Chương 2 - Cuộc Chạy Trốn Giữa Hai Thế Giới

Thủ lĩnh là một nam nhân trung niên độc nhãn tên là Ashina, mang dòng máu người Địch Nhung nhưng cũng có sự tinh khôn của người Sogdia vùng Tây Vực.

“Các người trốn ra từ vương đình Địch Nhung?” Ashina nghe xong lời thuật lại vắn tắt (đã giấu chuyện giết anh) của ta, con mắt duy nhất lóe lên tinh quang, “Gần đây nghe nói bên đó loạn lắm, lão vương sắp chết, đám con trai chém giết đến trời đất tối tăm. Các người là… đắc tội với vị vương tử nào?”

Ta im lặng một lúc, rồi gật đầu.

“Thế thì đúng rồi.” Ashina hớp một ngụm rượu sữa ngựa, “Cái chốn vương đình đó ăn thịt người không nhả xương. Các người đi về phía tây là đúng, tuy sa mạc nguy hiểm, nhưng băng qua vùng đất chết này, tới địa giới ba mươi sáu nước Tây Vực thì tay của Địch Nhung không vươn dài đến thế được đâu.”

“Đa tạ ơn cứu mạng.” Ta khàn giọng nói, “Chúng ta không có vật ngoài thân, không có gì báo đáp.”

Ashina xua tay, con mắt độc nhất đảo quanh người ta và mẫu thân, đặc biệt dừng lại giây lát trên khí chất khó giấu dẫu đang lâm vào cảnh khốn cùng của mẫu thân.

“Các người không phải người thường. Lão thái bà này,” ông ta chỉ vào bà lão đang đút ta uống bột, “nói trên người các người có một mùi vị khác biệt, đặc biệt là mẫu thân cậu, bệnh đến mức đó mà tư thế nằm cũng không giống người khác.”

Tim ta thắt lại.

“Đừng căng thẳng, nhóc con.” Ashina nhe răng cười, lộ ra hàm răng vàng khè, “Trong thương đoàn, trên sa mạc, không hỏi lai lịch, chỉ nhìn hiện tại Ta cứu các người, một là giữa sa mạc mà thấy chết không cứu thì lạc đà cũng phải quỳ gối, không cát tường; thứ hai là…”

Hắn ghé sát lại, hạ thấp giọng: “Ta thấy nhóc cậu, trong mắt có thứ gì đó. Không giống kẻ cam chịu số phận. Mẫu thân cậu lại càng không phải hạng tầm thường. Ashina ta đi nam về bắc, nhìn người rất chuẩn. Phi vụ này, ta thấy không lỗ.”

“Phi vụ?”

“Ta đưa các người qua sa mạc, đến nơi ở cũ của Lâu Lan tại Tây Vực một cách an toàn. Ở đó hiện tại các phương thế lực tạp nham, có cơ hội. Đến nơi rồi, các người sống hay chết, phất lên hay lăn xuống mương rãnh, là tùy bản lĩnh của các người.” Ashina gõ gõ vào túi rượu rỗng, “Nếu, ta nói là nếu, sau này các người thực sự có ngày phát đạt, hãy nhớ lấy chút ơn nhỏ như giọt nước này của Ashina ta, trả lại cho ta một thùng vàng, thấy sao?”

Lời hắn nói rất thẳng thừng, thậm chí có chút thực dụng kiểu con buôn.

Nhưng ta lại thấy nhẹ người.

“Được.” Ta nhìn vào con mắt độc nhất của hắn, “Nếu thực sự có ngày đó, ta trả ông mười thùng vàng.”

Ashina ha ha cười lớn, vỗ mạnh vào vai ta: “Sảng khoái! Chỉ vì câu nói này của cậu, chuyến hộ tống này ta phái thêm hai người nữa!”

…

Dưới sự chăm sóc của thương đoàn, mẫu thân dần khỏe lại.

Nhưng cơ thể nàng, bao năm tích tụ u uất ở Địch Nhung, cộng thêm trận dày vò giữa sa mạc này, cuối cùng đã bị hủy hoại tận gốc rễ.

Nàng không còn có thể đi bộ lâu, thường xuyên ho khan, sợ lạnh.

