Chương 4 - Cuộc Hôn Nhân Giữa Hai Nửa Mạng Sống

“Cha tin Hoắc Hành sẽ làm chuyện ngu xuẩn như vậy sao?” Ta nén nhịp tim, hỏi ngược lại.

“Ta tin hay không không quan trọng.” Cha ta tiến lại gần một bước, hạ thấp giọng, từng chữ đâm vào tim, “Quan trọng là, bệ hạ có nảy sinh nghi ngờ hay không. Thanh Mặc, vi phụ hỏi con lần cuối, con muốn cùng ch//ết với con thuyền chắc chắn sẽ chìm là Hoắc Hành, hay là sớm rút chân ra?”

Cuối cùng cũng lộ ra bộ mặt thật. Không chỉ muốn Hoắc Hành ch//ết, mà còn muốn người vợ là ta trở thành nhát dao cuối cùng đâm vào hắn.

Ta nhìn sự tính toán và ép buộc không hề che giấu trong mắt cha, cái lạnh lẽo của thanh đoản quỷ trong tay áo truyền qua lớp vải, chút hy vọng nhỏ nhoi cuối cùng về tình thân trong lòng ta cũng triệt để vụt tắt.

“Cha.” Ta chậm rãi mở lời, giọng nói bình thản đến lạ lùng, “Nữ nhi đã gả vào Hoắc gia, chính là người của Hoắc gia. Hoắc Hành có tội hay không, tự có pháp độ triều đình, thánh ý thiên tử phán xét. Nữ nhi ngu muội, không dám lạm bàn, càng không dám làm chuyện vu cáo phu quân.”

Sắc mặt cha ta tức thì xanh mét: “Con! Thật là ngu xuẩn ngoan cố! Con có biết hậu quả của việc kháng lệnh không?”

“Nữ nhi biết. Chẳng qua là cùng Hoắc Hành đi vào chỗ ch//ết, hoặc bị ‘bệnh qua đời’ tại hậu trạch Tống phủ này thôi.” Ta ngước mắt, nhìn thẳng vào ông, “Nhưng thưa cha, những việc cha và Vương thị lang làm, thực sự không để lại dấu vết sao?”

“Xe lương Tây Bắc, những khuất tất ở Dã Hồ Lĩnh, tên lính trinh sát mất tích Trương Mãnh, còn cả lá bùa hộ mệnh Tây Bắc lẽ ra không bao giờ nên xuất hiện tại hiện trường ám sát Vương thị lang kia nữa.”

Mỗi câu ta nói ra, mặt cha lại trắng thêm một phần.

“Nếu cha ép nữ nhi quá đáng,” Ta nhẹ nhàng phất tay áo, “nữ nhi có lẽ chỉ còn cách đem những gì biết được và nghi ngờ viết thành trạng giấy. Tuy không đủ sức đưa tới tai thiên tử, nhưng luôn có cách để cho những người cần thấy nhìn thấy một góc của sự thật. Nếu Hoắc Hành đổ, kẻ tiếp theo bị đẩy ra thế mạng để bình định thánh nộ, sẽ là ai đây?”

Đây là sự đe dọa trắng trợn. Ta lấy thân phận hèn mọn của mình, đánh cược rằng bọn họ làm việc gian dối nên tâm hư, không dám làm lớn chuyện đến mức không thể vãn hồi.

Trong thư phòng im phăng phắc. Ngực cha ta phập phồng dữ dội, chỉ vào ta, nửa ngày không nói nên lời. Cuối cùng, ông rã rời phẩy tay, giọng khàn đặc: “Cút… cút ngay! Từ nay về sau, Tống gia không có đứa con gái như con!”

Ta nhún người hành lễ, xoay người rời đi.

14.

Trở về Hoắc trạch an toàn khi màn đêm đã buông xuống.

