Chương 1 - Cuộc Chạy Trốn Giữa Hai Thế Giới

Một kẻ mang trong mình nửa dòng máu tôn quý của hoàng thất Đại Vinh, nửa huyết mạch man dã của Địch Nhung — một quái vật.

Ở Đại Vinh, nếu bọn họ còn nhớ đến ta, e rằng sẽ gọi ta là “tạp chủng Địch Nhung”.

Năm nay ta mười sáu tuổi, sống trong vương đình Địch Nhung như một cái bóng.

Mẫu thân ta — Minh Hoa công chúa, từng danh động kinh thành, tài sắc tuyệt luân, nay là một trong những phi tần trầm mặc nhất, quái gở nhất và bị lãng quên nhất của Địch Nhung vương.

Nàng ở nơi tận cùng phía tây vương đình, trong một gian thạch thất cũ kỹ mà sạch sẽ.

Không tranh sủng, không dự yến tiệc, thậm chí hiếm khi mở miệng.

Nàng chỉ làm ba việc: Ngẩn ngơ nhìn về phương nam, chăm chút những hạt hoa đã sớm khô héo mang theo từ cố quốc, và dạy ta đọc sách biết chữ.

Dạy ta văn tự Đại Vinh, thi từ, lễ nghi, sử sách.

Dạy ta hết thảy những thứ không hợp với mênh mang thảo nguyên này, cũng chẳng dung với sự hung hãn của Địch Nhung.

“A Chiêu,” nàng luôn dùng đôi mắt tĩnh lặng như giếng cổ nhìn ta, ngón tay lạnh lẽo khẽ lướt qua trán, “hãy nhớ, con không phải người Địch Nhung.”

“Vậy vì sao người lại mang con đến đây?” ta từng sắc bén hỏi.

Rồi nàng nói: “Bởi ngoài nơi này ra, thiên hạ rộng lớn đã không còn chỗ dung thân cho chúng ta. Nhưng con phải chờ, phải sống cho tốt, chỉ cần sống là còn hy vọng.”

Hy vọng?

Hy vọng là gì?

Là vị hoàng huynh phương nam đã vì một cô nhi mà vứt bỏ nàng?

Là vị hôn phu vừa nghe tin nàng viễn giá đã lập tức cưới người khác?

Hay là mẫu hậu, người đã trước Phật đường nhẹ nhàng buông bỏ vận mệnh của nàng?

Ta cười khẩy.

Nhưng ta vẫn học.

Điên cuồng mà học.

Bởi ta biết, nơi thảo nguyên cá lớn nuốt cá bé này, thân thể ta yếu ớt, không giỏi cưỡi ngựa bắn cung, nếu ngay cả đầu óc cũng không đủ dùng thì cái chết chẳng còn xa.

Ta cũng âm thầm luyện võ.

Theo một lão nô lệ.

Ông ta là tù binh của Đại Vinh, què một chân, nhưng thủ đoạn lại hung hiểm, quỷ quyệt vô cùng.

Ông nói đây không phải võ công quang minh chính đại nơi chiến trường, mà là kỹ nghệ sát nhân.

“Tiểu chủ tử, xương cốt người không được, sức lực tốc độ đều không bằng đám nhóc Địch Nhung kia,” ông khàn giọng, ánh mắt đục ngầu, “vậy nên người phải quỷ quyệt hơn, độc ác hơn, phải biết rõ xuống đao chỗ nào là có thể lấy mạng trong một chiêu.”

Ta thấy rất hợp ý.

Sự tồn tại của ta vốn đã chẳng quang minh chính đại, dùng chút thủ đoạn âm độc lại càng xứng đôi.

Những ngày yên bình (nếu có thể gọi là yên bình) bị phá vỡ không lâu sau sinh thần mười sáu tuổi của ta.

Địch Nhung vương, phụ thân ta, bị một con gấu lớn bị thương vồ trúng trong lúc vây săn.

Khi được khiêng về, chỉ còn lại một hơi tàn.

Trong vương trướng loạn thành một đoàn.