Nhưng ánh mắt nàng lại càng lúc càng sáng, càng lúc càng trầm tĩnh, như hồ băng đóng lại sau cơn bão tuyết.

Nàng bắt đầu dạy ta nhiều thứ hơn.

Không còn là thi từ ca phú, mà là lòng người.

Làm sao để quan sát nét mặt, làm sao để phán đoán lợi hại, làm sao để lợi dụng quy tắc, làm sao để che giấu bản thân, làm sao để một đòn lấy mạng.

Nàng đem những cuộc tranh đấu không thấy máu trong cung đình Đại Vinh bẻ ra, nghiền nát, rồi kể cho ta nghe.

“Ngoại tổ mẫu của con, Đức phi năm đó, làm thế nào từ một cung nữ bò lên vị trí Tứ phi, lại suýt chút nữa lật đổ hoàng hậu.”

“Cậu của con, làm thế nào nổi bật giữa mười mấy hoàng tử, cuối cùng ngồi lên long sàng.”

“Lâm…”

“Quyền thuật, âm mưu, chế hành, thỏa hiệp… Những thứ này, cũng giống như kỹ nghệ sát nhân lão sư phụ nô lệ dạy con, đều là vũ khí, A Chiêu ạ.”

“Con muốn sống sót, muốn sống tốt hơn, thì phải học được cách dùng những vũ khí này, vũ trang đến tận răng.”

Ta đói khát lắng nghe, ghi nhớ.

Đem những vũng máu dưới những từ ngữ ôn hòa nhã nhặn ấy, hòa trộn với sự giết chóc thẳng thừng của Địch Nhung trong thâm tâm.

Thương đoàn đi trong sa mạc thêm mười mấy ngày nữa.

Cuối cùng, vào một buổi hoàng hôn, chúng ta đã thấy màu xanh.

Không phải ảo ảnh cực quang.

Mà là những rừng hồ dương và bụi rậm có thật, ngoan cường sinh trưởng dọc theo một dòng sông đục ngầu.

“Đến rồi!” Ashina chỉ về phía trước, “Phía trước là Bạch Long Đôi, đi qua đó là con đường phía nam Tây Vực, di tích cổ thành Lâu Lan nằm ở đằng kia. Có điều giờ nơi đó không còn là một nước nữa, chỉ là một thị trấn lớn chút đỉnh, tam giáo cửu lưu, hạng người nào cũng có.”

Lâu Lan.

Tên của một cổ quốc đã sớm tiêu biến trong gió cát và lịch sử.

Giờ đây, chỉ còn lại những bức tường đổ nát và một khu tụ cư gồm lưu dân, thương nhân, tội phạm bỏ trốn và những kẻ thám hiểm đang vật lộn cầu sinh dựa vào dòng sông cổ.

Khi những bức tường đất đổ nát, những túp lều lụp xụp hỗn độn, cùng với mùi hương liệu trộn lẫn với mùi phân gia súc và bụi bặm trong không khí ập vào mặt, ta biết, chúng ta đã đến nơi.

Một nơi không có quá khứ, cũng chẳng hỏi tương lai.

Một thiên đường thực sự của những kẻ liều mạng.

Thương đoàn của Ashina có điểm dừng chân quen thuộc ở đây.

Một sân vườn lớn tứ phía lộng gió, chật ních những gương mặt và trang phục đủ kiểu.

Hắn tìm cho chúng ta một gian ngăn nhỏ khuất gió, miễn cưỡng có thể dung thân.

“Chỉ có thể giúp các người đến đây thôi.” Ashina nói, “Lương thực và nước, ta để lại cho các người một ít. Những thứ khác, tùy vào chính các người thôi. Nhớ kỹ,” con mắt độc nhất của hắn nhìn sâu vào ta, “ở đây, tâm phải hắc, tay phải vững, mắt phải sáng. Nhân nghĩa đạo đức là thứ không đáng tiền nhất ở chỗ này.”

Hắn dẫn đoàn lạc đà rời đi để thực hiện giao dịch của mình.

Ta và mẫu thân đứng trên con phố bụi bặm, nhìn những ánh mắt tò mò, lạnh nhạt hoặc tham lam từ xung quanh ném tới.

