Chương 8 - Đêm Đen Nấu Cháo

Ta dắt nó ra mép cửa, chỉ tay cho nó thấy:

“Tiệm thuốc của Tôn lang trung ngay đầu ngõ kia kìa, có biến cố gì chúng ta tự khắc biết đường chạy đi gọi. Nơi đây có tới năm sáu người lớn tề tựu, đâu phải chỉ trơ trọi một mình con gánh vác.”

Hạnh Nhi ngó nghiêng sân viện, đôi chân vẫn dùng dằng chẳng chịu bước.

Tiểu Mãn từ bên cạnh chạy nhào tới, ôm chặt lấy chân nó:

“Tỷ đã hứa may cờ cho thuyền của đệ rồi cơ mà!”

“Đợi một lát đã.”

“Lúc nào tỷ cũng bảo đợi một lát!”

Nó rũ mi mắt xuống.

Ta không đẩy con bé ra ngoài, chỉ lấy chiếc ghế đẩu đặt ngay cạnh bậu cửa, bảo nó ngồi xuống trước đã.

Một lát sau, Trường An chạy tới xin chỉ đỏ, mấy đứa trẻ nhà bên lại ùa sang mượn kéo, Tiểu Mãn thì dứt khoát đặt luôn chiếc thuyền gỗ lên đầu gối nó.

Đứa một câu đứa một lời, rốt cuộc kéo con bé bận rộn tới mức chẳng còn tâm trí đâu mà dán mắt trông chừng người lớn trong sân nữa.

Lúc ta ngẩng đầu lên nhìn lại, Hạnh Nhi đang cặm cụi khâu cờ cho chiếc thuyền gỗ.

Gió thoảng qua khẽ lay động đóa hoa nhung cài trên mái tóc con bé.

Buổi chiều kết thúc chuyến chạy thử, ta luống cuống mở nắp xửng hấp, bị hơi nóng bốc lên ngùn ngụt làm rụt tay lại.

Hạnh Nhi giật nảy mình đứng phắt dậy.

Ta còn chưa kịp mở lời, thím Lê bên cạnh đã nhanh tay đỡ lấy nắp xửng, Ngô tẩu vội bưng gáo nước mát sang cho ta ngâm tay.

Kỳ thực chẳng hề bị bỏng, chỉ là mu bàn tay hơi nóng rát một thoáng mà thôi.

Hạnh Nhi đứng cách đó vài bước chân, nhìn hai người lớn vây quanh chăm sóc ta, nhìn Mã tẩu thoăn thoắt bưng chậu đồ tiếp theo đi, lại nhìn thấy Trường An vươn tay dắt nó lại.

Nó từ từ ngồi trở lại ghế.

Lá cờ nhỏ rốt cuộc cũng khâu xong, đường kim mũi chỉ xiêu xiêu vẹo vẹo, nom hệt như một chiếc răng sữa mềm mại.

Tiểu Mãn thích chí vô cùng, tuyên bố cấm tiệt không cho ai được phép đụng vào.

Đêm đến, Hạnh Nhi sang tìm ta, hỏi một câu chuyện vô cùng kỳ lạ:

“Người lúc chợp mắt đi ngủ, thực sự không hề nơm nớp nghĩ ngợi xem bên ngoài có ai gõ cửa chăng?”

Ta sững người, khẽ lắc đầu.

Con bé hạ giọng thầm thì, bảo rằng trước kia nó chẳng bao giờ dám cởi áo ngoài đi ngủ, hễ nghe tiếng bước chân khẽ khàng là giật mình tỉnh giấc. Có một bận trời đổ tuyết lớn, ngoài cửa có tiếng kêu cứu, đợi tới lúc nó vác được hòm thuốc chạy ra thì người ta đã tắt thở tự bao giờ. Suốt mấy năm ròng sau đó, dẫu chìm vào giấc ngủ nó vẫn luôn ngỡ như có tiếng ai đó đang ai oán gọi tên mình.

Ta trải rộng chiếc chăn nhỏ của nó ra, dỗ nó nằm vào trong:

“Đêm nay ngộ nhỡ thực sự có ai gõ cửa, ta sẽ ra mở. Nếu là tìm lang trung, ta sẽ đích thân dẫn họ sang tiệm thuốc Tôn gia.”

Con bé mở to đôi mắt trong veo nhìn lên xà nhà:

“Vậy… người có vì thế mà trằn trọc mất ngủ chăng?”

Ta ngồi xuống mép giường, ngẫm nghĩ một lát:

“Có chứ. Thế nên chúng ta mới phải thay phiên nhau mà ngơi nghỉ. Tuyệt đối không thể để kẻ nào thức dậy sớm nhất phải gánh vác việc canh giữ cổng thành suốt cả một đời.”

Nó từ từ nắm lấy tay áo ta.

Thật lâu sau, nó lí nhí hỏi: “Người có thể hát cho con nghe một khúc điệu được chăng?”

Ta nào biết hát cổ khúc thời xưa, chỉ thuộc lòng vài khúc đồng dao trẻ con lệch tông kiếp trước.

Hát tới câu thứ ba, chân mày con bé đã khẽ chau lại.

“Nghe không lọt tai sao con?”

Nó lắc đầu nhè nhẹ, rụt sâu hơn vào trong chăn ấm:

“Đừng dừng lại…”

Sáng hôm sau thức giấc, con bé phá lệ ngủ say sưa tới tận lúc mặt trời lên cao.

Trường An định sang gọi muội muội dậy, ta vội xua tay ngăn lại.