Hoắc Hành vẫn luôn đợi trong thư phòng, dưới ánh nến, mắt hắn vằn lên tia m//áu. Thấy ta nguyên vẹn trở về, đôi vai căng cứng của hắn mới khẽ giãn ra.

Ta đem chuyện xảy ra ở Tống phủ, lời của cha, sự vu oan về vụ ám sát Vương Bật và sự đe dọa cuối cùng của ta kể lại nguyên văn cho hắn nghe.

Hắn nghe xong, im lặng hồi lâu. Ánh nến nhảy múa trong đôi mắt sâu thẳm của hắn.

“Cô không nên chọc giận ông ta như vậy.” Cuối cùng hắn lên tiếng, ngữ khí phức tạp, “Tống thị lang là kẻ tàn nhẫn, ép quá, ông ta thực sự có thể…”

“Có thể gi//ết ta?” Ta tiếp lời, ngược lại còn khẽ cười, “Nhưng ông ta càng sợ cá ch//ết lưới rách. Ông ta không dám cược xem ta biết bao nhiêu, càng không dám cược ta có để lại quân bài dự phòng nào không. Đó chính là sự kiềm chế của những kẻ tiểu nhân.”

Hoắc Hành bước tới trước mặt ta, khoảng cách gần đến mức ta có thể thấy rõ sự mệt mỏi và cơn giận bị kìm nén giữa đôi mày hắn. Giọng hắn khàn đặc: “Hôm nay, lão Sẹo tra được, một văn thư cấp thấp ở Binh bộ từng nói đỡ cho Trương Mãnh, đêm qua đã ngã giếng qua đời. Cũng nói là ngoài ý muốn.”

Lại thêm một mạng người.

“Bọn chúng càng như vậy, càng chứng minh chúng ta đã tìm đúng hướng.” Ta ngẩng đầu nhìn hắn, “Hoắc Hành, trận chiến Dã Hồ Lĩnh năm đó rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì? Trương Mãnh đã tra được cái gì mà nhất định phải ch//ết? Cái thua của ngài, ngoài việc quân nhu bị tráo đổi, lộ trình bị rò rỉ, liệu còn có sự phản bội nào chí mạng hơn không?”

Đây là điều ta luôn muốn hỏi. Lúc này đây, sau khi cùng trải qua hiểm họa sinh tử, có lẽ đã đến lúc rồi.

Hoắc Hành nhắm mắt lại, yết hầu lăn lộn, khi mở mắt ra, đáy mắt cuộn trào nỗi đau và sự lạnh lẽo.

“Dã Hồ Lĩnh… Chúng ta vốn chiếm ưu thế địa lợi, dĩ dật đãi lao (lấy khỏe đợi mệt).” Giọng hắn trầm xuống, như thể trở lại chiến trường đầy tuyết trắng năm ấy, “Nhưng quân lệnh nhận được liên tục thay đổi, sớm lệnh chiều sửa, khiến binh sĩ kiệt sức vì chạy ngược chạy xuôi, lương thảo mãi không tới, áo mùa đông mỏng như giấy. Quân địch lại dường như nắm rõ cách bố phòng của chúng ta như lòng bàn tay, luôn có thể đánh trúng chỗ yếu hại.”

Hắn nắm chặt nắm đấm, nói tiếp: “Trương Mãnh là thủ lĩnh trinh sát đắc lực nhất của ta, huynh ấy liều m//ạng thâm nhập hậu phương địch, tin tức cuối cùng truyền về chỉ có tám chữ: ‘Quân lệnh có gian, bên trong có ma’.”

“Bằng chứng huynh ấy liều mạng gửi về là một mảnh nhỏ điều lệnh bị cháy mất quá nửa. Ấn tín trên đó không hoàn toàn là giả, mà là có người có thẩm quyền đã tự ý điều động đội dự bị, khiến sườn quân của chúng ta hoàn toàn lộ ra trước họng súng quân địch.”

