Chương 3 - Cuộc Hôn Nhân Giữa Hai Nửa Mạng Sống

thô rác nhất, canh giữ mấy bó da miễn cưỡng chống rét. Họ ít lời, không tụ tập, nhưng tro tàn trong mắt đã bắt đầu le lói một chút ánh sáng yếu ớt.

Một đêm khuya, lão Sẹo lặng lẽ về phủ, mang theo một tin tức.

“Nhị chưởng quỹ của Dụ Long Hành hai hôm trước say rượu lỡ lời, mắng người của Độ chi tư thuộc Hộ bộ tâm địa quá đen tối, đến cả tiền quan tài của bại quân chi tướng mà cũng nạo vét.”

Đồng tử Hoắc Hành co lại: “Hộ bộ Tả thị lang, Vương Bật?”

“Phải.” Lão Sẹo nói: “Cũng là vị Vương thị lang gần đây qua lại rất mật thiết với nhà ngoại của phu nhân.”

8.

Nến trong phòng nhảy múa. Ta nhìn Hoắc Hành, mặt hắn không chút bất ngờ, chỉ có sự thấu hiểu lạnh lẽo.

“Xem ra, tìm được mắt xích rồi.” Ta khẽ nói.

Vương thị lang kết nối việc điều phối quân nhu của Hộ bộ, kết nối với sự toan tính nơi hậu trạch của cha ta, và cũng kết nối với những chiếc áo bông dày cấp tốc cho những sĩ binh ch//ết rét trong trận thua kia của Hoắc Hành.

Một sợi dây rõ mồn một thấm đẫm m//áu cuối cùng đã lộ ra một góc từ màn sương mù.

Hoắc Hành đứng dậy đi tới bên cửa sổ, nhìn sân viện đen kịt.

“Lộ trình vận chuyển quân nhu bất thường mà Trương Mãnh tra được lần cuối, trong các văn thư phê duyệt thông hành, ta nhớ trong số quan viên ký tên phụ cũng có một người họ Vương.” Giọng hắn lạnh thấu xương.

“Ngày mai, ta đi gặp vị Vương thị lang này. Với thân phận một kẻ vô danh tiểu tốt may mắn nhặt được mạng từ chiến trường Tây Bắc, muốn dùng chút bí mật chiến trường để đổi lấy đường sống.”

“Lão Sẹo,” hắn nhìn lão binh im lặng, “sắp xếp đi, phải trông cho ra dáng một chút.”

“Kế này cực hiểm.” Ta nói với tốc độ bình ổn, phân tích lợi hại.

“Nếu Vương Bật thực sự nhúng tay vào, hắn tất sẽ là chim sợ cành cong. Ngài đột ngột dùng chuyện cũ để thăm dò, phản ứng đầu tiên của hắn e rằng không phải là lộ tẩy, mà là diệt khẩu.”

Hoắc Hành không quay đầu lại: “Cô có cách nào nhanh hơn không?”

“Không có.” Ta thẳng thắn: “Nhưng cần có đường lui. Ngài không thể trực tiếp gặp hắn dưới thân phận binh sĩ, quá lộ liễu. Cần có một lý do tự nhiên hơn, khó bị truy vết sau này hơn.”

Ta nhanh chóng suy tính: “Chu Chính Quý từng nói em vợ của Vương thị lang ham bài bạc, gần đây vung tiền rất rộng rãi. Có lẽ, ngài có thể là một quân hộ sa sút trở về từ Tây Bắc, trong tay có vài món kỷ vật chiến trường muốn đổi tiền, lại tình cờ biết chút tin tức vụn vặt. Thông qua kẻ môi giới ở sòng bạc, vô ý để lộ tin tức cho gã em vợ kia, rồi để gã truyền lời.”

“Như vậy, dù Vương Bật có nghi ngờ thì người đầu tiên hắn tra cũng là sòng bạc và gã em vợ bất tài của hắn.”

Hoắc Hành cuối cùng cũng xoay người lại, ánh nến soi rõ vẻ mặt hắn lúc sáng lúc tối: “Cô ngay cả bước này cũng tính tới rồi.”

