Chương 5 - Cuộc Hôn Nhân Giữa Hai Nửa Mạng Sống

Sau khi sắp xếp xong mọi chuyện đã là nửa đêm. Liên tiếp những ngày vắt kiệt tâm trí khiến cả hai chúng ta đều lộ vẻ mệt mỏi. Trong thư phòng, than đã sắp tàn, cái lạnh bắt đầu xâm chiếm.

Ta che miệng khẽ ho hai tiếng. Hoắc Hành đang mải suy tư trước bản đồ phòng thủ kinh thành, nghe tiếng liền ngẩng đầu, khẽ nhíu mày. Hắn đứng dậy, lẳng lặng khơi thêm lửa, lại cầm lấy ấm nước đi tới góc phòng, múc ra một ít mật ong từ hũ gốm kia, pha một chén nước ấm rồi đưa qua.

“Uống chút cho nhuận họng.”

Một hành động đơn giản, nhưng trong đêm đông cô tịch này lại toát lên một sự ấm áp khó diễn tả thành lời.

“Cảm ơn.” Ta nhận lấy, vị ngọt lịm của mật ong làm dịu đi sự khô ngứa nơi cổ họng.

“Hoắc Hành, đợi sau khi chuyện này kết thúc, chân tướng đại bạch, ngài… có dự định gì?”

Thân hình hắn khẽ khựng lại, không trả lời ngay. Hồi lâu sau, hắn mới trầm giọng nói: “Nếu có thể may mắn rửa sạch oan khuất, nắm lại binh quyền, ta nguyện trở lại Tây Bắc, chỉnh đốn biên quân, gia cố phòng thủ, để bi kịch Dã Hồ Lĩnh không bao giờ lặp lại nữa.”

Hắn quay đầu nhìn ta, ánh mắt thâm trầm: “Còn về kinh thành, phú quý như mây nổi, đấu đá lẫn nhau, không phải ý nguyện của ta.”

Đó là chí hướng của hắn, cũng là sự lựa chọn rời xa thị phi.

“Vậy còn,” ta khẽ hỏi, “Hoắc gia thì sao?”

“Hoắc gia…” Ánh mắt hắn thoáng qua một tia phức tạp, “Kể từ khi phụ mẫu ta qua đời, nó vốn đã danh tồn thực vong. Lần này nếu có thể lật mình, thu hồi lại sản nghiệp, có lẽ sẽ chấn hưng lại rồi giao cho người đáng tin cậy trông nom.”

Hắn khựng lại, ánh mắt rơi trên mặt ta, ngữ khí dịu lại: “Còn cô… Tống Thanh Mặc, cô vốn không nên bị cuốn vào những chuyện này. Nếu mọi chuyện bình định, ta có thể bảo đảm cho cô hòa ly, trả lại tự do, và tặng cô đủ tiền bạc để an thân lập mệnh, đi đến nơi nào cô muốn.”

Hắn đã nghĩ sẵn đường lui cho ta. Nhưng trong đường lui đó, không có hắn.

Lòng ta bỗng dâng lên một nỗi chua xót khó hiểu, ta đặt chén nước xuống, nhìn thẳng vào mắt hắn: “Hoắc tướng quân tưởng rằng, ta tốn bao công sức, kề vai chiến đấu với ngài đến tận đây, chỉ để cuối cùng cầu xin một tờ hòa ly thư và chút tiền an thân sao?”

Hoắc Hành ngẩn ra.

“Kể từ khoảnh khắc ta bước chân vào linh đường Hoắc gia, ta đã không còn đường lui rồi.” Ta đứng dậy đi tới bên cửa sổ, nhìn vào bóng tối vô tận bên ngoài, “Tống gia đã vứt bỏ ta, thế gian này không còn chỗ cho ta ngồi yên nơi khuê các nữa.”

“Thứ ta cầu, ban đầu có lẽ là tự bảo vệ mình, là báo thù. Nhưng hiện tại…” Ta xoay người, ánh mắt rực sáng nhìn hắn, “… là công đạo, là khiến kẻ thủ ác phải đền tội, là cùng ngài liều mình giành lấy một sự thanh bạch và tương lai thực sự.”

“Chí hướng của Hoắc tướng quân ở biên quan Tây Bắc, chiến trường của ta, hà cớ gì không thể ở đó? Ta tuy không thông võ nghệ, nhưng cũng từng đọc dư đồ, biết tính toán lương thảo, thấu hiểu lòng người quỷ quyệt. Chỉnh đốn biên quân, thống筹 hậu cần, hay thậm chí là chu toàn với đám quan lại trong triều, chưa chắc ta đã không có đất dụng võ.”