Những đứa con trai của ông ta — những gã anh trai cùng cha khác mẹ, cơ bắp cuồn cuộn và dã tâm bừng bừng của ta — mắt đều đã vẩn đỏ.

Đao quang kiếm ảnh gần như ngay lập tức từ trong bóng tối phơi bày ra ngoài ánh sáng.

Mẫu thân gọi ta đến bên cạnh, đóng chặt cửa đá.

Lần đầu tiên trên gương mặt nàng xuất hiện một vẻ trịnh trọng, thậm chí có thể gọi là sợ hãi mà ta chưa từng thấy.

“A Chiêu, nghe này, bất luận bên ngoài xảy ra chuyện gì, đừng ra ngoài, đừng cuốn vào, đừng để bọn họ chú ý đến con.”

“Tại sao?” ta hỏi, “Bọn họ tranh của bọn họ, liên quan gì đến con?”

“… Con còn có bối cảnh Đại Vinh.”

Nàng khựng lại, giọng thấp hơn, mang theo một tia giễu cợt tuyệt vọng: “Cậu của con — hoàng đế Đại Vinh, ông ta sẽ không muốn thấy một đứa cháu mang huyết thống Địch Nhung có khả năng kế thừa Địch Nhung, điều đó quá khó kiểm soát. Còn các anh trai của con, càng không cho phép một ‘thằng nô Đại Vinh’ có tư cách dòm ngó vương vị.”

Lòng ta chìm xuống từng chút một.

Hóa ra, dù ta có ẩn mình thế nào, có giống như một cái bóng ra sao, thì bản thân sự tồn tại của ta đã là nguyên tội.

Đêm đó, tiếng chém giết vang động khắp vương đình.

Lửa cháy sáng rực nửa bầu trời.

Thạch thất của mẫu thân hẻo lánh, tạm thời chưa bị vây khốn.

Nhưng chúng ta đều có thể ngửi thấy mùi máu nồng nặc.

Lão nô lệ cầm một thanh đao rỉ sét, canh giữ ở cửa như một pho tượng lặng im.

Quá nửa đêm, tiếng chém giết dần ngớt.

Nhưng tiếng bước chân lại hướng về phía chúng ta.

Hỗn loạn, nặng nề, tràn đầy lệ khí.

“Rầm!”

Cửa đá bị đá văng thô bạo.

Dẫn đầu là tam ca của ta, Ô Duy.

Gã là một trong những đứa con có thế lực nhất của Địch Nhung vương, kiêu dũng thiện chiến, cũng tàn bạo hiếu sát.

Ánh mắt gã như lưỡi đao lướt qua khuôn mặt tái nhợt của mẫu thân, cuối cùng dừng lại trên người ta, nhe răng cười, lộ ra hàm răng vấy máu đỏ lòm.

“Quả nhiên ở đây, con mụ nô tì Đại Vinh hèn hạ và đứa con tạp chủng của nó.”

Mẫu thân tiến lên một bước, chắn ta ở phía sau, ưỡn thẳng lưng.

Dẫu nàng đang mặc trang phục Địch Nhung giản dị, nhưng nghi thái lộ ra trong khoảnh khắc đó vẫn là phong thái của một đại quốc công chúa.

“Ô Duy, ngươi muốn làm gì? Ta là Minh Hoa công chúa của Đại Vinh, nó là con trai ta, cũng là huyết mạch của Địch Nhung vương.”

“Huyết mạch?” Ô Duy cười lớn đầy ác ý, “Trước khi hôn mê, phụ vương đã hạ mật lệnh cuối cùng là dọn dẹp tất cả những yếu tố không ổn định! Cặp chuột nhắt tới từ phương nam các ngươi chính là mối bất ổn lớn nhất!”

Gã vung tay: “Giết! Chặt đầu xuống treo lên cột cờ! Để cho tất cả mọi người nhìn xem, hòa thân công chúa? Ha ha ha, chẳng qua là thứ kiến cỏ mà Địch Nhung ta có thể giẫm chết bất cứ lúc nào!”

Đám võ sĩ nhe răng cười tiến lên.

