Chương 2 - Công Chúa Và Những Quy Tắc Kỳ Lạ
Tôi liệt kê xong mọi khả năng, rồi hỏi ếch:
“Nếu ngay lúc này tôi cùng hỏi cả hai người rằng căn nhà gỗ ở hướng nào, hai người sẽ trả lời giống nhau không?”
Ếch lắc đầu — khác nhau.
Tôi quay sang hỏi cóc: “Căn nhà gỗ ấm áp ở hướng nào?”
Cóc chỉ về bên trái.
Tôi kéo tay Khăn Đỏ, quả quyết chọn con đường bên phải, vừa đi vừa giải thích suy luận của mình.
Câu trả lời của ếch và cóc có tổng cộng bốn khả năng:
Ếch thật, cóc thật — ếch nói giống nhau.
Ếch thật, cóc giả — ếch nói khác nhau.
Ếch giả, cóc thật — ếch nói giống nhau.
Ếch giả, cóc giả — ếch nói khác nhau.
Vì ếch trả lời “khác nhau”, nên cóc nhất định nói dối. Ngược lại cũng thế.
Khăn Đỏ đếm lại bằng ngón tay một lúc lâu, rồi bừng tỉnh ngộ.
Tôi và cô ấy tiếp tục đi mãi về một hướng, chẳng bao lâu sau, một căn nhà gỗ ấm áp hiện ra trước mắt.
3
Tôi đẩy cánh cửa khép hờ ra, cảnh tượng trước mắt khiến tôi sững sờ.
Trong căn nhà có bảy người lùn — không, chỉ còn sáu.
Còn Bạch Tuyết thì đã không còn là cô gái trong trí nhớ của tôi. Nàng cài chiếc nơ đỏ, mặc váy xanh đỏ xen kẽ, quần áo rách rưới, đầy dầu mỡ, đang quỳ gối lau giày cho người lùn.
“Ê, các cậu, xem ai đến đây này?” Một người lùn bụng phệ, to gấp đôi những người khác, hồ hởi mời chúng tôi vào.
“Ồ, là các cô gái, mà lại là hai người nữa cơ, khuôn mặt xinh đẹp thế này, dáng người mềm mại thế kia, thật muốn tận hưởng một phen…”
“Ngươi có thể kiềm chế ham muốn chẳng đúng lúc của mình lại không, làm ta thức giấc rồi đấy!”
Một người lùn đầy phẫn nộ tung nắm đấm vào kẻ kia.
Tôi và Cô bé quàng khăn đỏ nhìn nhau.
Đám người lùn bắt Bạch Tuyết nấu một bàn thức ăn, rồi mời tôi và Khăn Đỏ cùng ăn. Lợi lúc họ không để ý, chúng tôi lén vào bếp nói chuyện với Bạch Tuyết.
Có tất cả bảy người lùn, mỗi người tượng trưng cho bảy tội lỗi: kiêu ngạo, đố kỵ, phẫn nộ, lười biếng, tham lam háu ăn và dâm dục.
Bạch Tuyết bị nguyền rủa, chỉ khi toàn bộ người lùn chết đi, nàng mới có thể rời khỏi căn nhà này. Nhưng quy tắc phụ cấm nàng tự tay giết họ, vì vậy nàng chỉ có thể lập mưu khiến họ tự tàn sát lẫn nhau.
“Hôm nay ta định để phẫn nộ giết háu ăn. Lần này ta cố ý không chuẩn bị đủ đồ ăn, đợi khi háu ăn ăn hết phần của người khác, phẫn nộ ắt sẽ trút giận lên hắn.”
Bạch Tuyết thì thầm nói kế hoạch với chúng tôi, rồi tiếp tục bận rộn nấu ăn. Để không gây nghi ngờ, tôi và Khăn Đỏ rời khỏi bếp.
Khi bữa tối vừa dọn ra, còn chưa kịp bắt đầu, bên ngoài vang lên tiếng gõ cửa dồn dập.