“Nội gián ở cấp cao trong quân?” Tim ta đập nhanh hơn.

Hoắc Hành lắc đầu: “Phần phụ đính của điều lệnh đó cần ta và quan đốc lương phía hậu phương cùng đóng dấu. Quan đốc lương là môn sinh của Vương Bật. Mà để có thể dẫn dắt sai lệch toàn cục quân lệnh một cách chuẩn xác như vậy, đồng thời khiến những manh mối Trương Mãnh tra được bị cản trở tầng tầng lớp lớp, thì trong triều, chắc chắn phải có kẻ giữ chức vụ cao hơn thống筹 (điều phối).”

“Cho nên, là nội ứng ngoại hiệp. Trong triều có kẻ tham ô quân nhu, rò rỉ tình báo; trong quân có kẻ phối hợp truyền giả quân lệnh, làm lỡ thời cơ chiến đấu. Mục đích có lẽ không chỉ là tham nhũng, mà còn muốn chôn vùi vị hầu gia trẻ tuổi đang lừng lẫy tiếng tăm là ngài tại Tây Bắc, nhân tiện thôn tính tài sản và nhân mạch mà Hoắc gia tích lũy được.”

Hoắc Hành gật đầu, trong mắt là nỗi hận và sự không cam tâm tột cùng: “Ta thua, không phải do chiến trận, mà là nhân họa!”

“Hàng vạn anh linh chiến sĩ đều vì dục vọng tư lợi của lũ sâu mọt này mà bỏ thây nơi đồng tuyết, Trương gia một đời trung liệt lại vì sự mất tích của Trương Mãnh mà phải chịu nhục.”

Nỗi bi phẫn kìm nén bấy lâu nay được giải tỏa. Hắn đấm mạnh một phát xuống bàn, chiếc bàn vỡ tan tành.

Ta theo bản năng đưa tay ra, nắm lấy cổ tay đang run rẩy nhẹ của hắn.

“Hoắc Hành, món nợ này chúng ta sẽ đòi lại từng khoản một. Trương Mãnh sẽ không ch//ết oan, m//áu của các chiến sĩ sẽ không chảy vô ích. Bọn chúng muốn dùng âm mưu để dìm ngài xuống vũng bùn, thì chúng ta nhất quyết phải từ vũng bùn này mà đào ra chân tướng, lôi bọn chúng xuống theo.”

Hơi ấm truyền từ cổ tay dường như khiến cảm xúc dao động của hắn dần bình lặng lại. Hắn lật tay, nắm lấy tay ta, lòng bàn tay thô ráp.

15.

“Vương Bật ám sát là giả, nhưng hắn nhân cơ hội này làm rùm beng lên, chắc chắn sẽ thu hút triều đình điều tra, ít nhất là làm cho có lệ.” Ta thu tay về, nhanh chóng quay lại chủ đề chính, “Đây là cơ hội đầu tiên của chúng ta, tương kế tựu kế, làm cho nước đục thêm.”

Hoắc Hành cũng đã khôi phục sự bình tĩnh: “Cô muốn làm thế nào?”

“Hắn diễn kịch, chúng ta sẽ giúp hắn diễn như thật.” Ánh mắt ta hơi lạnh lẽo, “Đồng thời, bảo các lão binh ở Tây Sơn tiết lộ cho dân sơn cước gần đó rằng từng thấy có người dáng vẻ như quan sai lén lút quanh quẩn gần hầm mỏ bỏ hoang, giống như đang chôn thứ gì đó.”

“Gắp lửa bỏ tay người, tạo ra hỗn loạn để chuyển dời tầm mắt?” Hoắc Hành lập tức lĩnh hội.

“Ừm, hơn nữa còn là để kích động sự nghi kỵ nội bộ bọn chúng. Liên minh tham nhũng sợ nhất là chia chác không đều, nghi ngờ lẫn nhau.”