Lão nô lệ gầm nhẹ một tiếng, vung đao xông tới, nhưng ông đã quá già, chân tay lại không thuận tiện, trong nháy mắt đã bị chém ngã gục.

Máu bắn đầy mặt ta, nóng hổi, tanh nồng.

Mẫu thân đẩy mạnh ta ra sau, rút từ trong tay áo ra một con dao găm khảm đá quý.

— Đó là thứ duy nhất thuộc về công chúa mà nàng mang từ Đại Vinh tới còn giữ lại được.

“A Chiêu, chạy mau!”

Nàng hét lên, giọng nói thê lương, rồi cầm lấy con dao găm trông giống đồ trang trí hơn là vũ khí kia lao về phía Ô Duy.

Kết quả có thể đoán được.

Một vị công chúa lá ngọc cành vàng, sống ẩn dật nhiều năm, sao có thể là đối thủ của một chiến binh khát máu.

Ô Duy thậm chí không dùng đến đao, chỉ một cước đã đá văng mẫu thân xuống đất, dao găm tuột tay bay ra.

Gã giẫm lên lưng mẫu thân, như giẫm lên một miếng giẻ rách.

Gã cười cuồng loạn, rồi giơ cao thanh mã tấu trong tay.

Nhắm thẳng vào cổ mẫu thân.

Ngay khoảnh khắc đó.

Thời gian như chậm lại.

Ta nhìn thấy ánh mắt mẫu thân hướng về phía mình.

Không có sợ hãi, không có van xin, chỉ có nỗi bi thương vô hạn và một tia thanh thản như thể được giải thoát.

Nàng thậm chí còn khẽ lắc đầu với ta một cái thật nhẹ, gần như không thể nhận ra.

Đừng.

Đừng qua đây.

Chạy đi.

Dòng máu trong ta, một nửa đến từ phương nam ôn nhu cao quý, một nửa đến từ phương bắc dũng mãnh cuồng dã, vào lúc này bỗng sôi trào rồi nguội lạnh thành băng.

Những chiêu thức âm độc lão nô lệ dạy ta, những món đồ chơi nhỏ giấu trong ống tay áo, trong cổ ủng chưa từng để lộ, cùng với những mưu hèn kế bẩn trong đống kinh sử tử tập mà mẫu thân ép ta học, trong nháy mắt xâu chuỗi lại thành một đường thẳng rõ ràng.

Chạy?

Chạy đi đâu?

Vương đình này, thảo nguyên này, thiên hạ này, nơi nào dung được ta?

Đã không còn chỗ trốn.

Vậy thì không trốn nữa.

Đao của Ô Duy hạ xuống.

Cơ thể ta cử động nhanh hơn não bộ.

Ta chỉ loạng choạng, ra bộ như bị dọa mất mật mà ngã khuỵu xuống đất, vừa vặn ngã về phía con dao găm đá quý rơi ra từ tay mẫu thân.

Tay ta “vô tình” chạm vào con dao.

Rồi, ngay cái chớp mắt trước khi lưỡi đao của Ô Duy chạm vào da thịt mẫu thân.

Ta bóp chặt một cái mấu ẩn trên chuôi dao, dùng hết sức bình sinh, theo cách mẫu thân từng tình cờ nhắc tới (nàng tưởng ta đã quên), hung hăng vặn một cái.

Một tiếng “cạch” nhẹ vang lên.

Đuôi chuôi dao bật mở.

Một vốc kim nhỏ như lông trâu, ánh lên sắc xanh u tối dưới ánh lửa, bắn ra theo hình nan quạt!

Khoảng cách gần như thế.

Lại xuất kỳ bất ý như thế.

Ô Duy và hai tên võ sĩ đứng gần gã nhất là những kẻ chịu trận đầu tiên.

Tiếng thét thảm thiết im bặt.

Trên mặt, trên cổ bọn chúng lập tức găm đầy những cây kim nhỏ xanh lè.

Ô Duy trợn trừng mắt không thể tin nổi, nhìn cơ thể mình trong nháy mắt trở nên tê dại cứng đờ, lại nhìn về phía ta, cổ họng phát ra tiếng “khục khục”, rồi ngã thẳng cẳng về phía sau.