“Đã là đồng minh, tự nhiên phải suy xét chu toàn.” Ta nhìn hắn, giọng không chút gợn sóng: “Sự an nguy của ngài liên quan đến đại cục, không đáng để dốc hết vốn liếng vào một lần thăm dò. Thứ chúng ta muốn là khiến lão động, khiến lão hoảng, khiến lão tự lộ ra sơ hở, chứ không phải tự dẫn xác tới làm bia đỡ đạn.”

Hắn nhìn ta chằm chằm một lát, đáy mắt dần bị sự toan tính thâm trầm lạnh lẽo thay thế: “Nghe theo kế của cô, bảo lão Sẹo đi sắp xếp đường dây ở sòng bạc.”

“Được.” Ta khẽ gật đầu: “Ta sẽ tìm cách từ chỗ cha ta, hỏi thăm bóng gió về động thái gần đây của Vương thị lang để đối chiếu cả hai bên.”

9.

Hai ngày sau, tại gian sau của “Sòng bạc Như Ý” trong ngõ tối gần chợ trâu.

Hoắc Hành cải trang thành một kẻ sa sút sắc mặt vàng vọt, ánh mắt đục ngầu, khớp ngón tay to thô, đúng là dáng vẻ thường thấy của biên quân xuất ngũ.

Hắn vô tình thua một tấm yêu bài cũ có khắc phiên hiệu mờ nhạt, cạnh bên còn dính vết m//áu khô sẫm cho gã sai vặt của Lý Vinh — em vợ Vương thị lang.

“Xúi quẩy! Có tí đồ nát này…” Gã sai vặt lầm bầm muốn vứt đi.

Hoắc Hành cuống quýt ngăn lại, mang theo giọng địa phương Tây Bắc: “Gia… gia ngài đừng chê! Đây là thứ mót được từ xác giặc đấy, biết đâu lại bán được như đồ cổ? Tiền bối còn biết vài chuyện, năm ngoái ở Dã Hồ Lĩnh, thấy một đoàn xe lương của chúng ta đi sai đường, sau đó nghe nói…”

Hắn nói mập mờ đứt quãng, ánh mắt né tránh, thể hiện rất đúng mực dáng vẻ của một kẻ tiểu nhân muốn dùng bí mật đổi tiền nhưng lại sợ rước họa vào thân.

Gã sai vặt của Lý Vinh ban đầu không để ý, nhưng nghe thấy “xe lương”, “sai đường”, lại liên tưởng đến sự phiền muộn gần đây của anh rể, trong lòng chợt giật mình. Tin tức, như tro tàn đã tắt ngấm, nay lại bị khơi lên tàn lửa.

Buổi chiều, tại vườn sau Tống phủ.

Ta ngồi phía dưới kế mẫu, nghe bà ta đưa ra những lời khuyên nhủ “gan ruột”.

“Thanh Mặc à, không phải mẫu thân nói con, đã gả vào Hoắc gia thì nên an phận một chút. Hoắc Hành hiện giờ là thân mang tội, con cứ chạy về nhà ngoại mãi, truyền ra ngoài thì ra thể thống gì? Chẳng lẽ lại làm liên lụy đến thanh danh của cha con.” Bà ta bưng chén trà nói.

“Vương muội muội hôm kia còn hỏi thăm con, nói hiện giờ con cảnh ngộ khó khăn, nếu cần thiết, Vương gia có thể nể mặt cha con mà quan tâm đôi chút…”

Hai chữ “quan tâm”, bà ta nói đầy ẩn ý.

Ta cụp mắt: “Đa tạ mẫu thân và Vương phu nhân đã quan tâm. Hoắc trạch tuy thanh giản nhưng cũng yên ổn. Còn về Vương gia… cha và Vương thị lang cùng làm quan trong triều, quan tâm lẫn nhau là lẽ đương nhiên.”

“Chỉ là không biết Vương thị lang gần đây có khỏe không? Chuyện Tây Bắc liên lụy rất rộng, nghe nói Hộ bộ cũng vô cùng bận rộn.”

Ánh mắt kế mẫu khẽ động, bà ta đặt chén trà xuống: “Đại sự triều đình há để hạng phụ nhân hậu trạch chúng ta nghị luận? Cha con hành sự tự có chừng mực.”