Lời ta nói đanh thép, thư phòng chìm vào tĩnh lặng. Hoắc Hành nhìn ta sâu sắc, trong mắt có thứ gì đó đang dần sáng rực lên.

“Biên关 khổ hàn, nguy cơ bủa vây, xa không bằng kinh thành.” Giọng hắn có chút khàn đục.

“Kinh thành gấm vóc, hà cớ gì không phải là hang quỷ ăn thit người?” Ta hỏi ngược lại, “Ít nhất sương gió nơi biên quan còn sạch sẽ hơn.”

Hồi lâu sau, trên mặt Hoắc Hành chậm rãi nở một nụ cười nhạt, xua tan mọi u ám và mệt mỏi.

“Được.” Hắn chỉ nói một chữ. Không cần lời nào thêm nữa.

18.

Vài ngày sau, vị Ngự sử của Giám sát viện lại dâng sớ lần nữa. Lần này lời lẽ quyết liệt hơn, trực tiếp chất vấn sự tham nhũng mang tính hệ thống trong việc điều phối quân nhu Tây Bắc. Đồng thời ẩn ý nhắc tới việc điều lệnh có điểm nghi vấn khiến tướng sĩ lạnh lòng, yêu cầu triều đình phái cán viên phối hợp với Hình bộ và Đại Lý tự để triệt tra.

Tuy bản tấu bị giữ lại không phát ra, nhưng đã gây ra sóng gió không nhỏ trong triều. Hoàng đế dường như cũng động lòng, hạ lệnh cho một vị Tông thất Quận vương nổi tiếng công minh đứng đầu, điều động các hồ sơ liên quan để xem xét.

Vương Bật, Lý thị lang và những kẻ khác rõ ràng đã hoảng loạn, hành động dồn dập nhằm cản trở và đánh lạc hướng dư luận. Nhưng vết nứt nội bộ của chúng đã mở rộng, chúng đổ lỗi cho nhau, hiệu suất giảm sút rõ rệt.

Nhân cơ hội này, Hoắc Hành và ta quyết định thêm một mồi lửa. Thông qua đường dây của Chu Chính Quý, chúng ta khéo léo xử lý lô hàng ẩm, ngụy trang thành đặc sản từ phương Nam chuyển tới, bán nhanh giá rẻ để thu hồi một khoản vốn. Cùng lúc đó, những món đồ da thuộc của lão binh Tây Sơn cũng đổi được một ít lương thực và tiền đồng.

Dùng số tiền này, Hoắc Hành bảo lão Sẹo chọn ra vài thuộc hạ cũ tuyệt đối trung thành, thân thủ khá, bắt đầu lấy danh nghĩa hộ tống thương đội, nhận thầu vận chuyển hàng hóa để hoạt động thận trọng quanh khu vực kinh kỳ.

Một đêm khuya, lão Sẹo mang về một thu hoạch ngoài ý muốn. Thuộc hạ của ông đã giúp đỡ một lão thư lại bị quỵt lộ phí ở quán trọ. Lão thư lại vì cảm kích, sau khi uống say đã tiết lộ rằng lão từng làm tạp vụ ở phòng lưu trữ hồ sơ của Binh bộ. Lão nhớ năm ngoái có một xấp công văn về việc sửa sang dịch đạo Tây Bắc, tốc độ phê duyệt nhanh đến kỳ lạ, nhưng số tiền cuối cùng lại không khớp, trong khi mấy vị quan viên phụ trách đều được thăng chức.

“Sửa sang dịch đạo…” Ánh mắt Hoắc Hành sắc lạnh, “Phía sau sườn Dã Hồ Lĩnh đúng lúc có một con đường dịch trạm. Nếu khi sửa sang có kẻ bớt xén nguyên liệu, cố tình để lại hiểm họa, thì việc xe lương phải đổi hướng, hành quân bị cản trở sẽ có một lời giải thích ‘ngoài ý muốn’ vô cùng hợp lý!”

19.

Ngay khi chúng ta nghĩ rằng cục diện đang chuyển biến tốt đẹp thì Vương Bật không biết đã dò ra manh mối về mỏ bỏ hoang Tây Sơn bằng cách nào. Hắn phái một đội tư binh ngụy trang thành sơn tặc tới để “tiêu diệt cướp”, nhưng thực chất là để xóa sạch mầm mống họa hại.