“Tam vương tử!”

Những võ sĩ còn lại sững sờ.

Bọn chúng nhìn Ô Duy đang nhanh chóng đen mặt, tắt thở dưới đất, lại nhìn sang ta — đứa “tạp chủng” vốn luôn nhu nhược không ai chú ý tới.

Trong ánh mắt bọn chúng tràn đầy kinh hãi, như thể nhìn thấy ác quỷ.

Mẫu thân cũng sững sờ, nhưng nàng phản ứng cực nhanh, liền bật dậy kéo lấy tay ta: “Đi!”

Chúng ta lao ra khỏi thạch thất, lao vào màn đêm mênh mông và khói lửa chưa tan.

Phía sau truyền đến tiếng gầm giận dữ của đám võ sĩ và tiếng bước chân truy đuổi.

Mẫu thân dường như rất quen thuộc những con đường hẻo lánh trong vương đình, nàng dắt ta len lỏi giữa những căn lều và hàng rào lộn xộn.

Lòng bàn tay nàng lạnh ngắt, nhưng rất vững chãi.

Chúng ta trốn vào một chuồng cừu cũ nát chất đầy tạp vật, cuộn mình sau đống cỏ khô hôi thối.

Bên ngoài, tiếng truy lùng, tiếng hò hét giết chóc, tiếng kêu khóc lúc lâm chung vẫn vang lên liên tiếp.

Cuộc tranh đoạt vương vị vẫn đang tiếp diễn, và vì cái chết đột ngột của Ô Duy, nó càng trở nên hỗn loạn và đẫm máu hơn.

Sẽ không có ai thực sự quan tâm đến hai kẻ “kiến cỏ” như chúng ta nữa, ít nhất là lúc này.

Giữa mùi máu nồng nặc và mùi phân cừu, mẫu thân ôm chặt lấy ta, toàn thân run rẩy.

Không phải vì sợ hãi.

Mà là sự kích động bị kìm nén đến tột cùng.

Dưới đây là bản dịch các đoạn tiếp theo, tuân thủ nghiêm ngặt hệ thống nhân xưng, văn phong và tính cách nhân vật đã phân tích:

Hắn.

Ta biết nàng đang nhắc đến ai.

Vị thanh mai trúc mã, vị hôn phu cũ — thế tử Trấn Viễn hầu, Lâm Yến.

Hóa ra, đó không phải là một sự phản bội và lãng quên triệt để.

Ít nhất, trong món “lễ vật” tuyệt vọng năm ấy, hắn đã chôn giấu một tia sinh cơ tẩm độc.

“Giờ… chúng ta phải làm sao?” Ta nghe thấy giọng mình khô khốc, khàn đặc.

Mẫu thân buông ta ra. Trong bóng tối, đôi mắt nàng sáng rực đến kinh người, đó là ngọn lửa vừa bùng cháy lại sau mười sáu năm trầm mặc.

“Đại Vinh…” Ta chát chúa thốt ra. Nơi đã vứt bỏ nàng?

Mẫu thân lắc đầu, ngữ khí chém đinh chặt sắt: “Không, Đại Vinh cũng không thể về. Hoàng huynh của ta, vì củng cố hoàng quyền mà ngay cả muội muội ruột cũng có thể đem đi hòa thân, huống chi là một đứa cháu mang huyết thống Địch Nhung như con? Con mà về, kết cục tốt nhất là bị giam cầm cả đời, còn không thì khả năng lớn là sẽ ‘bị bệnh qua đời’.”

“Thiên hạ rộng lớn…” Ta lặp lại lời nàng năm xưa, đầy rẫy sự mỉa mai.

“Không,” mẫu thân ngắt lời ta, ngón tay nàng vạch trên lớp đất bụi dưới sàn, “vẫn còn một con đường.”

“Đi đâu?”