Bà ta lảng sang chuyện khác: “Ngược lại là con, sắc mặt không tốt. Thu Nguyệt, đi lấy củ sâm già của ta ra đây cho đại tiểu thư mang về bồi bổ.”

Bà ta đang thử ta. Tặng ta đồ bổ là để nhắc nhở ta sức khỏe không tốt thì bớt lăn lộn, càng là ám chỉ Tống gia vẫn có thể nắm thóp chi tiêu của ta.

Ta thản nhiên nhận lấy: “Tạ mẫu thân.”

Lúc rời đi, tại cửa thứ hai tình cờ gặp cha đi bãi triều về. Ông chắp tay đứng đó, liếc nhìn ta một cái, giọng bình thản: “Hoắc Hành gần đây thế nào?”

“Đóng cửa suy ngẫm, mọi sự như thường.” Ta đáp.

Ông “ừm” một tiếng, như vô tình nói: “Vương thị lang hôm kia có nhắc tới, sổ sách quân nhu Tây Bắc có chỗ không minh bạch, e là có kẻ tiểu nhân mưu lợi riêng, liên lụy rất rộng.”

“Con bảo Hoắc Hành an phận một chút, chớ có gây thêm rắc rối. Chuyện cũ nhắc lại chẳng tốt cho ai cả.”

Lòng ta lạnh lẽo hơn bao giờ hết, nhưng mặt vẫn cung kính: “Nữ nhi hiểu rõ.”

10.

Đêm khuya, thư phòng Hoắc trạch.

“Gã sai vặt của Lý Vinh tuy không nói nhiều, nhưng khi nghe đến ‘xe lương’, ‘đi sai đường’, thần sắc có vẻ khác lạ. Tấm yêu bài đó hắn nhất định sẽ đưa cho Lý Vinh, Lý Vinh… đại xác suất sẽ mang đi hỏi Vương Bật.”

Ta đem chuyến đi tới Tống phủ, lời cảnh cáo “chớ có gây thêm rắc rối, chuyện cũ nhắc lại” của cha, thuật lại nguyên văn.

Trong phòng rơi vào sự im lặng ngắn ngủi.

“Vương Bật quả nhiên biết chuyện, hơn nữa còn có mặc ước với cha ta.” Ta là người đầu tiên phá vỡ sự im lặng, “Bọn họ đang sợ hãi, sợ ngài truy cứu đến cùng, sợ sổ sách Tây Bắc bị lật ra. Lời cảnh cáo đó của cha ta, vừa là tự bảo vệ mình, cũng là đang thay Vương Bật, hay nói cách khác, thay mặt cho cái vòng tròn lợi ích của bọn họ truyền tin.”

Hoắc Hành bước tới bên bàn sa bàn đơn sơ. Đó là sơ đồ địa hình Tây Bắc mà hắn dùng bùn và đá vụn đắp thành.

“Dã Hồ Lĩnh.” Hắn chỉ vào một điểm, “Trương Mãnh chính là mất tích ở đó. Con đường không đúng kia, nếu xe lương thực sự đi qua chỉ có thể là đã vòng qua các điểm tiếp tế của đại doanh tiền tuyến.”

Ngón tay hắn trượt tới một thung lũng có đánh dấu ký hiệu quân thù: “Trực tiếp đưa tới đây. Tiếp tế cho giặc.”

Ba chữ cuối nặng tựa ngàn quân.

“Vương Bật kinh qua phê duyệt văn thư, cha ta có lẽ đã tạo thuận lợi, thậm chí là chia chác lợi nhuận.” Ta tiếp lời.

Chúng ta nhìn nhau, thấy được cùng một kết luận trong mắt đối phương. Đây là một tấm lưới, và kẻ dệt lưới là những kẻ vị cao quyền trọng.

Hoắc Hành giọng trầm xuống: “Tiếp theo bọn họ sẽ diệt khẩu, tất cả những kẻ sa sút có khả năng mang tin tức từ Tây Bắc về, bao gồm cả ta ở sòng bạc ngày hôm nay.”

“Cũng có thể, bọn họ sẽ tìm cách làm tan rã từ bên trong lần nữa.” Ta bổ sung, “Ví dụ như, gây áp lực với ta, hoặc lợi dụng Tống gia để gán cho ngài một tội danh mới.”

