Chương 3 - Công Chúa Và Những Quy Tắc Kỳ Lạ
Hắn cười khẽ, ánh mắt lóe lên ánh xanh “Tất nhiên.”
Tôi nắm tay Khăn Đỏ, mồ hôi lạnh toát ra.
Mỗi khi chúng tôi lùi một bước, hắn lại tiến một bước.
Hỏng rồi.
Tôi đã phạm một sai lầm chí mạng.
Nhưng vẫn không kiềm được, hỏi nốt câu cuối:
“Lọ Lem… đang ở đâu?”
Hai mắt hắn lồi ra, miệng thè lưỡi dài đỏ lòm, dính đầy chất nhầy.
“Nàng đã trở thành cô dâu gỗ xinh đẹp nhất của ta.”
Qua khe tường đá, tôi thấy một con ếch đội vương miện công chúa, đang vô vọng xoay vòng tại chỗ.
【Lời nói của động vật khi thật khi giả, cần phải phân biệt cẩn thận.】
Nó là động vật — nên không phải luôn nói thật, cũng chẳng luôn nói dối, mà nói thật rồi nói dối, luân phiên nhau.
Đáng tiếc, câu trả lời đầu tiên và câu cuối cùng của nó đều là thật.
“Vũ hội bắt đầu rồi, hai tiểu thư, hãy cùng nhảy nào.”
Gương mặt “Hoàng tử Ếch” phủ đầy đốm đen, da hắn chuyển sang màu vàng xanh kinh dị. Hắn giơ bàn tay có màng, túm lấy cổ áo tôi và Khăn Đỏ, ném cả hai vào ngục tối đen ngòm.
5
Tôi nằm trên nền đá lạnh, giữa tôi và Khăn Đỏ là song sắt dày.
“Xin lỗi, do tôi quá bất cẩn. Tôi lẽ ra nên hỏi thêm vài câu để chắc rằng hắn đúng là hoàng tử tốt.”
Khăn Đỏ lắc đầu: “Không thể trách cô, quy tắc quá hiểm, nếu là tôi cũng chẳng nghĩ ra được chuyện Hoàng tử Ếch.”
Lời an ủi ấy không khiến tôi khá hơn chút nào.
Lọ Lem đã trở thành cô dâu rối gỗ, còn một công chúa khác lại biến thành ếch. Trong tòa lâu đài này, chẳng còn ai có thể tin tưởng.
Tôi thấy vô cùng mệt mỏi, tứ chi rã rời:
“Khăn Đỏ, tôi muốn ngủ một lát, nếu có gì xảy ra, hãy gọi tôi nhé.”
Khăn Đỏ gật đầu.
Tôi nhắm mắt, nhanh chóng chìm vào giấc ngủ.
Không biết qua bao lâu, tôi nghe có ai gọi bên tai:
“Công chúa ngủ trong rừng! Mau tỉnh lại!”
Tôi mở mắt — là Khăn Đỏ sao?
Tưởng chừng như tôi đã trở lại thế giới thật.
“Không hổ danh là Công chúa ngủ trong rừng, ngủ say thật đấy, mau lại đây, ở đây ấm lắm.”
Tôi dụi mắt, thấy Khăn Đỏ đang nhóm một đống lửa.
“Cậu làm sao có củi được? Ở đây đâu có gỗ.”
Khăn Đỏ cười tinh nghịch, rồi lấy ra một con ngỗng nướng, đặt lên lửa hơ nóng:
“Lén mang từ căn nhà trong rừng đi đấy.”
Tay tôi vô thức luồn qua song sắt, xé một miếng đùi ngỗng.
Thịt béo ngậy, tỏa hương thơm nức, bóng mỡ lấp lánh, như đang thì thầm với tôi: “Ăn ta đi, ăn ta đi.”
Khoan, không đúng.
“Ăn ta đi, ăn ta đi.”
Không phải ảo giác — nó thật sự đang nói!
Thức ăn không được biết nói!
Tôi lập tức xé nát miếng thịt, ngẩng đầu nhìn Khăn Đỏ.
“Sao thế? Sao cậu không ăn?”
Khăn Đỏ bật que diêm, ném xuống đống cỏ khô, nghiêng đầu nhìn tôi.
Không — đây không phải Khăn Đỏ.
【Tất cả nhân vật trong thế giới này đều xuất thân từ Truyện cổ Grimm”, nếu gặp nhân vật thuộc tác phẩm của nhà văn khác, hãy lập tức tiêu diệt.】
Cô bé bán diêm — đến từ truyện Andersen.
Tôi túm lấy tay cô, kéo mạnh cô đến sát song sắt, ghì chặt lại.
“Không… đừng! Công chúa ngủ trong rừng, cậu định làm gì thế? Đừng hại tớ, tớ là Khăn Đỏ mà!”
Khuôn mặt và giọng nói của cô ta giống hệt Khăn Đỏ, dù biết chỉ là giả dạng, nhưng khi phải ra tay, tôi vẫn thấy do dự.
……
“Công chúa ngủ trong rừng! Mau tỉnh dậy!”
Mở mắt ra, nhà giam đã biến thành biển lửa.