Chúng ta không có lấy một đồng dính túi, chỉ có vài bộ quần áo rách rưới, một ít khẩu phần ăn, một con dao găm đã trống rỗng, cùng với trái tim đầy thù hận và một đốm lửa nhỏ chưa tắt.

Mẫu thân ho khan dữ dội, ta đỡ lấy nàng, cảm nhận được cơ thể gầy gò chỉ còn da bọc xương của nàng đang run rẩy.

“A Chiêu,” nàng ho xong, quẹt đi vệt máu nơi khóe môi, nhìn cảnh tượng hỗn loạn trước mắt, ánh mắt lại bình tĩnh lạ thường, thậm chí mang theo một tia cuồng nhiệt kỳ lạ.

“Xem kìa, đây chính là điểm khởi đầu mới của chúng ta.”

Sống tiếp.

Phải sống tiếp.

Bước đầu tiên là giải quyết cơn đói trước mắt và thuốc cho mẫu thân.

Ta để mẫu thân ở lại gian ngăn, đưa chút nước sạch cuối cùng cho nàng uống.

“Ở đây đợi con, đừng ra ngoài.”

Ta giắt con dao găm trống rỗng vào người, bước vào những con phố hỗn loạn của phế tích Lâu Lan.

Ánh mắt của người dân ở đây đa phần đều giống như loài sói.

Ta tìm thấy một góc phố hơi đông người qua lại, ở đó có vài người bày sạp bán đồ lặt vặt, cũng có vài kẻ đang sưởi nắng, vô công rồi nghề.

Ta ngồi xuống, dùng vỏ dao găm vạch lên nền đất cát.

Đầu tiên vạch chữ Địch Nhung, sau đó vạch chữ Đại Vinh.

Rồi ta dùng tiếng Địch Nhung và tiếng quan thoại Đại Vinh còn gượng gạo, thấp giọng nói: “Biết chữ, viết thư hộ, giải đọc văn thư. Giá cả công đạo.”

Đây là cách mưu sinh nhanh nhất, ít phụ thuộc vào thể lực và ít gây chú ý (tạm thời) nhất mà ta có thể nghĩ ra.

Một thứ mẫu thân dạy, một ưu thế ngôn ngữ đến từ huyết thống bên phụ thân.

Xung quanh có người nhìn lại, ánh mắt đầy kinh ngạc xen lẫn giễu cợt.

“Thằng nhóc này ở đâu ra? Gầy như con gà nhíp mà cũng biết chữ?”

“Tiếng Địch Nhung? Quan thoại Đại Vinh? Có vẻ thú vị đấy.”

“Này, nhóc con, ngươi thực sự biết chữ Đại Vinh à? Xem giúp ta cái này, đổi từ một gã buôn phương nam, viết cái gì thế?”

Một gã hán tử mặt đầy thịt ngang, trên cánh tay có vết sẹo đao, ném qua một miếng vải bẩn thỉu, bên trên có vài vết mực mờ nhạt.

Ta nhặt lên, cẩn thận nhận diện.

Đó là một tờ lộ dẫn (giấy thông hành) thô sơ do một thị trấn biên giới Đại Vinh cấp vội, đã quá hạn, hơn nữa vài chỗ quan trọng đã bị vết bẩn che lấp.

Ta ngẩng đầu, dùng ngữ khí bình thản, dùng tiếng Địch Nhung nói: “Đây là một tờ lộ dẫn đã quá hạn, chủ cũ tên là Vương Ngũ, là một thương nhân buôn da thú ở biên cảnh Đại Vinh. Những chỗ bị bẩn này vốn dĩ phải ghi loại hàng hóa và số lượng được phép mang theo, nhưng giờ không nhìn rõ nữa. Thứ này giờ không còn tác dụng gì đâu.”

Gã hán tử sẹo đao nheo mắt nhìn ta: “Quá hạn? Ngươi chắc chứ? Mấy cái cục đen sì đó lúc đầu viết cái gì?”

“Nhìn nét bút còn sót lại, có lẽ là ‘da cừu, nhị thập trương’ (hai mươi tấm da cừu).” Ta chỉ vào rìa vết bẩn.

Sắc mặt hán tử biến đổi, vài tên đi cùng trông cũng chẳng giống người lương thiện bên cạnh cũng trao đổi ánh mắt.

