Con Đường Tìm Lại

14

Ngày hôm sau khi Phùng Trường Hỉ bị bắt, vạn phu nhân trở về.

Tào mụ mụ đưa mẫu thân ta đến trước mặt phu nhân.

“Phu nhân, Lâu Cường đã hạ độc chết Xích Thố, lại còn muốn làm nhục A Hương. Phùng Trường Hỉ ra tay ngăn cản, lỡ tay giết hắn.”

Vạn phu nhân nhẹ nhàng nhấc mí mắt, hờ hững quét mắt nhìn mẫu thân ta.

Sắc mặt mẫu thân trầm trọng, đôi môi cắn chặt đến trắng bệch, vết thương trên cổ đã được băng bó, song vẫn còn vết máu mờ nhạt.

Vạn phu nhân điềm tĩnh nói: “Bảo Lâm thúc mang bạc vào trong lao lo liệu một phen.”

“Mẫu thân ta cắn môi, trầm giọng thưa: “Phu nhân, ta muốn ra công đường làm chứng.”

Tào mụ mụ hoảng hốt.

“Những ngày qua ta đã khuyên con bao nhiêu lần, sao con không nghe lời? Tiết hạnh của nữ tử là chuyện lớn, con…”

“Mụ mụ, hãy để A Hương tự mình quyết định.”

Mẫu thân ta đôi mắt hoe đỏ, ngửa đầu kìm nén lệ không rơi.

Nàng hít sâu một hơi, cố trấn tĩnh tâm thần, chậm rãi nói: “Những ngày qua ta đã nghĩ rất kỹ. Trường Hỉ ca là vì cứu ta mà giết Lâu Cường, lời khai của ta rất quan trọng. Nếu ta không ra làm chứng, sẽ không ai có thể giúp huynh ấy. Dẫu phu nhân có ra tay tương trợ, lương tâm ta cũng không thể an ổn.”

Nàng quay đầu, nhìn thẳng Tào mụ mụ, giọng kiên định: “Mụ mụ, ta biết người là muốn tốt cho ta. Nhưng vào thời điểm này, nếu ta vì danh tiết của bản thân mà rụt đầu như rùa, vậy ta không xứng với người, không xứng với Trường Hỉ ca, càng không xứng với lòng tốt của phu nhân. Kẻ sai không phải ta, cớ gì ta phải sợ hãi?”

Mẫu thân ta cúi mắt, thanh âm nhẹ bẫng: “Huống hồ, ta vốn dĩ chẳng còn danh tiết gì. Người tin ta, ta không cần phải nói nhiều. Kẻ bôi nhọ ta, dù ta có biện bạch thế nào cũng vô dụng. Ta không quan tâm, ta chỉ muốn cứu Trường Hỉ ca.”

Tào mụ mụ mấp máy môi, cuối cùng nuốt hết lời khuyên vào trong.

Trên gương mặt bình thản của vạn phu nhân, hiện lên một tia tán thưởng mờ nhạt.

Nàng trầm giọng nói: “A Hương, cứ việc làm theo ý mình. Nếu ai dám dị nghị, ta sẽ không bỏ qua.”

Ngày hôm sau, vụ án Phùng Trường Hỉ sát hại Lâu Cường được công đường thẩm xét.

Bên ngoài huyện nha, người đứng chật kín.

Phùng Trường Hỉ bị nha sai áp giải lên công đường. Mẫu thân ta đứng trong đám người, vừa trông thấy huynh ấy, mắt liền nóng ran.

Vạn phu nhân đã cho người lo liệu trong cơn mưa đêm qua.

Ngoại trừ tóc tai có phần rối loạn, y phục tù nhân không vừa người, trên thân Trường Hỉ ca không có vết thương nào đáng kể.

Huyện lệnh đại nhân dằn mạnh một tiếng mộc đường.

Công đường lập tức yên ắng.

“Phùng Trường Hỉ, ngươi sát hại dân làng Lâu Cường, nhân chứng vật chứng đều đủ, ngươi có biết tội?”

“Đại nhân, tại hạ có một nhân chứng mới, có thể chứng minh Phùng Trường Hỉ là ra tay nghĩa hiệp, chứ không phải cố ý giết người. Kính mong đại nhân triệu chứng nhân Trần A Hỉ lên công đường làm chứng.”

Tống trạng sư mà vạn phu nhân mời đến, khẩn thiết nói.

“Truyền.”

15

Mẫu thân ta cung kính quỳ giữa công đường.