“Tớ gọi cậu mãi, nếu không tỉnh dậy, chúng ta sắp thành ngỗng quay rồi!”
Trước mắt tôi mới là Khăn Đỏ thật.
Xung quanh, diêm vương vãi khắp nơi. Tôi nhặt hộp diêm gần đó — bên trong có một chiếc chìa khóa.
Tôi vội vã tra vào ổ khóa, song sắt mở ra.
“Đừng lo, tớ cứu cậu ngay đây!”
Tôi che miệng, xông qua khói dày, đến bên song sắt của Khăn Đỏ, tay run rẩy tra chìa vào.
Lạ quá, sao không vừa?
Không thể nào…
Tôi quỳ xuống, cắn răng xoay mạnh, nhưng ổ khóa vẫn không nhúc nhích.
Không đúng, nhất định sai chỗ nào rồi…
“Công chúa ngủ trong rừng, đi đi.”
Khăn Đỏ nhẹ nhàng gỡ tay tôi khỏi khóa.
Ánh mắt cô bình thản, như đã chấp nhận số phận.
“Đừng để mình chết cùng tớ.”
“Không, tớ sẽ không bỏ cậu lại. Chúng ta đã cùng nhau vượt qua bao nhiêu nguy hiểm rồi mà!”
Xiềng sắt lạnh lẽo khóa chặt đường sống của cô.
Sao tôi có thể đứng nhìn?
Cô là người bạn duy nhất của tôi trong thế giới vỡ nát này.
Lửa càng lúc càng lớn, khói đen cuồn cuộn, cả hai chúng tôi ho sặc sụa.
“Nghe lời đi, mau chạy!”
Qua song sắt, cô xé chiếc mũ đỏ trên đầu, nhét vào tay tôi:
“Cháy trong biển lửa còn tốt hơn trở thành con rối của hoàng tử!”
Đôi mắt trong veo của cô phản chiếu ngọn lửa bập bùng.
Cô không phải công chúa chờ được cứu, mà là một hiệp sĩ dám hi sinh.
“Hãy sống tiếp, mang chiếc mũ đỏ của tớ, và tìm ra sự thật của thế giới này.”
Nước mắt tôi tuôn như mưa.
Rồi không ngoái đầu lại, tôi chạy về phía lối ra.
6
Tôi đứng từ xa, nhìn toàn bộ tòa lâu đài chìm trong biển lửa, tiếng kêu gào đau đớn vang dậy liên hồi.
Trên đầu tôi là chiếc mũ đỏ ấm áp của Cô bé quàng khăn đỏ.
Thoát chết trong gang tấc, tôi lại thấy mình vô cùng trống rỗng.
Tôi vì sao lại đến thế giới này?
Làm sao kết thúc được tất cả sự điên loạn này?
Và… tôi là ai?
Trước khi chia tay Khăn Đỏ, tôi từng muốn trao đổi tên thật của hai chúng tôi.
Nhưng khi lời định thốt ra, đầu óc tôi lại trống rỗng.
Tôi không nhớ nổi tên mình.
Cũng quên luôn cả quá khứ.
Tôi lắc mạnh đầu đang rối loạn, chạm lên chiếc mũ trên đầu, quyết định mang di nguyện của Khăn Đỏ, tiếp tục tìm kiếm sự thật.
“Khăn Đỏ? Không… cô là ai?”
Nghe thấy tiếng nói phía sau, tôi lập tức quay lại cảnh giác.
Đó là một cô gái tóc ngắn màu vàng kim.
Tôi không nhớ trong Truyện cổ Grimm” có công chúa nào như thế.
Thấy tôi rút ra hòn đá nhọn để phòng thân, cô ta vội giơ tay: “Ê, ê, chính tôi đã cứu cô đó, cô không nhớ sao?”
Tôi sững lại.
Màu tóc cô ấy — đúng là giống hệt sợi tóc vàng dài đã cứu tôi khỏi lâu đài.
“Cô là… cô gái Rapunzel ư? Còn mái tóc dài của cô đâu?”
Cô ta bất lực nhún vai: “Khi trốn chạy, quân đuổi bắt nắm được tóc tôi kéo lê trên đất, tôi đành tự chặt bỏ nó.”
Nói rồi, cô lùi lại một bước, ánh mắt cảnh giác chẳng khác gì tôi ban nãy.
“Cô chưa trả lời tôi, đội mũ đỏ, dáng vóc và quần áo chẳng giống Khăn Đỏ, cô là ai? Mong là tôi không cứu nhầm người.”
Tôi tháo mũ đỏ xuống, thành thật nói:
“Tôi là Công chúa ngủ trong rừng.”
Tôi kể hết cho cô nghe — từ đám cưới trốn chạy, con đường trong rừng, Bạch Tuyết và bảy chú lùn, Hoàng tử Ếch, đến cô bé bán diêm — mọi chuyện từng xảy ra.
“Cô thật sự đã gặp hết nhân vật trong Truyện cổ Grimm’ rồi.”