Trong phòng, cô bé ôm chặt góc chăn, ngủ say sưa đôi má ửng hồng.

Ta nhẹ nhàng khép cánh cửa lại.

Chuyến xe cơm đầu tiên đã đứng đợi ngoài cổng sẵn sàng xuất phát.

13

Ngày mở hội thông thương, cánh buồm trắng trên mặt sông giăng kín tựa mây trời.

Hai bên bờ phố xá dựng rạp hoa rực rỡ, tiếng chiêng trống vang rền từ lúc trời chưa tỏ rạng tới tận khi bóng đứng bóng trưa. Chúng ta không chen lấn vào chốn náo nhiệt, cứ chiếu theo canh giờ đã diễn tập hôm qua từng chuyến xe đều đặn chở cơm sang bến bãi.

Trên mỗi thùng cơm đều buộc dải vải đánh dấu rõ ràng: xe số mấy, bao nhiêu phần ăn, giao cho ai, rành mạch từng chi tiết.

Ngô tẩu đẩy xong một chuyến trở về, lật một tấm thẻ gỗ nhỏ trên bảng xuống.

Ta nhìn thẻ gỗ là biết ngay chuyến tiếp theo đã tới lúc khởi hành hay chưa.

Một trăm phần ăn đầu tiên giao xong xuôi, Lương thúc nhờ người nhắn lại một câu: Nóng sốt, no đủ, cứ thế mà phát huy.

Mấy người trong sân đồng loạt thở phào nhẹ nhõm.

Lúc chuyến xe thứ hai chuẩn bị xuất hành, Đỗ chưởng quầy dẫn đoàn người đi ngang qua đầu ngõ, phía sau là hai cỗ xe lớn trống trơn:

“Bếp núc con con ngần ấy, liệu có kịp trở tay chăng?”

Ta lật tấm thẻ gỗ xuống: “Một trăm phần của ngài, e cũng sắp tới giờ giao ước rồi đấy.”

Gã cười khẩy một tiếng, không nói thêm lời nào nữa.

Thế nhưng tới giờ đã hẹn, xe cơm của Thuận Phong Lâu lại bặt vô âm tín.

Quá nửa khắc sau, vẫn chẳng thấy bóng dáng đâu.

Ta đã bắt đầu thu gom đợt bát đĩa rỗng đầu tiên mang về, vị quản sự thương hội bỗng hớt hải chạy sang, trán vã đầy mồ hôi hột:

“Bên ngươi liệu có thể chắt bóp thêm được chút cơm nước nào nữa chăng?”

Phu phen nơi bến sông không thể bắt họ nhịn đói đứng chờ mãi được. Đợt người này lên thuyền, đợt người kia xuống bến, cơm nước trễ nải nửa canh giờ là công việc đợt sau rối loạn hết cả.

Ta hỏi ngay xem còn thiếu hụt bao nhiêu suất:

“Chừng một trăm phần.”

“Bên tôi có trù bị hai mươi phần dự phòng. Nhiều hơn nữa thì phải chạy sang vét các sạp quán quen gom góp lại, thức ăn không thể đồng nhất một vị được. Ngài có ưng thuận chăng?”

Quản sự gật đầu lia lịa như giã tỏi.

Ta bảo ngài ghi chép rành rọt số tiền cần bù đắp cho từng sạp, lại nhờ Lương thúc phái một người thạo đường đi cùng Ngô tẩu, tránh lúc vội vàng lại sinh chuyện nhầm lẫn.

Trường An nãy giờ vẫn đứng nép sau cánh cửa viện.

Nó nhìn ngọn lửa bập bùng trong bếp lò, khóe môi mấp máy.

Ta biết nó định thốt ra điều gì.

Thế nhưng lần này chẳng đợi ta kịp mở lời, lão Chu đã đập mạnh tay xuống bàn bột đứng phắt dậy:

“Bên sạp ta hãy còn hai mẻ bánh nướng, lò lửa chưa tắt. Sang khuân về!”

Thím Lê bảo còn nửa thùng tào phớ, Mã tẩu bưng thau dưa muối vừa làm xong sang, ta trút nốt số gạo để dành cho bốn miệng ăn trong nhà vào nồi, nấu cấp tốc một nồi cháo hoa nóng hổi.

Đây đâu phải chuyện thần thông biến hóa ra yến tiệc linh đình.

Mà là bên đông góp hai mươi phần, bên tây gom mười mấy phần, những người đang mở sạp buôn bán nhường lại một chút đồ ăn, làm xong phần việc của mình liền quay sang xắn tay áo phụ giúp chúng ta đóng thùng chở đi.

Những con số và giá cả được kê khai minh bạch từ mấy hôm trước, lúc này đây đã giảm bớt biết bao tranh cãi đôi co.

Tiểu Mãn theo thói quen thò tay toan với lấy mẩu than củi, với được nửa chừng bỗng ngẩng đầu nhìn ta:

“Con có thể giúp người đếm thẻ gỗ.”

“Được. Ngồi yên trên ghế mà đếm, cấm chạy lăng xăng theo xe.”

Hạnh Nhi dắt nó ngồi xuống ghế, kéo bàn chân đang thò ra ngoài của nó thụt lại.

Chuyến xe thứ ba rốt cuộc cũng lăn bánh lên đường.

Ta theo xe sang tận bến bãi, vừa hạ thùng cháo nóng cuối cùng xuống đất thì gia đinh của Thuận Phong Lâu mới mồ hôi nhễ nhại hớt hải chạy tới, miệng luôn mồm bảo cơm nước phải đợi thêm một lát.