“Xin thứ lỗi vì ta đến mà không báo trước.” Mụ phù thủy giơ lên chùm nho trong tay, chậm rãi nói: “Chùm nho này, chỉ cần ăn một hạt, sẽ thực hiện được một điều ước.”
Tôi đếm kỹ, tổng cộng bảy hạt nho.
Tên háu ăn, thân hình béo núc, là kẻ đầu tiên lao lên, không chút khách sáo cắn lấy một hạt nho.
“Ta muốn có đồ ăn ngon mãi mãi không bao giờ hết!”
Lời vừa dứt, bàn tiệc liền biến dạng kỳ dị, con gà nướng trên bàn mọc ra bảy cái chân và cánh. Háu ăn mắt sáng rực, nằm rạp xuống bàn ăn, ăn bao nhiêu, thức ăn lại mọc ra bấy nhiêu.
Tên dâm dục là kẻ thứ hai, cắn hạt nho rồi chỉ vào Bạch Tuyết: “Ta muốn mười người vợ xinh đẹp như nàng.”
Nói xong, trong phòng xuất hiện mười cô gái giống hệt Bạch Tuyết, nhưng nhìn kỹ sẽ thấy chúng chỉ là những con rối gỗ cứng đờ.
Người thứ ba là tham lam hắn giật liền ba hạt nho, nuốt hết:
“Ta muốn trở thành người đàn ông đẹp trai nhất thế giới, giàu có nhất thế giới, và cưới người phụ nữ hoàn mỹ nhất thế giới!”
Ngay sau đó, kẻ kiêu ngạo giật lấy một hạt: “Ta muốn mọi người lùn chỉ nghe lệnh ta!”
Vừa nói xong, háu ăn dừng việc ăn, dâm dục gục xuống bên con rối, tham lam ôm chặt thỏi vàng, mắt đờ đẫn, còn phẫn nộ và đố kỵ chưa kịp ăn nho cũng bỗng nhiên cứng đờ.
“Đồ ngu, một lũ ngốc chỉ biết làm nền cho ta tỏa sáng, ha ha… ha ha ha…”
Kiêu ngạo cười ngạo nghễ giữa căn phòng, không hề nhận ra Bạch Tuyết đang nhặt lấy hạt nho cuối cùng.
“Đừng ăn! Phù thủy có ác ý!”
Tôi và Khăn Đỏ cùng hét lên, nhưng chưa kịp ngăn lại, nàng đã nuốt hạt nho đen, lạnh lùng nói: “Ta muốn hóa giải lời nguyền, rời khỏi nơi này.”
Vừa dứt lời, căn nhà bỗng yên lặng đến rợn người.
Yên lặng đến mức nghe thấy tiếng lạ trong cổ họng Bạch Tuyết.
“Mẹ ơi, mẹ ơi.”
Bạch Tuyết hoảng loạn tìm kiếm xung quanh, nhưng âm thanh phát ra từ chính hạt nho nàng đã nuốt.
【Thức ăn sẽ không biết nói; nếu phát hiện thức ăn biết nói, tuyệt đối không được ăn, phải lập tức tiêu hủy nó.】
Bạch Tuyết đã vi phạm quy tắc.
Khuôn mặt trẻ trung xinh đẹp của nàng trong chớp mắt trở nên vàng vọt khô héo, bụng phồng to như quả bóng, nổi đầy những đường gân tím đỏ kinh khủng.
Giọng trẻ con ngây thơ lại vang lên từ trong bụng:
“Mẹ ơi, mẹ ơi.”
Phù thủy nắm lấy Bạch Tuyết yếu ớt, lôi nàng ra ngoài cửa:
“Công chúa Bạch Tuyết thân yêu, chúc mừng người đã mang trong mình dòng máu cao quý của hoàng tộc. Ta sẽ đưa người trở về lâu đài, tổ chức lễ cưới trọng đại cùng hoàng tử.”