Ta không đi nhặt tiền, nhìn gã nói: “Đồng bọn của ông giấu đoản đao trong tay áo, chỗ phồng lên ở sau thắt lưng gã giống như bộ phận cò của một chiếc nỏ nhỏ. Các người không phải thương buôn hay kẻ tìm vàng bình thường. Các người là mã phỉ, hoặc là… lính đào ngũ.”

Sắc mặt gã hán tử và đồng bọn lập tức đại biến.

“Xoẹt” một tiếng, vài thanh đao đồng thời ra khỏi bao nửa tấc, hàn quang lạnh lẽo.

Xung quanh ngay lập tức trống trải hẳn ra, những kẻ xem náo nhiệt trốn thật xa.

Tim ta đập như đánh trống, nhưng mặt không lộ biểu cảm gì, chỉ chậm rãi đứng dậy, phủi bụi trên người.

“Ta mới đến đây, không muốn gây sự. Mắt ta không tốt, chẳng nhìn thấy gì cả. Số tiền này coi như ta mượn, sau này trả lại.”

Nói xong, ta cúi người nhặt mấy đồng tiền kia lên, quay người bước đi.

Bước chân vững vàng, nhưng cơ bắp sau lưng căng cứng, tai dựng lên nghe ngóng động tĩnh phía sau.

Lão nô lệ đã dạy, bất cứ lúc nào để lưng lại phía kẻ thù đều là tìm cái chết.

Nhưng lúc này, ta không được lộ vẻ khiếp sợ.

Một bước, hai bước, ba bước…

“Đợi đã.”

Giọng gã hán tử sẹo đao truyền đến từ phía sau.

Ta dừng lại, không ngoảnh đầu.

“Nhóc con, ngươi tên gì?”

“A Chiêu.”

“Kẻ không có chốn về.”

Im lặng vài giây.

“Giờ này ngày mai, vẫn ở đây.” Gã hán tử nói, “Có chút ‘đồ’ muốn cho ngươi xem. Giá cả dễ thương lượng.”

Ta lúc này mới chậm rãi quay người lại, gật đầu, rồi tiếp tục bước đi cho đến khi rẽ vào một con hẻm nhỏ mới tựa vào tường đất, há miệng thở dốc, mồ hôi lạnh thấm ướt áo trong.

Bước đầu tiên coi như đã thuận lợi.

Dùng một chút kiến thức chữ nghĩa, và nhiều hơn sự quan sát cùng canh bạc.

Buổi tối, ta dùng mấy đồng tiền đó đổi lấy một ổ bánh nang cứng ngắc, một miếng thịt cừu khô, và một ít thảo dược trị phong hàn.

Thuốc là cho mẫu thân.

Bánh nang và thịt chúng ta chia nhau ăn, rất cứng, rất thô, nhưng rất chắc dạ.

Mẫu thân uống thuốc xong, tinh thần dường như tốt lên đôi chút.

Nàng nghe ta kể lại trải nghiệm ban ngày, không trách ta mạo hiểm, chỉ im lặng rất lâu.

“Con làm đúng rồi. Ở đây, quá nhu nhược không sống nổi, quá phô trương thì chết nhanh hơn. Con đã tìm thấy một điểm cân bằng vi diệu. Nhưng những kẻ đó là lũ liều mạng, giao thiệp với chúng như đi trên băng mỏng vậy.”

“Con biết.” Ta gặm bánh nang, “Con cần một điểm tựa, một kênh có thể tạm thời đứng vững chân ở đây, đồng thời thu thập thông tin. Bọn họ… có lẽ chính là cơ hội đó.”

Mẫu thân nhìn ta, ánh mắt phức tạp, có an tâm, có đau lòng, và nhiều hơn cả là một sự ủy thác quyết tuyệt.

(1) Phá vỡ nồi niêu (Phá phủ trầm chu): Một điển tích chỉ sự quyết tâm đánh một trận tử chiến, không để đường lui.

“A Chiêu, con trưởng thành rồi. Con đường sau này phải dựa vào chính con thôi. Hãy nhớ kỹ lời ta nói, lòng người là vũ khí sắc bén nhất cũng là yếu liệt nhất.”