“Về phía tây.” Giọng mẫu thân mang theo một sự quyết tuyệt phá vỡ nồi niêu (1): “Băng qua sa mạc chết chóc, đi Tây Vực. Nơi đó tiểu quốc san sát, thế lực đan xen, nằm ngoài tầm kiểm soát của Đại Vinh và Địch Nhung. Ở đó chỉ nhìn thực lực, không luận xuất thân. Nơi đó, có lẽ có đường sống của chúng ta, cũng có… con đường của con.”

“Con đường của con?”

“Đúng.” Mẫu thân chạm chính xác vào mặt ta trong bóng tối, ngón tay lạnh lẽo mà kiên định, “A Chiêu, con không phải quái vật. Trên người con chảy dòng máu của hoàng thất Đại Vinh và vương tộc Địch Nhung, đây là gông xiềng, nhưng cũng có thể là sức mạnh của con. Ở Địch Nhung, con học được cách cá lớn nuốt cá bé; ở Đại Vinh (thông qua ta), con biết được quyền mưu lòng người. Muốn sống sót, con không thể làm một cái bóng mãi được.”

“Con phải biến cả hai thứ đó thành đao của mình.”

“Sau đó, giữa thế đạo ăn thịt người này, chém ra một con đường thuộc về chính con.”

“Để những kẻ từng ruồng bỏ con, chà đạp con, coi con như cỏ rác, vào một ngày nào đó trong tương lai, buộc phải ngẩng đầu lên mà ngưỡng vọng con, sợ hãi con, hoặc là… cầu xin con.”

Ngữ khí của nàng bình thản, nhưng lại mang theo nỗi hận thù và kỳ vọng nóng bỏng, nóng đến mức khiến lồng ngực ta phát đau.

Bên ngoài chuồng cừu, trời sắp hừng sáng, khoảnh khắc tăm tối nhất.

Tiếng chém giết trong vương đình dần lắng xuống, chẳng rõ cuối cùng ai là kẻ thắng.

Nhưng tất cả những thứ này tạm thời không còn liên quan đến chúng ta nữa.

Ta và mẫu thân, hai kẻ bị gia quốc ruồng bỏ, trộm lấy hai con ngựa không mấy khỏe mạnh, một ít nước sạch và lương khô, hướng về phía tây — nơi sa mạc chết chóc trong truyền thuyết đã nuốt chửng vô số sinh mạng, không ngoảnh đầu lại mà phi đi.

Phía trước là cái chết chưa biết, hay là một tia sinh cơ mong manh.

Ta biết, kể từ khoảnh khắc ta dùng con dao găm tẩm độc kia hạ sát Ô Duy.

Đứa con của “tớ gái Đại Vinh” — một A Chiêu nhu nhược, nhẫn nhục, sống như một cái bóng — đã chết rồi.

Thứ bò ra từ gió cát sa mạc và máu lửa của tương lai sẽ là gì.

Ngay cả chính ta cũng không biết.

Nhưng ta nắm chặt bàn tay lạnh lẽo của mẫu thân, cũng nắm chặt con dao găm đá quý đã trống rỗng trong tay áo.

Trong thâm tâm có một tiếng nói, yếu ớt nhưng ngoan cường bùng cháy:

Ta phải sống tiếp.

Bằng mọi giá.

Sau đó, đem tất cả những gì thế giới này nợ ta và mẫu thân, từng chút một, đòi lại cho bằng hết.

Gió sa mạc cuốn theo cát bụi đập vào mặt, đau rát.

Như một cái tát của định mệnh giáng xuống.

Nhưng lần này, ta không muốn cúi đầu nữa.

Chúng ta đâm đầu vào sa mạc chết chóc.

Cát vàng ngợp trời, mênh mông vô tận, ban ngày nóng đến mức có thể nướng khô người, ban đêm lạnh đến mức tủy xương cũng đóng băng.

Nước và thức ăn nhanh chóng cạn kiệt.

Mẫu thân đưa chút nước cuối cùng cho ta, đôi môi nàng khô nứt đến chảy máu.

“A Chiêu, uống đi.”

Ta đẩy ra, kề túi nước vào môi nàng: “Người uống đi.”

