Chương 1 - Công Chúa Và Những Quy Tắc Kỳ Lạ

Cảnh đầu tiên tôi nhìn thấy sau khi mở mắt ra, là một người đàn ông nhắm nghiền mắt, môi mím lại đầy say mê, định hôn lên môi tôi.

Tôi theo phản xạ đẩy mạnh hắn ra, rồi ngồi bật dậy quan sát xung quanh.

Cung điện tráng lệ, trang hoàng xa hoa, chiếc giường rộng lớn, phía trên là đèn chùm pha lê lấp lánh.

Nếu không đoán sai, tôi đã xuyên thành một nàng công chúa.

“Điện hạ công chúa, cuối cùng người cũng tỉnh lại rồi.” Cô hầu gái xúc động bước tới, nắm lấy hai tay tôi, “Thật may mắn, tất cả là nhờ nụ hôn chân ái của hoàng tử.”

Tôi còn đang định giải thích rằng hắn ta căn bản chưa hề hôn tôi, thì hoàng tử bên cạnh đã cất giọng đầy si mê: “Người yêu dấu của ta, ta sẽ lập tức đến gặp quốc vương xin ban hôn, ngay bây giờ tổ chức đám cưới trọng đại của chúng ta.”

Sau khi hắn vội vã rời đi, tôi cho cô hầu lui xuống, trong phòng chỉ còn lại một mình tôi.

Từ khoảnh khắc tỉnh lại, tôi đã cảm thấy có điều gì đó không ổn. Tôi vén váy lên, máu chảy từ giữa hai chân xuống, thấm lên lớp lót trắng của váy, in thành những hàng chữ đỏ tươi.

Tôi tìm đến bàn trang điểm, lấy kéo cắt miếng vải có chữ đó ra.

【Chào mừng đến với thế giới cổ tích của anh em Grimm.】

【Xin hãy tuân thủ các quy tắc trò chơi sau.】

【Bất cứ lúc nào, không được mặc váy màu trắng.】

【Thức ăn sẽ không biết nói; nếu phát hiện thức ăn biết nói, tuyệt đối không được ăn, phải lập tức tiêu hủy nó.】

【Ở đây chỉ có một hoàng tử tốt, hắn chưa bao giờ nói dối; còn lại đều là hoàng tử xấu, miệng toàn lời giả trá.】

……

Tưởng rằng tôi chỉ xuyên vào câu chuyện Công chúa ngủ trong rừng, gánh nhiệm vụ cũ rích là chinh phục hoàng tử.

Nhưng xem ra, thế giới này không hề đơn giản như vậy.

“Điện hạ công chúa, lễ cưới sắp bắt đầu rồi, xin người thay váy cưới đi ạ.”

Không biết từ lúc nào, cô hầu đã im lặng xuất hiện phía sau tôi, mà tôi hoàn toàn không hề hay biết.

Trong tay cô ta là một bộ lễ phục trắng tinh, dày nặng, cô ta cố kéo khóa sau lưng váy tôi, “Người mặc váy cưới chắc chắn sẽ rất xinh đẹp.”

【Bất cứ lúc nào, không được mặc váy màu trắng.】

Tôi nhớ lại dòng chữ máu in trên vải, lập tức giật tay cô ta ra, lắc đầu từ chối.

“Điện hạ công chúa, người không nên bướng bỉnh như thế.”

Giọng cô hầu có chút bực bội. Cô ta nghiêng đầu, phát ra một tiếng “rắc” giòn tan của khớp xương lệch vị trí.

Giây tiếp theo, gương mặt cô ta bắt đầu xuất hiện những vết nứt và mảng loang bất thường. Khi từng mảng da rơi xuống, bên trong lộ ra những vân gỗ khô cứng.

“Hãy kết hôn đi, điện hạ công chúa, tình yêu vĩ đại sẽ cứu rỗi mọi đau khổ.”

Lớp da bên ngoài của cô hầu dần bong tróc, cô ta đã trở thành một con rối gỗ vô hồn, miệng liên tục lặp lại “Kết hôn đi, kết hôn đi.”

Dù tôi nói gì, cô ta cũng như chẳng nghe thấy.

Thấy cô ta sắp sụp đổ hoàn toàn, tôi không kịp nghĩ nhiều, chộp lấy chiếc bình hoa gần nhất, đập mạnh lên đầu cô ta.

Bình hoa vỡ nát, cô ta cũng vỡ vụn.

Mảnh rối gỗ rơi xuống đất, không gian lập tức chìm vào tĩnh lặng.

Tôi còn chưa kịp hiểu chuyện gì đã xảy ra, thì cửa phòng ngủ bị đẩy mở.

Hoàng tử, quốc vương, hoàng hậu, cùng một đoàn lính và người hầu đang chậm rãi tiến về phía tôi.