Ngày hôm sau, ta đến đúng giờ.

Gã hán tử sẹo đao tự xưng là “Lão Đao” quả nhiên đang ở đó.

Gã mang đến một mảnh bản đồ bằng da rách nát, bên trên đánh dấu bằng mấy loại ngôn ngữ và ký hiệu khác nhau.

“Xem đi, trên này vẽ cái gì? Đặc biệt là mấy cái thứ bùa vẽ quỷ này.”

Ta nhìn kỹ.

Bản đồ rất cũ, các cạnh đã mòn vẹt, phác họa dường như là địa hình một phần con đường phía nam Tây Vực, nhưng có vài đánh dấu rất cổ xưa, không mấy phổ biến.

Những thứ “bùa vẽ quỷ” kia là sự pha trộn của hai loại văn tự.

Một loại là một vài biến thể của văn tự bản thổ nước Lâu Lan đã sớm tiêu vong, ta từng ngẫu nhiên nhìn thấy thứ tương tự trong những cuốn sách tạp nham cực kỳ lạnh lẽo mà mẫu thân sưu tầm.

Loại còn lại thì giống như một loại ám ngữ hoặc ký hiệu đánh dấu nào đó.

“Bản đồ này rất cũ, nhiều chỗ giờ có lẽ đã thay đổi rồi. Những ký hiệu này,” ta chỉ vào những thứ “bùa vẽ quỷ”, “một phần là văn tự Lâu Lan cổ, đại ý là ‘lưu sa’, ‘giếng cạn’, ‘nguy hiểm’. Một phần khác… ta không hiểu, giống như một loại ký hiệu đã được quy ước.”

“Lưu sa? Giếng cạn?” Lão Đao nhíu chặt mày, trao đổi ánh mắt với một gã gầy cao bên cạnh.

Lão Đao chằm chằm nhìn bản đồ, rồi lại chằm chằm nhìn ta: “Văn tự Lâu Lan cổ? Đến thứ này mà ngươi cũng nhận ra?”

“Biết một chút da lông.” Ta cẩn thận nói.

“Da lông…” Lão Đao vê vê chòm râu lởm chởm trên cằm, con mắt độc nhất lấp lánh, “Nhóc con, ngươi và nương ngươi không phải người thường. Tuy nhiên, ở chỗ này, là rồng thì phải cuộn lại, là hổ thì phải nằm xuống. Ngươi cũng có chút dụng chế. Theo bọn ta làm đi, giúp bọn ta xem văn thư, nhận biết biển chỉ đường, hiến chút kế sách. Lo cho hai mẹ con ngươi miếng cơm ăn, có chỗ ở, tốt hơn là bày sạp ở đây nhiều.”

Tim ta nảy lên một cái.

Cơ hội đến rồi.

Nguy hiểm, nhưng cũng có thể là chuyển cơ.

“Ta cần một nơi tương đối an toàn, có thể cho mẫu thân ta dưỡng bệnh. Thức ăn và nước sạch. Đổi lại, ta giúp các người xem văn thư, giải đọc bản đồ, phân tích thông tin. Nhưng ta không tham gia vào hành động cụ thể trong… ‘phi vụ’ của các người.” Ta đặc biệt nhấn mạnh hai chữ “phi vụ”.

Lão Đao cười, mang theo vẻ giễu cợt: “Sao thế, còn chê tay bọn ta bẩn à? Nhóc con, đã đến chỗ này rồi, tay ai mà sạch được? Được, không bắt ngươi nhúng tay vào việc cụ thể, ngươi cứ làm một ‘thầy đồ giữ sổ sách’ đi, có điều, mắt phải tinh tường chút, cái gì nên xem thì xem, cái gì không nên xem thì nhắm mắt lại, khâu mồm vào. Hiểu chứ?”

“Hiểu.”

Cứ như vậy, ta và mẫu thân tạm thời nương nhờ băng nhóm của Lão Đao.

Bọn họ đúng là mã phỉ, hoạt động trên con đường phía nam Tây Vực, cướp bóc các thương đoàn nhỏ, thỉnh thoảng cũng nhận vài vụ hộ tống không ánh quang minh hoặc việc đen.