Rủi ro và khủng hoảng chưa bao giờ rời xa.

11.

Ngọn nến nổ một tiếng lách tách lớn.

Hoắc Hành giơ tay, định dùng kéo cắt bấc nến nhưng chợt dừng lại. Hắn nhìn ta, ánh mắt dừng lại trên khuôn mặt hơi tái của ta, chân mày khẽ nhíu.

“Hôm nay về Tống phủ, không dễ dàng gì.” Hắn trần thuật, không phải hỏi thăm.

Ta hơi ngẩn ra, không ngờ hắn lại chú ý tới điều này: “Kế mẫu quen thói gõ đầu mà thôi.”

“Lời cảnh cáo của lệnh tôn không chỉ đơn giản là lời nói đâu.” Hắn xoay người, từ sâu trong tủ lấy ra một hũ gốm nhỏ đặt lên bàn, “Mật ong rừng lão Sẹo kiếm được đấy, pha nước mà uống cho an thần.”

Hũ gốm thô kệch nhưng rất sạch sẽ.

Ta có chút bất ngờ. Từ khi hợp tác đến nay, chúng ta bàn cục diện, mưu toan tính toán, nhưng chưa từng có cử chỉ mang tính quan tâm như thế này.

“Đa tạ.” Ta nhận lấy, “Ngài cũng cần thận trọng, nếu Vương Bật thực sự nảy sinh nghi ngờ, đòn trả đũa sẽ không chậm đâu.”

“Biết rồi.” Hắn đáp một tiếng, ánh mắt lại rơi về sa bàn, “Ngày mai ta sẽ bảo lão Sẹo rút mấy lão binh ở Tây Sơn vào sâu hơn chút nữa. Còn cô…”

Hắn dừng lại: “Nếu không cần thiết, dạo này bớt về Tống phủ đi. Nếu có việc gấp, bảo Hạ Trúc tìm lão Ngô bán bánh nướng ở cửa Tây, lão là thuộc hạ cũ của ta.”

Đây là sự trao đổi. Hắn cho ta chút mật ong an thần, ta cho hắn một kênh truyền tin.

Chẳng liên quan gì đến gió trăng, đó là sự tin tưởng lưng tựa lưng đang dần hình thành trong cảnh hiểm nghèo.

“Được.” Ta nắm chặt hũ gốm hơn một chút.

Gió ngoài cửa sổ rít mạnh hơn. Bàn cờ vừa mở, đối thủ đã lộ vẻ nanh ác. Nhưng trong tay chúng ta, cuối cùng cũng đã có vài quân cờ để hạ xuống.

12.

Quan phủ vội vã kết án, nói là sau khi say rượu làm đổ đèn dầu.

Người nghe ngóng dưới trướng lão Sẹo báo về, trước khi hỏa hoạn, từng có mấy gã lực lưỡng lạ mặt lảng vảng gần đó. Còn Lý Vinh của sòng bạc Như Ý thì hai ngày nay cáo bệnh đóng cửa không ra ngoài, gã sai vặt của hắn thì bặt vô âm tín.

“Vương Bật ra tay rồi, hắn đang dọn dẹp những nguồn tin có thể lộ ra.” Hoắc Hành đứng trước cửa sổ thư phòng, giọng lạnh cứng, “Thủ pháp thô thiển, vừa là cảnh cáo, vừa là diệt khẩu.”

Ta lật xem tin tức lão Sẹo gửi về từ hầm mỏ bỏ hoang ở ngoại ô phía Tây: “Trong số lão binh chúng ta an trí, có người nhận ra một kẻ lang thang trong đó từng là đồng ngũ của ông ấy, vì bị thương mà bị giải tán, quả thực có biết chút khuất tất trên đường vận chuyển quân nhu.”

Phản ứng của đối thủ đã minh chứng cho suy đoán của chúng ta, cũng để lộ sự cấp bách và tàn nhẫn của bọn chúng.