Rapunzel nhìn tôi với ánh mắt vừa khâm phục vừa ngạc nhiên. “Sau khi trốn đến rừng, tôi thấy nơi này bốc khói, định đến xem chuyện gì xảy ra. Rồi tôi thấy cô đứng ngẩn ngơ một mình ở đây.”
Tôi đội lại mũ đỏ, im lặng một lát:
“Cô biết phải làm sao mới phá được thế giới này không? Tôi từng nghĩ đốt cháy tòa lâu đài đó là cách kết thúc.”
Tôi hỏi Rapunzel.
Cô ta đáp không do dự: “Dĩ nhiên phải tìm ra hoàng tử tốt duy nhất, có thể là kết hôn với anh ta, hoặc khiến anh ta yêu ta.”
Tôi nghi ngờ suy đoán ấy.
Trong thế giới đã mục ruỗng này, thật sự còn tồn tại tình yêu chân thật sao?
Nhưng phải công nhận — hoàng tử chỉ nói thật hẳn là chìa khóa.
Có thể hắn biết được sự thật đằng sau tất cả.
Rapunzel đưa tay ra, tôi nắm chặt lấy, như từng nắm tay Khăn Đỏ vậy.
Chúng tôi băng rừng, vượt suối, gặp đủ loại động vật thật giả lẫn lộn, suýt nữa thì ăn phải quả biết nói.
Vài ngày sau, chúng tôi đến một vương quốc mới.
Cảnh tượng nơi đây rất giống lúc tôi tìm Lọ Lem: lâu đài trước mặt đông nghịt người. Nhưng lần này không phải hoàng tử, mà toàn là phụ nữ.
Từ những thiếu nữ non nớt, đến quý bà quý cô, cả những bà lão tóc bạc đều tụ tập ở đây.
Toàn bộ phụ nữ trong vương quốc — tụ lại vì điều gì?
Rapunzel thở hổn hển chạy từ lính gác đến, xác nhận điều tôi đoán:
“Hoàng tử của đất nước này đã ngủ say suốt hai mươi năm. Nhà vua ra lệnh, ai có thể đánh thức hoàng tử bằng nụ hôn tình yêu đích thực, sẽ được cưới làm chồng.”
Hoàng tử ngủ say? Chẳng phải đó là kịch bản của tôi sao?
“Tôi có linh cảm hoàng tử này chính là người nói thật duy nhất. Và cô, Công chúa ngủ trong rừng, có phép màu để đánh thức anh ta!”
Rapunzel nắm tay tôi, kéo đến trước viên tổng quản trong lâu đài, nói rõ lý do. Ông ta nghe xong, cho phép chúng tôi ưu tiên thử trước.
Hoàng tử nằm trong gian phòng sâu nhất của tầng cao nhất. Chúng tôi bước vào — bên trong trống trơn, chỉ có chiếc giường lớn, phủ rèm trắng đục.
Tổng quản bảo Rapunzel dừng lại cách hai mét, chỉ cho phép mình tôi lại gần.
Khi ông ta vén rèm, tôi suýt nôn ngay tại chỗ.
Đây là… hoàng tử ư?
Sinh vật nằm đó, có lẽ chẳng thể gọi là người. Tứ chi và đầu gắn liền thành một khối đen, toàn thân thối rữa, mưng mủ đỏ tím, giòi và kiến bò chi chít.
Dạ dày tôi cuộn lên, vị chua nghẹn ở cổ.
“Thưa tiểu thư, xin hãy hôn hoàng tử.”
Tổng quản nhìn tôi bằng ánh mắt lạnh băng.
“Công chúa ngủ trong rừng, cô còn chần chừ gì vậy?”
Rapunzel phía sau nôn nóng hỏi, chẳng hề biết sự thật. Tôi gạt mạnh tay tổng quản, xốc tung rèm.
“Đây không phải hoàng tử, đây là quái vật!”
Tôi nhìn cô ta cầu cứu.
“Cái đó… tin tôi đi, chỉ cần cô hôn xuống, hoàng tử sẽ hồi phục thôi.”
Rapunzel cố dỗ dành, nhưng giọng đầy run rẩy.
“Không! Tôi không muốn! Ai biết sẽ ra chuyện gì chứ!”
Tôi định chạy, nhưng tổng quản ghì chặt tay tôi không cho cử động.
Rapunzel bước tới, lạ lùng thay — cô ta cùng tổng quản ép tôi tiến lại gần giường.
Cô ta không đến để cứu tôi.
“Tại sao cô lại làm thế với tôi!”
Tôi giãy giụa điên cuồng, căm hận bản thân đã ngu ngốc tin tưởng kẻ ích kỷ ấy.
Người từng cứu tôi khỏi tuyệt vọng giờ lại đẩy tôi vào hố lửa.
Rapunzel nghiêng đầu, vang lên âm thanh khớp xương trật ghê rợn mà tôi từng nghe.
“Nghe lời đi, cô sẽ trở thành cô dâu đẹp nhất.”
Làn da trắng của cô bắt đầu bong tróc, để lộ lớp gỗ dị dạng bên trong.
Tôi nhớ lại quy tắc mà mình luôn xem nhẹ:
【Đừng dễ dàng tin tưởng những công chúa đã kết hôn.】