“Hãy lấy hắn đi, hãy lấy hắn đi, cưới hoàng tử đi, công chúa xinh đẹp…”

Miệng họ mở ra khép lại, da thịt trên mặt dần bong tróc nhanh hơn, để lộ lớp gỗ sơn nhẵn nhụi không chút máu.

Đám rối gỗ như một đội quân vô cảm, gương mặt dữ tợn, tràn tới chỗ tôi.

Tôi tay không tấc sắt, chỉ biết chộp lấy đồ vật quanh mình ném điên cuồng về phía chúng, những mảnh vỡ văng ra cắt rách má tôi.

Một con rối ngã xuống, rồi hai con, nhưng lại có hàng trăm, hàng ngàn con khác sinh sôi như virus, tràn ngập không dứt.

Tôi không ngừng lùi lại, cho đến khi bị dồn ra ban công.

Đây là tầng cao nhất của lâu đài, rơi xuống từ đây chắc chắn sẽ chết.

Bàn tay rối gỗ của hoàng tử chạm lên ngực tôi, hắn nở nụ cười méo mó, điên cuồng cố lột váy hồng trên người tôi để thay bằng chiếc váy cưới trắng tinh.

Ngày càng nhiều rối gỗ bao vây tôi, chúng khống chế tứ chi tôi, nói rằng sẽ khiến tôi trở thành cô dâu đẹp nhất vương quốc.

Tôi tuyệt vọng nhắm mắt, nỗi sợ hãi vô hình bò dày đặc lên não như đàn kiến nhỏ li ti.

Chẳng lẽ, kết thúc của tôi lại như vậy sao?

Đúng lúc đó, một sợi tóc vàng óng dày hơn cả dây thừng khẽ quét qua đỉnh đầu tôi.

Còn cơ hội!

Tôi dồn hết sức, vùng tay ôm chặt lấy bím tóc dài ấy, nó lập tức cảm nhận được trọng lượng của tôi rồi kéo mạnh lên.

Hoàng tử rối gỗ vẫn bám chặt lấy đùi tôi, cùng tôi treo lơ lửng giữa không trung:

“Lấy ta đi… lấy… ta…”

Cái miệng hắn vẫn không ngừng lặp lại câu nói đó.

Tôi dồn toàn lực, dùng chân còn lại đạp thật mạnh vào đầu hắn.

Rối hoàng tử cuối cùng buông tay, rơi thẳng xuống, “rầm” một tiếng, đập nát bức tượng quốc vương trước cổng lâu đài.

Bím tóc vung về phía bên hông tòa lâu đài, rồi từ từ hạ tôi xuống đất. Thấy đám rối truy đuổi từ xa đang tới gần, tôi không kịp cảm ơn chủ nhân của mái tóc, chỉ có thể vội vã bỏ chạy khỏi tòa lâu đài kinh hoàng ấy.

2

Sau khi trốn ra từ phía sau lâu đài, tôi chạy mãi chạy mãi. Chỉ đến khi không còn nghe thấy tiếng truy đuổi phía sau, tôi mới dừng lại.

Trước mặt tôi là một khu rừng sương mù xa lạ.

Không hay rồi, mặt trời đã lặn, trời dần tối.

Cuộc giằng co và trốn chạy vừa rồi đã khiến tôi kiệt sức, bụng đói, người lạnh. Nếu không tìm được nơi trú qua đêm, tôi e rằng sẽ không sống nổi tới sáng.

Để tránh bị lạc, tôi khắc dấu hình tam giác lên mỗi thân cây đi qua.

Thế nhưng khi vòng đến một gốc cây, tôi lại thấy trên đó có dấu ngôi sao năm cánh khác lạ.

Ngoài tôi ra, trong khu rừng này còn có người khác.

Là địch, hay là bạn? Ngoài nỗi kinh ngạc vì phát hiện dấu vết, trong lòng tôi tràn ngập sợ hãi.

“Rắc… rắc…”

Tôi nghe thấy tiếng bước chân giẫm lên lá khô gần đó.

Người đó tới rồi sao?

Tôi đứng im không dám nhúc nhích, nín thở lắng nghe. Xung quanh sương mù dày đặc, chỉ có thể dựa vào âm thanh để đoán hướng kẻ đến.

Tiếng bước chân đã rất gần.

Bỗng nhiên, nó dừng lại.

Tim tôi đập loạn lên.

Giây sau, một vật lạnh và nhọn áp sát cổ tôi, lặng lẽ như bóng ma.

“Ngươi là ai?”

Một giọng con gái trẻ vang lên sau lưng tôi.

“Tôi là công chúa.” Tôi không biết thân phận người đến, đành trả lời lấp lửng.

“Là công chúa trong truyện Andersen à?”

Nghe câu hỏi ấy, tôi cũng đoán được thân phận của cô.

“Không, tôi thuộc truyện Grimm, là Công chúa ngủ trong rừng.”