“Bọn họ càng gấp, sơ hở càng nhiều.” Ta đặt tờ giấy xuống, “Cha ta hôm nay lại đưa tin tới, bảo ta về thăm người mẹ đang bệnh, ngữ khí nặng nề hơn lần trước. Xem ra, phía Vương gia đã gây áp lực cho ông ấy, có lẽ bọn họ nghĩ rằng khống chế được ta là có thể kìm hãm được ngài.”

Hoắc Hành xoay người, ánh mắt rơi trên mặt ta: “Cô định thế nào?”

“Tương kế tựu kế.” Ta đón lấy ánh mắt của hắn, “Về một chuyến, xem xem bọn họ rốt cuộc muốn làm gì, biết đâu lại dò xét được thêm thực hư. Chỉ là, cần có một người tiếp ứng bên ngoài, phòng khi bọn họ chó cùng rứt dậu, thực sự giam giữ ta lại.”

Hoắc Hành im lặng hồi lâu, đi tới cạnh tường, gỡ xuống một thanh đoản quỷ không mấy nổi bật. Vỏ dao cũ kỹ, lưỡi dao ẩn hiện hàn quang.

“Mang theo đi.” Hắn đưa thanh đoản quỷ cho ta, “Lão Sẹo sẽ bố trí người bên ngoài Tống phủ, nếu sau hai canh giờ cô không trở ra, hoặc phát ra tín hiệu, bọn họ sẽ tạo ra hỗn loạn để đón cô ra.”

Hắn nhìn ta, giọng trầm xuống: “Mọi việc, lấy bản thân làm trọng.”

Thanh đoản quỷ cầm nặng tay, vương chút hơi ấm từ ngón tay hắn. Điều này đã vượt xa sự quan tâm cần thiết của một đồng minh.

“Được.” Ta không từ chối, cẩn thận thu thanh đoản quỷ vào túi ngầm trong ống tay áo, “Ngài cũng phải hết sức cẩn thận, Vương Bật có thể diệt khẩu kẻ lang thang, chưa chắc đã không dám dùng thủ đoạn âm hiểm hơn với một hầu gia đã mất tước vị như ngài.”

“Bọn chúng chưa có gan công khai động vào ta đâu.” Đáy mắt Hoắc Hành xẹt qua tia lệ khí, “Nhưng ám tiễn khó phòng, ta sẽ lưu tâm.”

13.

Lại vào Tống phủ, không khí khác hẳn những lần trước.

Cái “bệnh” của kế mẫu không nặng, bà ta chỉ tựa trên sập, nắm lấy tay ta, thở ngắn than dài, lời ra tiếng vào đều là: “Thanh Mặc, con có biết bên ngoài đồn đại khó nghe thế nào không? Đều nói Hoắc Hành không cam tâm thất bại, ngầm liên lạc với thuộc hạ cũ, mưu đồ bất chính. Đây là đại tội chu di cửu tộc đấy!”

Khi cha ta vào phòng, ông đã bình tiễn mọi người lui ra.

“Vương thị lang đêm qua bị ám sát.” Ông mở lời đã như sấm nổ, ánh mắt nhìn xoáy vào ta, “May nhờ hộ vệ đắc lực, chỉ bị thương ở tay. Thích khách tuy chưa bắt được, nhưng mũi tên sử dụng có vẻ là chế thức trong quân.”

Tim ta thắt lại, nhưng mặt vẫn lộ vẻ ngỡ ngàng: “Cha có ý gì? Chẳng lẽ nghi ngờ Hoắc Hành?”

“Không phải nghi ngờ, mà là có người muốn dẫn hỏa thiêu thân về phía hắn.” Cha ta đập mạnh xuống bàn, Tại hiện trường có rơi lại một lá bùa hộ mệnh bị rách, đường kim mũi chỉ thô kệch, giống hệt loại thân nhân binh sĩ biên cảnh Tây Bắc hay làm. Vương thị lang đã vào cung diện thánh ngay trong đêm, tấu xin nghiêm tra Hoắc Hành và đám thuộc hạ cũ.”

Hảo một chiêu gắp lửa bỏ tay người, liên hoàn kế! Đầu tiên là dọn dẹp vây cánh, sau đó dẫn họa trực tiếp tới Hoắc Hành, ngồi mát ăn bát vàng với cái tội danh oán hận triều đình, ám sát đại thần.