cơm chưa làm, tiền bồi thường trễ nải cứ theo đúng văn khế đã ký mà xử phạt.

Đỗ chưởng quầy còn toan giãy giụa phân bua.

Lương thúc đặt cái bát rỗng đánh cộp trước mặt gã:

“Ngươi muốn tính toán thì cứ thong thả mà tính. Chúng ta phải làm lụng kiếm cơm, không rảnh rỗi đem cái bụng đói ra ngồi chờ các ngươi ban ơn.”

Mấy gã phu phen ăn xong bữa cơm đồng loạt đứng dậy.

Tiếng bát đũa va vào mặt bàn gỗ lách cách vang lên, chiếc này nối tiếp chiếc kia.

Đỗ chưởng quầy đứng chơ vơ giữa đám đông, mặt chuyển từ đỏ sang trắng bệch, chẳng còn thốt nổi nửa lời nâng đỡ cất nhắc ai được nữa.

Quản sự quay sang hỏi ta, liệu hai ngày sau có thể gánh trọn cả ba trăm phần ăn hay chăng.

Ta không vội vàng nhận lời ngay:

“Tôi phải về bàn tính lại với mọi người, còn phải thuê thêm người phụ giúp, sắm thêm nồi niêu. Đầu giờ chiều xin có câu trả lời chuẩn xác cho ngài.”

Ngài có phần ngạc nhiên, song khẽ gật đầu tán thưởng.

Về tới nhà, Trường An vẫn đứng ngóng bên cánh cửa.

Từ đầu chí cuối, nó không hề chạm tay vào chảo lớn nồi sâu lấy một lần.

Ta đặt chiếc thùng rỗng xuống đất cho nó xem:

“Làm xong xuôi cả rồi.”

Nó ngửa mặt lên nhìn ta, khóe môi từ từ nở một nụ cười rạng rỡ:

“Dạ.”

Kế đó, nó vươn tay, lật ngược tấm biển gỗ treo trước cửa bếp lại.

Nghỉ ngơi.

Thím Lê trông thấy, quẹt mồ hôi trên trán, bưng bát cơm của mình lên:

“Phải đấy, ăn cơm trước đã. Chuyện lớn bằng trời cũng đợi ăn no nê rồi hẵng bàn tính sau!”

14

Hai ngày sau đó, chúng ta thuê thêm nhiều nhân lực phụ giúp.

Mời được người tới, chi trả tiền công sòng phẳng xong xuôi, ta mới vỡ lẽ rằng món tiền lớn ngỡ như kiếm được kia, kỳ thực chẳng còn lại bao lăm để bỏ vào túi riêng mình.

Thế nhưng cơm nước đều đưa tới đúng giờ giấc, chẳng ai ngã bệnh liệt giường, cũng chẳng ai vì chuyện phân chia tiền bạc mà trở mặt thành thù.

Mối làm ăn này, ắt có thể lâu dài bền vững.

Hội mở bến kết thúc, thương hội chẳng ban cho ta tấm biển ngự tứ uy phong nào, cũng chẳng có ai mang vàng mười tới hỏi mua bí phương gia truyền.

Quản sự chỉ mang tới một bản giao ước mới, để chúng ta cung ứng cơm thường nhật trong vòng một tháng. Thuyền buôn nào cần dùng cơm thì báo trước số lượng, cứ mười ngày kết toán sổ sách một bận.

Ta mang tờ giao ước ấy về sân viện, cùng mọi người xem xét rành mạch từng điều khoản rồi mới cùng nhau điểm chỉ tay ký tên.

Ngô tẩu vẫn thong thả chở củi, thím Lê vẫn bán đậu phụ của thím. Bận rộn không xuể thì báo trước một tiếng, kham được bao nhiêu thì nhận bấy nhiêu.

Ta rốt cuộc cũng dôi ra được khoảng thời gian buổi chiều rảnh rỗi.

Mười ngày sau, trước kỳ hạn trả nợ, chúng ta gom đủ ba lượng sáu tiền bạc trắng.

Tiểu Mãn tỉ mẩn đếm đi đếm lại, bỏ vào túi vải, thắt nút tới ba bận cẩn thận.

Ta dẫn ba đứa trẻ sang Thuận Phong Lâu.

Đỗ chưởng quầy trông thấy chúng ta, sắc mặt khó coi vô cùng.