Tôi mặc váy hồng, tóc vàng, nhưng giữa đêm khó nhận ra rõ. Tôi lấy tờ quy tắc trong váy ra đưa cho cô gái, cô ta nhận lấy, xem rất lâu rồi mới hạ vũ khí xuống.

Tôi quay lại, lờ mờ nhìn thấy dáng vẻ và trang phục của cô ấy.

Là Cô bé quàng khăn đỏ.

“Giống như cô, tôi cũng bị cuốn vào thế giới này.” Khăn Đỏ giơ cho tôi xem chiếc mũ có in quy tắc của mình.

Cô ta toàn thân đẫm máu, trên mặt còn một vết thương sâu.

“Cô vừa trải qua chuyện gì vậy… còn con sói xám thì sao?”

Khăn Đỏ cười khổ: “Con sói bị bà ngoại tôi giết rồi. Bà ấy làm thịt sói, nấu thành sườn, bắt tôi ăn. Tôi không chịu, bà liền cầm rìu lên, nói tôi không biết trân trọng tấm lòng của bà, rồi dọa sẽ giết tôi.”

Tôi sững sờ nhìn cô, Khăn Đỏ nhắm mắt, giọng mệt mỏi: “Cô nghĩ tôi có thể phản công sao? Tôi đâu có bản lĩnh ấy. Chỉ riêng việc thoát khỏi cây rìu của bà đã khiến tôi gần như mất nửa cái mạng.”

Thì ra, không chỉ câu chuyện Công chúa ngủ trong rừng bị biến dạng, mà các truyện cổ khác cũng đều tan vỡ.

Tôi và Khăn Đỏ tiếp tục dò đường trong rừng, nhưng đi mãi vẫn chỉ loanh quanh một chỗ.

Khu rừng này có vấn đề.

“Ọp… ọp…”

Đúng lúc chúng tôi gần như tuyệt vọng, bên chân xuất hiện một vũng nước, trong đó có một con ếch và một con cóc.

Trên mặt nước hiện lên những dòng chữ vàng, cùng hai mũi tên chỉ về hai hướng khác nhau.

【Lại thêm một đôi may mắn nữa, chúc mừng các cô đã gặp người chỉ đường trong rừng.】

【Hai con đường phía trước, một dẫn đến nhà bà ngoại của Khăn Đỏ, một dẫn đến căn nhà gỗ ấm áp dễ chịu.】

【Các cô có thể hỏi ếch và cóc mỗi con một câu.】

【Chỉ được phép một người đặt câu hỏi.】

Tôi và Khăn Đỏ nhìn nhau.

Đường sống và đường chết — đây là một câu đố sinh tử.

Tôi lấy tờ quy tắc ra.

【Lời nói của động vật khi thật khi giả, cần phải phân biệt cẩn thận.】

“Ếch và cóc, một con nói thật, một con nói dối.” Tôi nhớ lại một bài toán logic kinh điển, “Chúng ta chỉ cần hỏi con ếch: ‘Nếu tôi hỏi con cóc đường nào dẫn đến căn nhà gỗ, nó sẽ trả lời sao?’”

Ếch thật, cóc giả, ếch sẽ nói đường chết.

Ếch giả, cóc thật, ếch cũng sẽ nói đường chết.

Chỉ cần đi ngược lại là được.

“Không, không đơn giản như vậy, cô hiểu sai quy tắc rồi.”

Khăn Đỏ cắt ngang suy luận của tôi:

“Tôi từng chạm trán sói xám. Khi sắp chết, nó giả vờ cầu xin tha mạng. Câu đầu nói ‘Tha cho tôi, tôi sẽ không ăn người nữa’, câu sau lại nói ‘Tha cho tôi, tôi nhất định sẽ giết cô’, rồi cứ luân phiên lặp lại như thế.

“Quy tắc này áp dụng cho cùng một con vật — nó sẽ nói thật, nói dối xen kẽ, chứ không phải giữa hai con với nhau.”

Nếu vậy, câu trả lời của ếch và cóc không còn chỉ là hai khả năng thật-giả, mà phải cộng thêm thật-thật và giả-giả, tổng cộng bốn khả năng.

Không lạ gì quy tắc cho phép hỏi hai câu, còn suy luận của tôi chỉ dùng một.

Tôi và Khăn Đỏ đều chìm vào suy nghĩ.

Một lúc lâu sau, tôi chợt nhớ ra điều gì đó:

“Khăn Đỏ, dấu ngôi sao năm cánh trên cây là cô vẽ sao?”

Khăn Đỏ lắc đầu bối rối, xác nhận suy đoán của tôi.

“Dòng đầu tiên trên mặt nước viết ‘Lại thêm’, nghĩa là trước chúng ta đã có người từng hỏi chúng.”

Tôi dùng cành cây viết xuống đất, “Vậy ếch và cóc chắc chắn biết câu sau của đối phương là thật hay giả.”