Chúng ta dọn vào một cái sân nhà đất nện hơi lớn chút, có mái che nguyên vẹn mà bọn họ chiếm đóng.

Mẫu thân có được một căn phòng tương đối yên tĩnh.

Còn ta thì đi theo Lão Đao, xử lý một số “công việc văn thư”.

Hầu hết là những thư tín thương mại, hóa đơn hàng hóa, bản đồ cướp được mà bọn họ không hiểu, thỉnh thoảng cũng có hồ sơ thân phận lục soát được từ những kẻ xui xẻo.

Ta cần phân biệt cái nào có giá trị, cái nào là giấy lộn.

Thông tin nào có thể dùng để phục kích, manh mối nào có thể truy tìm cừu béo (1).

Ta làm việc cẩn thận dè dặt, thông tin đưa ra thường được sàng lọc, thật thật giả giả, vừa thể hiện giá trị, lại không đến mức khiến bọn họ cảm thấy ta không gì không làm được, càng không chạm đến cốt lõi có thể đe dọa đến an toàn của ta và mẫu thân.

Đồng thời, ta lẳng lặng quan sát.

Quan sát cấu trúc nhân sự của băng nhóm này, tính khí của từng người, những mâu thuẫn giữa bọn họ.

Lão Đao là thủ lĩnh, hung hãn, đa nghi, nhưng cũng có chút nghĩa khí thô hào.

Gã gầy cao tên là “Diều Hâu”, là quân sư, tâm cơ thâm trầm, mắt độc.

Những người khác, mỗi người đều có toan tính riêng.

Ở đây không có lòng trung thành tuyệt đối, chỉ có sự ràng buộc về lợi ích.

Khi khỏe mạnh, nàng sẽ ngồi trong sân phơi nắng, yên lặng nhìn thế giới hỗn loạn này, ánh mắt trống rỗng, không biết đang nghĩ gì.

Khi bệnh tình chuyển xấu, nàng ho khan xé lòng, cả đêm không thể chợp mắt.

Ta dùng số tiền đổi được, trộm được, tiết kiệm được, đến túp lều thuốc duy nhất trông ra hồn một chút trong phế tích Lâu Lan, do mấy hành cước tăng (2) kiêm lang trung Tây Vực mở, để bốc những thang thuốc rẻ tiền nhất.

Vị tăng lữ nhìn ta, lắc đầu, dùng tiếng quan thoại Đại Vinh gượng gạo nói: “Mẫu thân cậu là tâm bệnh, u uất nhiều năm, lại hao tổn quá mức, thuốc thang… chỉ có thể xoa dịu, khó lòng trị tận gốc. Cần tĩnh dưỡng, an tâm, không được lao tâm khổ tứ nữa.”

Tĩnh dưỡng? An tâm?

Ở trong cái hang trộm cướp sớm tối khôn lường này sao?

Ta mặc nhiên, cầm gói thuốc rời đi.

Ngày tháng dần trôi.

Ta ở trong băng nhóm Lão Đao dần có một vị trí không mấy nổi bật.

Bọn họ bắt đầu gọi ta là “Tiểu tiên sinh”, mang theo chút giễu cợt, cũng mang theo chút lợi dụng.

Còn ta thì lợi dụng thân phận này, như một miếng bọt biển, điên cuồng hấp thụ mọi thứ có thể học được.

Ngôn ngữ, phong tục, phân bố thế lực của các tộc Tây Vực.

Quy luật của các tuyến đường thương mại, phương thức hành sự của mã phỉ.

Làm sao để truy vết, làm sao để chống truy vết, làm sao để đặt bẫy, làm sao để tiêu thụ tang vật.

Ta cũng đang âm thầm rèn luyện thân thể.

Theo phương pháp lão nô lệ dạy, kết hợp quan sát cách các mã phỉ rèn luyện, vào lúc đêm khuya vắng vẻ, trong không gian nhỏ hẹp của mình, tôi luyện cơ thể không mấy cường tráng kia.

Sức lực vẫn không đủ, nhưng sự dẻo dai, nhanh nhạy và khả năng nắm bắt thời cơ đang dần nâng cao.

Con dao găm đá quý đã trống rỗng kia được ta giấu sát người.