Tôi và Khăn Đỏ lập tức đuổi theo, nhưng khi ra ngoài thì bóng dáng hai người đã biến mất.
Điều ước của nàng quả thực đã thành hiện thực — rời khỏi nơi này.
Ngay lúc đó, sau lưng vang lên tiếng bước chân đều tăm tắp.
“Bạch Tuyết… đã đi… không còn… người hầu…”
Tôi kinh hãi quay lại, thấy kẻ kiêu ngạo dẫn đầu đám người lùn đang áp sát.
“Các ngươi… đáng ghét… phải… ở lại…”
Hỏng rồi.
Khoảng cách ngày càng gần.
Những bàn tay gỗ sắp chạm vào váy tôi.
Đúng lúc ấy, từ xa, một cỗ xe ngựa quen thuộc lao đến. Tôi và Khăn Đỏ dốc hết sức lao người về phía trước, ngã nhào vào bên trong xe bí ngô.
“Nếu không nhờ Lọ Lem, chắc chúng ta đã chết trong tay lũ người lùn điên đó rồi.”
Khăn Đỏ ngồi bệt xuống, chỉnh lại chiếc mũ đỏ.
Tôi không đáp, vì tôi đã thấy ở góc xe có một chiếc giày thủy tinh đẫm máu.
Trên xe, ngoài tôi và Khăn Đỏ, không có ai khác.
4
“Có lẽ Lọ Lem đã không còn.”
Tôi cầm chiếc giày thủy tinh, đưa cho Khăn Đỏ. Trên giày không chỉ dính máu, mà còn có cả thịt và mảnh xương bị cắt lìa.
“Cũng có thể là mẹ kế và chị cùng cha khác mẹ của cô ấy để lại.” Khăn Đỏ quay mặt đi, giọng lo lắng, “Bà tiên đỡ đầu gửi xe bí ngô đến lúc này, có lẽ Lọ Lem đang gặp nguy hiểm nhưng vẫn còn sống, cần chúng ta cứu.”
Mong là vậy.
Trên đường đi, cả tôi và Khăn Đỏ đều mệt mỏi, không nói với nhau nhiều.
Xe xóc nảy hồi lâu rồi dừng lại. Chúng tôi xuống xe, trước mắt lại là một tòa lâu đài mới.
Sân trước lâu đài chật kín người. Tôi kéo một cô hầu gái đang vội vã lại hỏi: “Xin lỗi, cô có biết Lọ Lem ở đây không?”
Cô ta ngơ ngác lắc đầu: “Lọ Lem? Không quen.”
“Vậy ai là công chúa sống trong lâu đài này?”
“Ôi, cô gái thân mến, cô đến đây rồi mà không biết sao.” Cô hầu nhíu mày, hạ giọng nói nhỏ: “Nhà vua đang tổ chức lễ kén rể cho Công chúa Sindorella đấy.”
Sindorella — chẳng phải đó chính là tên thật của Lọ Lem sao?
Cô ấy vốn chỉ là con gái nhà thường dân, sao lại trở thành công chúa của quốc vương?
Cô hầu dường như rất thích tán gẫu, liến thoắng kể: “Cô xem ngoài kia, bao nhiêu hoàng tử tìm đến, chỉ để giành được trái tim của Công chúa Sindorella. Nhà vua nói, ai có thể mang vừa chiếc giày thủy tinh, người đó sẽ trở thành phò mã.”
Tôi nhớ lại chiếc giày trong xe bí ngô.
Kích cỡ nó quá nhỏ, như dành cho trẻ con. Nếu Lọ Lem đã trưởng thành, tuyệt đối không thể mang vừa.
Những kẻ hoàng tử điên loạn vì ái tình chắc chắn sẽ làm mọi cách để bàn chân nàng “vừa khít” với chiếc giày đó.
Tôi và Khăn Đỏ nhìn nhau — cả hai đều nghĩ đến cảnh máu me trên chiếc giày kia.