“Chúng ta phải khiến Vương Bật cảm thấy chính đồng bọn trong triều muốn gi//ết hắn để bịt đầu mối, cũng phải khiến kẻ khác cảm thấy Vương Bật muốn độc chiếm lợi ích, trừ khử dị kỷ (kẻ khác ý).”

“Đồng thời, manh mối ở hầm mỏ là mồi nhử ném cho những quan viên triều đình có khả năng tới điều tra. Chỉ cần có người đi tra, là có thể phát hiện ra vài mảnh vụn quân giới cũ mà chúng ta đã chôn sẵn, những mảnh vụn có khả năng liên quan đến quan đốc lương — môn sinh của Vương Bật.”

“Một mũi tên trúng ba đích.” Mắt Hoắc Hành xẹt qua tia sáng sắc bén, “Làm loạn trận chân của đối phương, dẫn dắt hướng điều tra, đặt xuống phục bút để phản công. Nhưng để thực hiện được thì cần cực kỳ tinh tế, bất kỳ mắt xích nào sai sót cũng có thể rước họa vào thân.”

“Cho nên, cần ngài và ta phân công.” Ta trải bản đồ sơ lược kinh thành ra, “Ngài thạo thủ pháp của thuộc hạ cũ trong quân, phụ trách lên kế hoạch cho các chi tiết và dấu vết của vụ ám sát lần hai, nhất định phải thực thực giả giả, chịu được sự soi xét.”

“Ta thông qua đường dây ngầm của Chu Chính Quý để lan truyền những lời đồn đại về việc qua lại giữa Vương Bật và các quan viên khác, trọng điểm nhấn mạnh vào những mâu thuẫn nảy sinh từ lợi ích Tây Bắc của bọn họ.”

“Còn tiền bạc thì sao?” Hoắc Hành hỏi vào điểm mấu chốt, ngân lượng còn lại của chúng ta không nhiều nữa.

“Chu Chính Quý sau giao dịch lần trước dường như đã nếm được vị ngọt, chủ động đánh tiếng nói có lô hàng Nam từ trên kênh đào bị ẩm muốn đẩy đi giá rẻ, lão nuốt không trôi nên hỏi chúng ta có hứng thú không. Lợi nhuận có lẽ không lớn nhưng xoay vòng nhanh, có thể giải quyết được nhu cầu cấp bách.” Ta đáp.

“Ngoài ra, trong số lão binh Tây Sơn có người biết thuộc da, tay nghề khá ổn. Những tấm da cừu thứ phẩm đó sau khi xử lý tuy không bằng hàng tốt nhưng cũng có thể đổi được chút tiền lương ở các chợ bình dân.”

“Mở nguồn thu, tiết kiệm chi tiêu, kiểu gì cũng chống đỡ được một thời gian.”

Hoắc Hành nhìn ta, ánh mắt thâm trầm: “Sự suy xét chu toàn của cô vượt xa những nữ tử khuê các thông thường.”

“Chẳng qua là vì để sống sót, và để những kẻ phải trả giá phải trả giá mà thôi.” Ta bình thản đáp lại.

Ngoài cửa sổ, sương đêm càng nặng. Nhưng trong thư phòng, hai trái tim lại nồng cháy vì kế hoạch rõ ràng và quyết tâm chung. Thanh gươm phá cục đã âm thầm đúc thành, chỉ đợi thời cơ.

16.

Kế hoạch được triển khai trong sự thận trọng cao độ.

Hoắc Hành và lão Sẹo, dựa vào sự am hiểu về chế độ quân đội và các ngõ ngách trong kinh thành, đã tinh vi thiết kế một vụ ám sát không thành. Một mũi tên được cố ý làm cũ, để lại những sơ hở tinh vi, bị bỏ rơi ở một rãnh nước không xa con hẻm sau biệt viện của Vương thị lang.