Đây là chút niệm tưởng duy nhất về quá khứ của mẫu thân, cũng là bảo đảm cuối cùng khi ta lâm vào tuyệt cảnh.

Thỉnh thoảng, đêm khuya vắng vẻ, ta lại mang ra xoa miết.

Nhớ lại đêm máu lửa ở vương đình Địch Nhung.

Nhớ lại ánh mắt kinh ngạc của Ô Duy trước khi chết.

Nhớ lại bóng lưng quyết tuyệt của mẫu thân khi đẩy ta ra.

Nhớ lại tường đỏ ngói xanh của hoàng cung Đại Vinh, nhớ lại vị cậu chưa từng gặp mặt, nhớ lại vị Thái hậu vì một cô nhi mà hy sinh con gái, nhớ lại Lâm Yến kẻ nghe nói phun máu nhưng lại cưới người khác.

Hận thù là động lực mạnh nhất chống đỡ ta không bị chìm nghỉm trong vũng bùn này.

Ba tháng sau, có một chuyện xảy ra.

Băng nhóm Lão Đao nhắm vào một thương đoàn đến từ Vu Điền, nghe nói mang theo không ít ngọc thạch và vàng bạc.

Nhưng kẻ đi thám thính lần này trở về mang theo tin xấu.

“Đại ca, hộ vệ của thương đoàn đó rất cứng cựa, không giống người thương nhân bình thường thuê, mà giống như… tay sảu xuất thân từ cung đình thị vệ nước Vu Điền. Hơn nữa, lộ trình của bọn họ hơi lạ, không giống đi Cao Xương hay Quy Từ làm ăn, ngược lại cứ loanh quanh gần Bạch Long Đôi.”

Lão Đao và Diều Hâu nhíu chặt mày.

Khúc xương cứng, gặm không trôi có thể mẻ răng.

Từ bỏ sao? Thịt béo dâng đến miệng lại không nỡ buông.

“Tiểu tiên sinh, con thấy thế nào?” Diều Hâu bỗng nhiên phóng ánh mắt về phía ta, trong đôi mắt ti hí ấy lấp lánh tia sáng tính toán.

Ta biết, đây là sự thử thách, cũng là sự lợi dụng.

Ta trầm ngâm một lát, rồi nói: “Vu Điền sản xuất nhiều ngọc đẹp, nhưng những năm gần đây Tây Vực không yên ổn, thương đoàn có thể thuê cựu cung đình thị vệ hộ tống, hơn nữa lộ trình quỷ bí, thứ vận chuyển có lẽ không chỉ là ngọc thạch.”

“Ồ?” Lão Đao tỏ ra hứng thú.

“Mấy ngày trước, khi giúp các người xem đống giấy lộn đó, ta có nhìn thấy một mảnh da cừu rách nát, bên trên có hoa áp ấn ký (3) của vương thất Vu Điền, tuy hầu hết chữ nhìn không rõ, nhưng có nhắc đến mấy chữ ‘lễ’, ‘tôn khách’, ‘đông’.”

Ta chậm rãi nói, quan sát phản ứng của bọn họ.

“Phía đông? Đại Vinh sao?” Ánh mắt Diều Hâu rùng mình.

“Hoặc là Địch Nhung.” Ta bổ sung, “Vu Điền là nước nhỏ, kẹp giữa mấy đại thế lực, cần phải khéo léo xoay xở các bên. Cống nạp hậu lễ cho kẻ mạnh để mưu cầu che chở hoặc thông hảo là chuyện thường tình.”

Lão Đao và Diều Hâu trao đổi một ánh mắt.

“Ý con là, thương đoàn này có thể là sứ đoàn bí mật do vương Vu Điền phái ra? Hộ tống là trọng lễ cống nạp cho Đại Vinh hoặc Địch Nhung?”

Ánh sáng tham lam lấp lóe trong mắt Lão Đao và những người khác.

Rủi ro lớn, nhưng lợi nhuận có thể cực lớn.

“Chơi mẹ nó một vố đi!” Lão Đao vỗ đùi cái bốp.

“Nhưng đánh cứng thì tổn thất quá lớn.” Diều Hâu tương đối bình tĩnh, “Phải dùng kế.”

Bọn họ bắt đầu mưu tính.

Ta yên lặng lắng nghe, không xen mồm.