Dù các lão binh đã theo kế hoạch rút vào núi sâu từ trước, nhưng vẫn có một người vì chân tay không tiện mà suýt bị bắt, phải liều mạng trốn về với vết thương nặng. Hoắc Hành lấy lý do chủ nhân có quyền xử lý thuộc hạ để tạm thời ngăn chặn sự soi mói, nhưng dư luận bắt đầu bất lợi cho ta.

Nội ưu ngoại hoạn cùng ập tới. Lão binh bị thương cần chữa trị, cứ điểm bí mật có nguy cơ bại lộ, danh tiếng của ta bị tổn hại sẽ ảnh hưởng tới hành động sau này. Tiền bạc lại một lần nữa cạn kiệt.

Đêm khuya, không khí thư phòng nặng nề.

“Vương Bật cuống rồi, hắn muốn chặt đường lui của chúng ta và đả kích uy tín của cô.” Hoắc Hành nhìn lão binh đang hôn mê, mặt mày âm u.

“Phía Thuận Thiên phủ chẳng qua chỉ là trò ghê tởm người khác, tạm thời không ngại. Quan trọng là cứ điểm Tây Sơn không thể giữ được nữa, thương viên cũng cần an trí thỏa đáng.” Ta nhanh chóng suy nghĩ, “Chu Chính Quý có một người họ hàng xa có một lò gạch bỏ hoang ở vùng quê Thông Châu, hẻo lánh hơn nhiều, tạm dùng một chút. Còn về tiền bạc, đã đến lúc động tới vốn liếng cuối cùng rồi.”

“Vốn liếng gì?”

“Thứ cuối cùng thực sự có giá trị mà mẫu thân để lại cho ta: một chiếc trâm phượng đuôi bằng vàng ròng khảm bảo thạch, thủ công cực kỳ tinh xảo, vốn là đồ cũ từ trong cung.” Ta bình thản nói, “Vốn định để dành đến lúc vạn bất đắc dĩ. Bây giờ chính là lúc đó.”

Hoắc Hành động dung: “Đó là di vật của mẫu thân cô…”

“Vật là vật ch//ết, người là người sống.” Ngữ khí ta kiên quyết, “Mẫu thân ở trên trời có linh thiêng cũng sẽ mong ta dùng nó để làm việc cần làm, chứ không phải giữ lại để nhìn vật nhớ người.”

Hoắc Hành không ngăn cản nữa, chỉ trịnh trọng nói: “Ân tình này, ta ghi nhớ.”

Rất nhanh, chiếc trâm vàng được đổi thành tiền, chúng ta có được cơ hội thở dốc. Thương viên được chuyển đi, dấu vết ở Tây Sơn được xóa sạch cẩn thận. Đồng thời, chúng ta bắt đầu dùng số tiền này thực hiện một kế hoạch khác.

Nếu Vương Bật muốn dùng sơn tặc để bịt đầu mối, chúng ta sẽ để hắn toại nguyện nhìn thấy sơn tặc, chỉ có điều, đó là những “sơn tặc” biết nói. Hoắc Hành phái lão Sẹo thiết kế bắt sống được hai tiểu đầu mục trong đám tư binh của Vương Bật. Sau khi thẩm vấn đặc biệt, chúng ta có được khẩu cung về việc chúng nhận chỉ thị của Vương Bật, ngụy trang sơn tặc để tiêu diệt cựu binh Tây Bắc, đồng thời hỏi ra địa điểm một tư trạch bí mật cất giữ một số sổ sách và thư tín qua lại của Vương Bật.

Khẩu cung và địa điểm đó được bí mật gửi tới bàn làm việc của vị Tông thất Quận vương đang chủ trì điều tra. Nhát đao này chuẩn xác và chí mạng.

20.

Khẩu cung và manh mối gửi tới đã trở thành cọng rơm cuối cùng làm gãy lưng lạc đà. Tông thất Quận vương hành động sấm sét, ngay trong đêm phái người khống chế tư trạch của Vương Bật, quả nhiên thu được một phần sổ sách ngầm liên quan đến quân nhu Tây Bắc và kinh phí sửa sang dịch đạo.

Cùng với đó là vài phong mật thư hắn bàn bạc với đồng đảng trong triều về việc che đậy và chia chác thế nào. Dù chứng cứ cốt lõi có thể đã bị tẩu tán hoặc tiêu hủy, nhưng bấy nhiêu đây đã đủ để dấy lên sóng dữ. Hoàng đế chấn động nộ giận, hạ lệnh tống giam Vương Bật, Lý thị lang cùng đồng bọn vào ngục để tra xét kỹ lưỡng. Binh bộ, Hộ bộ có rất nhiều người bị liên lụy.