Còn ta, thông qua đường dây ngầm do Chu Chính Quý giới thiệu, lấy danh nghĩa “dò hỏi thị trường da lông Tây Bắc” để tiếp cận một lão bộc bất đắc chí phụ trách thu mua tại ngoại thất của Vương Bật. Dùng năm lượng bạc và một xấp vải thô bền chắc để đổi lấy vài thông tin rời rạc nhưng quan trọng.

Vương Bật dạo này đi lại mật thiết với một vị Lý thị lang khác ở Hộ bộ, nhưng sau vài lần mật đàm dường như đã đường ai nấy đi trong không khí không mấy vui vẻ. Vương phu nhân từng phàn nàn rằng nhà Lý thị lang tham lam quá mức.

Cùng lúc đó, phía hầm mỏ bỏ hoang ở Tây Sơn, hai lão binh miệng không kín lúc uống rượu ở trấn nhỏ gần đó đã buột miệng kể về chuyện lạ nhìn thấy quan sai chôn đồ, rất nhanh đã được những quân bài ngầm do Hoắc Hành bố trí dẫn dắt, truyền tới tai của những lính tuần tiễu thuộc Ngũ Thành Binh Mã Tư.

Những gợn sóng tưởng chừng nhỏ bé bắt đầu lan rộng dưới cục diện căng thẳng. Ngũ Thành Binh Mã Tư quả nhiên phái người tới Tây Sơn dạo một vòng. Tuy chưa thâm nhập sâu vào hầm mỏ nhưng đã thu hút được sự chú ý của cấp trên. Còn Vương Bật, trong sự hoảng loạn vì bị ám sát hụt lần nữa và sự bủa vây của những lời đồn đại, bắt đầu nghi thần nghi quỷ, hiềm khích với Lý thị lang bị công khai hóa, thậm chí còn công kích lẫn nhau về vấn đề tiền lương trong một buổi triều hội.

Ngày hôm nay, Hoắc Hành từ bên ngoài trở về, mang theo một tin tức.

“Một vị Ngự sử của Giám sát viện vốn nổi tiếng cương trực đã chú ý tới lời đồn ở Tây Sơn và cuộc tranh chấp giữa hai người Vương, Lý, đã dâng sớ xin triệt tra vụ án cũ về quân nhu Tây Bắc. Tuy chưa chỉ đích danh nhưng có nhắc tới việc cần phòng tham nhũng hại nước, khiến tướng sĩ lạnh lòng.”

“Cơ hội tới rồi.” Ta tinh thần phấn chấn hẳn lên, “Vị Ngự sử này phong thái thế nào? Có thể dùng cho chúng ta không?”

“Phong cốt khá cứng cỏi nhưng không phải hạng người mãng phu. Ông ấy dâng sớ phần nhiều là vì chức trách và xu hướng của dư luận.” Hoắc Hành phân tích, “Tuy nhiên, ông ấy nợ cha ta một nhân tình. Những năm đầu ông ấy từng bị vu hãm vì trực ngôn, chính cha ta đã nói giúp vài câu trước mặt tiên đế.”

Hoắc Hành trầm ngâm: “Việc này cần hết sức thận trọng. Lão Sẹo có một huynh đệ vào sinh ra tử, hiện đang làm chân sao chép văn thư thấp kém nhất ở Giám sát viện, người này tính tình lầm lì nhưng cực kỳ trọng nghĩa khí, có thể thử một phen. Nhưng chỉ có thể truyền ‘vật ch//ết’, không thể truyền khẩu tín.”

“Đủ rồi.” Ta gật đầu, “Đem bản dập của mảnh điều lệnh đã âm thầm làm xong từ trước, cùng với bản chép mô phỏng tám chữ cuối cùng Trương Mãnh truyền về, kẹp vào trong những quyển sách cũ không mấy bắt mắt rồi đưa vào.”

“Vị Ngự sử đó nếu thực sự có phong cốt, tự khắc sẽ nhận thấy được sức nặng của nó.” 

17.