Nàng nhìn ta, không từ chối nữa, nhấp một ngụm nhỏ, rồi cẩn thận đóng nút lại, giấu vào trong ngực.

“Tiết kiệm chút, ngày mai…”

Ta biết nàng đang an ủi ta.

Biển cát mênh mông, chuyển cơ nằm ở đâu?

Ngày thứ tư, chúng ta lạc đường.

Mặt trời là con mắt độc địa, chẳng phân biệt nổi đông tây nam bắc.

Hai con ngựa lần lượt gục xuống, sùi bọt mép, không tài nào đứng dậy được nữa.

Chúng ta nằm bò bên xác ngựa, dùng dao găm rạch những mạch máu còn hơi ấm, hút lấy chút chất lỏng mặn chát tanh nồng.

Sắc mặt mẫu thân xám xịt, hơi thở yếu ớt.

Nàng nhét con dao găm đá quý đã trống rỗng vào tay ta.

“Nếu… ta không trụ được nữa, hãy dùng thứ này… cho mình một sự dứt khoát. Đừng để chết dần chết mòn vì khát vì đói giữa sa mạc… khổ lắm.”

Ta nắm chặt dao găm, không nói gì, chỉ cõng nàng lên, chân cao chân thấp tiếp tục bước tới.

Ta không thể chết ở đây.

Càng không thể để mẫu thân chết ở đây.

Những kẻ ruồng bỏ chúng ta vẫn đang ở trong cung điện, vương trướng của bọn họ, cẩm y ngọc thực.

Dựa vào cái gì?

Dựa vào cái gì chứ!

Một luồng khí hận tàn độc chống đỡ tinh thần của ta.

Sau cồn cát này, vẫn là cồn cát khác.

Ngay khi ta cũng sắp ngã xuống, mắt hoa lên từng trận.

Ta dường như nghe thấy tiếng chuông lạc đà.

Đinh đang, đinh đang…

Xa xăm, mờ ảo.

Là ảo giác sao?

Ta dùng hết sức tàn, trèo lên cồn cát cao nhất trước mắt.

Sau đó, ta nhìn thấy rồi.

Không phải ảo giác.

Một đoàn lạc đà nhỏ đang chậm rãi di chuyển dọc theo triền cát.

Ánh hoàng hôn kéo dài bóng của bọn họ, mạ lên một lớp viền vàng.

Ta há miệng muốn gọi, nhưng chỉ phát ra những luồng hơi khàn đặc.

Ta giơ chiếc khăn trùm đầu của mẫu thân lên, màu đỏ thẫm bạc màu thuộc về cung đình Đại Vinh ấy điên cuồng chao đảo trong gió.

Đoàn lạc đà dừng lại.

Một bóng người đưa tay che nắng, nhìn về phía chúng ta.

Sau đó, bọn họ chuyển hướng.

…

Khi tỉnh lại, ta nằm trong một chiếc lều.

Dưới thân là tấm thảm lông thô ráp nhưng dày dặn, trong miệng có vị ngọt thanh của nước sạch, còn có vị ngậy nồng của các sản phẩm từ sữa.

Một lão phụ nhân da dẻ đen nhẻm, đầy nếp nhăn, đang dùng thìa gỗ đút cho ta một thứ đồ sền sệt.

“Tỉnh rồi à?” Bà lão nói bằng thứ tiếng Địch Nhung âm điệu kỳ quặc, xen lẫn chất giọng của các nước Tây Vực, “Mạng lớn đấy, nhóc con. Chậm nửa ngày nữa thôi là ngươi và mẫu thân ngươi sẽ thành món điểm tâm cho lũ sói sa mạc rồi.”

“Mẫu thân ta!” Ta đột ngột muốn ngồi dậy, nhưng toàn thân đau nhức, lại ngã vật ra.

“Đừng cử động, bà ấy ở kia kìa.” Bà lão chỉ sang bên cạnh.

Ta thở phào nhẹ nhõm, lúc này mới cảm thấy sợ hãi, nằm vật ra như kiệt sức.

Cứu chúng ta là một thương đoàn nhỏ qua lại giữa Tây Vực và thảo nguyên.