Cùng với sự điều tra chuyên sâu, chân tướng chiến dịch Dã Hồ Lĩnh dần dần lộ diện. Quân nhu bị tráo đổi, lộ trình bị rò rỉ, điều lệnh bị giả mạo, dịch đạo bị cố tình để lại hiểm họa… Từng vụ, từng việc, khiến người ta rùng mình.

Một trong các phó tướng của Hoắc Hành bị xác nhận là nội gián, mà đám quan viên tham nhũng trong triều lấy Vương Bật làm nòng cốt, vì lợi ích khổng lồ và để đả kích đối thủ đã không tiếc thông đồng bán nước, chôn vùi hàng vạn tướng sĩ.

Oan khuất của Hoắc Hành cuối cùng đã được rửa sạch. Triều đình hạ chỉ, khôi phục tước vị Tĩnh Bắc hầu cho Hoắc Hành, trả lại một phần gia sản đã bị tịch biên, đồng thời gia phong làm “Trấn Bắc Tướng quân”. Lệnh cho hắn lập công chuộc tội, lập tức lên đường tới Tây Bắc để chỉnh đốn biên quân, quét sạch tàn dư quân thù.

Còn cha ta, Tống thị lang, tuy không trực tiếp tham gia vào cốt lõi nhưng vì tội bao che, biết mà không báo và mưu đồ vu hãm Hoắc Hành, đã bị cách chức điều tra, thế lực Tống gia sụp đổ hoàn toàn.

21.

Đêm trước khi rời kinh, Tĩnh Bắc hầu phủ cuối cùng cũng có chút hơi người, nhưng vẫn vẻ thanh vắng. Trong thư phòng, ta và Hoắc Hành đối diện nhau.

“Tây Bắc khổ hàn, chiến sự chưa dứt, chuyến đi này họa phúc khôn lường. Cô…”

“Hành lý của ta đã thu dọn xong rồi.” Ta mỉm cười, bưng chén trà lên, “Hầu gia quên rồi sao? Ta đã từng nói, chiến trường của ta cũng có thể ở biên quan.”

Hoắc Hành đăm đăm nhìn ta, ánh nến lung linh dịu dàng trong mắt hắn. Hắn đưa tay ra, lòng bàn tay ngửa lên. Ta không hề do dự, đặt tay mình vào lòng bàn tay hắn. Tay hắn rất ấm, nhẹ nhàng nắm lấy tay ta.

“Chuyến đi này chính là thực sự trọn đời cùng nhau nếm trải phong ba.” Giọng hắn trầm xuống, mang theo sự nghiêm túc và cam kết chưa từng có, “Tống Thanh Mặc, cô có nguyện ý không?”

“Cùng hội cùng thuyền, vinh nhục có nhau.” Ta siết lấy tay hắn, khẽ nói, “Hoắc Hành, ta nguyện ý.”

Không có hôn lễ long trọng, không có lời thề hoa mỹ. Trong ngôi phủ đệ từng đầy rẫy âm mưu và toan tính này, ngay bên thềm của chiến trường khổ hàn sắp tới, hai linh hồn từng dìu dắt nhau thoát khỏi tuyệt cảnh đã gắn kết chặt chẽ.

Ba ngày sau, tại trường đình ngoại thành kinh đô. Hoắc Hành đã khôi phục tước vị và uy nghiêm tướng quân, khoác trên mình bộ nhung phục, anh khí bức người. Ta mặc một bộ kỵ trang gọn gàng đứng bên cạnh hắn.

Lão Sẹo cùng một nhóm thuộc hạ cũ thề ch//ết đi theo, cùng các lão binh Tây Sơn tình nguyện đồng hành đã tạo thành đội ngũ ban đầu.

“Xuất phát!”

Hoắc Hành hạ lệnh, đoàn xe và ngựa hướng về phía Tây Bắc, lững lờ lăn bánh. Sau lưng là kinh thành phồn hoa nhưng ô trọc. Phía trước là biên quan khổ hàn nhưng tràn đầy hy vọng. Ánh mặt trời xé tan tầng mây, phủ xuống con đường phía trước. Chặng đường vạn dặm chỉ vừa mới bắt đầu.

(Toàn văn hoàn)