Thẩm Nhị thúc tình cờ cũng đang ngồi uống trà ở đó, thấy Trường An đi phía sau liền vội vàng đứng bật dậy:

“Xuân Nương, hôm nọ Nhị thúc cũng chỉ là muốn tốt cho các ngươi mà thôi. Nay Trường An có tiền đồ xán lạn thế này, chẳng phải do ta sớm nhìn ra bản lĩnh của nó hay sao…”

Ta đặt túi tiền cái “cộp” lên mặt bàn:

“Ba lượng sáu tiền, bạc trắng xin ngài nghiệm xét. Tờ khế nợ ban đầu xin mang ra đây tiêu hủy công khai trước mặt mọi người.”

Đỗ chưởng quầy ngồi bất động:

“Lâm Xuân Nương, làm ăn buôn bán nên chừa lại cho nhau một con đường lui.”

“Thế nên vay tiền trả nợ, sòng phẳng một món tính một món. Ta chưa từng đem khế nợ của ngài ra đổi chác ân tình với thương hội bao giờ.”

Gương mặt gã như vừa bị giáng cho một cái tát trời giáng.

Sau cùng, tờ khế nợ cũng được mang ra.

Tiểu Mãn rướn người lên xem, ta để nó đứng sát bên cạnh ta cùng đối chiếu, sau khi kiểm tra rõ ràng từng chữ, liền mời người ghi sổ của tửu lầu viết giấy biên nhận đã thu đủ tiền ngay trước mặt.

Trường An đón lấy tờ khế nợ đã được hủy bỏ, ngón tay mân mê hồi lâu không nỡ buông.

Thẩm Nhị thúc vẫn chưa từ bỏ ý định, cười giả lả móc ra một viên kẹo:

“Trường An, bữa nào Nhị gia gia dẫn con đi diện kiến một vị phú hộ giàu sang. Nặn hai con chim nhỏ là có thưởng bạc liền…”

Trường An lùi lại một bước, dứt khoát không nhận kẹo:

“Con không đi.”

Lần này, thanh âm của nó dứt khoát và rành rọt hơn bao giờ hết.

Tiểu Mãn thò cái đầu nhỏ từ sau lưng ta ra:

“Nhị gia gia, người muốn kiếm tiền thưởng thì tự đi mà nặn.”

Trong tửu lầu có người không nhịn được, bật cười thành tiếng.

Ta dắt tay ba đứa trẻ bước ra khỏi cửa, Hạnh Nhi bỗng ngoái đầu lại, nghiêm túc dặn dò một câu:

“Cũng đừng bắt Vương sư phụ thức khuya làm lụng nữa. Người ta vẫn chưa lành bệnh đâu đấy.”

Trở về tiểu viện, chúng ta đem tờ khế nợ bỏ vào chậu than.

Lần này, cả ba đứa trẻ đều ngồi xổm bên cạnh ngắm nhìn.

Góc giấy cuộn tròn lại, hóa thành tàn tro bay lơ lửng, Tiểu Mãn thở phào ra một hơi thật dài:

“Lần này, thực sự không phải rời đi nữa rồi.”

Ta xoa ấm bàn tay nhỏ bé của nó, gật đầu mỉm cười:

“Không đi đâu nữa cả.”

Sau khi trả sạch nợ nần, chúng ta không vội vã mua nhà cao cửa rộng.

Trước hết dặm lại mái nhà dột nát, thay lớp giấy dán cửa sổ rách nát chắn gió lùa, rồi sửa lại chiếc giường ọp ẹp kẽo kẹt bấy lâu.

Ta tự may cho mình một đôi giày vải vừa vặn êm chân.

Trường An nhìn chằm chằm đôi giày một hồi lâu, bảo sớm nên đổi từ lâu rồi. Nói xong, nó lại cúi đầu nhìn đôi giày mới của mình, lén lút chụm hai bàn chân lại cạnh nhau so sánh.

Hạnh Nhi chọn một sấp vải vàng nhạt may áo mới, may xong còn thừa lại một mảnh nhỏ, con bé quyết định giữ lại làm chăn đắp cho búp bê.

Tiểu Mãn phản đối, bảo mảnh vải ấy vừa vặn làm lá cờ thứ hai cho thuyền gỗ.

Hai đứa tranh cãi suốt nửa ngày trời, sau cùng chia đôi mỗi đứa một nửa.