Lọ Lem e rằng đang trong cơn nguy khốn.
【Ở đây chỉ có một hoàng tử tốt, hắn chưa bao giờ nói dối; còn lại đều là hoàng tử xấu, miệng toàn lời giả trá.】
Muốn cứu Lọ Lem, nhất định phải tìm ra hoàng tử tốt duy nhất đó.
Nhưng giữa đám đông náo nhiệt, mỗi người đàn ông đều ăn mặc lộng lẫy, gương mặt tuấn tú.
Cả sân ít nhất có hàng trăm hoàng tử.
Phải làm sao để trong thời gian ngắn nhất tìm được người duy nhất nói thật?
Sau khi bàn bạc, tôi và Khăn Đỏ quyết định hành động âm thầm, dùng cách đơn giản nhất — loại trừ.
Phân biệt thật giả dễ thôi, họ hoặc toàn nói dối, hoặc chỉ nói thật.
Khó là nhớ được từng gương mặt, với tôi, họ chẳng khác gì những con rối giống hệt nhau.
Khăn Đỏ lén lấy từ khay của cô hầu hai miếng bánh nhung đỏ, rồi mỗi hoàng tử chúng tôi hỏi, đều chấm ít kem đỏ lên áo hắn.
“Thưa hoàng tử, cho phép em hỏi một câu, hoa hồng có héo không?”
Tôi mỉm cười giả vờ lễ phép, dùng ngón tay chấm kem dán lên tay áo hắn:
“Thưa ngài, nước mắt có vị mặn không?”
“Tất nhiên là không, nước mắt rất ngọt, vì nước mắt rơi vì tình yêu, nên nhất định ngọt ngào và cao quý.”
Khăn Đỏ đảo mắt, xúc một muỗng kem khác vỗ lên vai hắn.
Cứ thế, chúng tôi thử từng hoàng tử bằng những câu hỏi thường thức đơn giản.
Không biết đã qua bao nhiêu người, một nửa số hoàng tử đã bị loại.
“Thưa hoàng tử, các vì sao có mãi mãi tỏa sáng không?”
“Thật đáng tiếc, thưa tiểu thư, các vì sao không thể mãi sáng, chúng sẽ rơi, sẽ nổ tung, cũng như tình yêu mà con người tôn thờ vĩnh cửu — thực ra không có.”
Câu này… là thật!
Tôi ngẩng đầu, chạm vào ánh mắt xanh biếc như ngọc lục bảo của hắn.
Cuối cùng, tôi đã tìm được — hoàng tử duy nhất nói thật.
“Lọ Lem đang gặp nguy hiểm, anh có thể giúp tôi cứu cô ấy không?”
Nghe tôi nói, hắn khẽ thu lại nụ cười lịch thiệp, gương mặt nghiêm lại: “Tất nhiên, đi theo ta.”
Tôi kéo Khăn Đỏ vẫn còn mải bôi kem, theo hắn vào trong lâu đài.
Hắn dẫn chúng tôi đi qua những hành lang và bậc thang ngoằn ngoèo, tòa lâu đài rộng lớn chẳng khác mê cung, tôi nhanh chóng mất phương hướng.
Người hầu thưa dần, ánh đèn lờ mờ, bức tường xa lạ khiến tôi thấy bất an.
Rõ ràng Khăn Đỏ cũng nhận ra có điều không ổn:
“Ngài định đưa chúng tôi đi đâu?”
Giọng cô run lên, vang vọng trong hành lang trống vắng.
“Đến ngục tối của hoàng cung.”
Hắn đẩy vách tường đá, ra hiệu chúng tôi đi trước. Tôi đứng yên nơi ngưỡng cửa, chưa dám bước vào.
Hắn không nói gì, cũng không thúc giục, chỉ nhìn chằm chằm tôi và Khăn Đỏ.
“Các vì sao có mãi tỏa sáng không?”
Tôi hỏi lại.