Phùng Trường Hỉ thấp giọng: “A Hỉ, sao muội lại đến đây, mau về đi.”

Mẫu thân ta giả như không nghe thấy.

Huyện lệnh đại nhân trầm giọng hỏi: “Ngươi nói Phùng Trường Hỉ là vì cứu ngươi mà lỡ tay giết chết Lâu Cường?”

“Vâng, đại nhân. Lâu Cường vốn cùng làng với ta, ngày đó hắn kề dao vào cổ ta, ép ta vào sau hẻm của vạn phủ, là Trường Hỉ ca ra tay cứu ta.”

Huyện lệnh chau mày: “Hắn vì sao lại ép ngươi vào hậu hẻm?”

Lập tức, phía sau rộ lên tiếng xì xào, không ít ánh mắt bất thiện dồn về phía mẫu thân ta.

Có kẻ thì thào.

“Còn vì sao nữa? Chẳng phải là hành dâm lén lút hay sao?”

“Không biết xấu hổ, còn dám ra công đường làm chứng.”

…

Mẫu thân ta bình thản ngửa mặt, buộc lệ nóng trong mắt phải chảy ngược vào lòng.

Nàng siết chặt nắm tay, giọng nghẹn lại: “Lâu Cường có dã tâm với ta, nhiều lần ép buộc ta khuất phục. Ta không chịu, hắn liền dùng dao đe dọa. Ngày ấy hắn muốn làm nhục ta, nếu không có Trường Hỉ ca, ta đã… đã bị Lâu Cường…”

Một phụ nhân bĩu môi khinh miệt.

“Ai biết có phải ngươi cố tình câu dẫn, chỉ là nói miệng thì ai tin?”

Huyện lệnh tức giận nện mộc đường: “Yên lặng!”

Phụ nhân kia lập tức im bặt.

Mẫu thân ta mím môi, ngẩng cao đầu, giật bỏ miếng vải lụa trên cổ, để lộ vết thương đã lên vảy.

“Nếu đại nhân không tin lời ta, cứ sai pháp y kiểm tra, xem vết thương trên cổ ta, có phải do con dao mà Lâu Cường cầm khi chết hay không.”

Tiếng nghị luận càng lúc càng lớn.

“Chuyện nữ nhân bị làm nhục, vậy mà cũng dám nói ra giữa công đường, thật không biết liêm sỉ.”

“Ai biết Lâu Cường có thực sự cưỡng ép hay không, hay là ả đã bị vấy bẩn từ lâu?”

Mẫu thân ta lập tức đứng dậy, nhìn chằm chằm mấy phụ nhân đang bêu rếu mình, ánh mắt kiên cường mà kiên quyết:

“Ta không có lỗi, cớ sao ta phải lẩn tránh? Kẻ phạm sai là Lâu Cường, vì sao ta phải gánh tiếng xấu? Ta, không, có, sai!”

Từng lời từng chữ, như những cái tát vang dội giáng lên mặt bọn họ.

Huyện lệnh đại nhân lập tức sai người gọi pháp y đến nghiệm thương, chứng thực lời mẫu thân ta không sai.

Thêm vào đó, nha sai cũng đã kiểm tra hiện trường trong hậu hẻm vạn phủ, cùng với lời khai của những người liên quan.

Phùng Trường Hỉ được xét là ngộ sát, miễn tội chết, bị giam cầm hai năm.

Tống trạng sư nói, đó đã là kết quả tốt nhất.

Khi Trường Hỉ ca bị áp giải đi, mẫu thân ta khổ sở dõi theo bóng dáng huynh ấy, khẽ nói:

“Ta sẽ chăm sóc mẫu thân huynh, đợi huynh ra ngoài đoàn tụ.”

Người đã đi xa, nàng vẫn tự lẩm bẩm:

“Hai năm, rồi sẽ qua nhanh thôi…”

16

Mẫu thân ta quay lại vạn phủ tiếp tục làm việc.

Mỗi khi đến ngày nghỉ, nàng đều đến thăm Phùng mẫu.

Vạn phu nhân đã căn dặn rõ ràng, không ai được nhắc lại chuyện của Lâu Cường trong vạn phủ.

Nhưng ở Phùng gia, hàng xóm láng giềng không ngừng dè bỉu, xem nàng là kẻ xui xẻo, ai dính dáng đến nàng đều gặp tai họa.

Mỗi khi đám phụ nhân tụ tập nói xấu mẫu thân ta, Phùng mẫu liền chống gậy, tập tễnh bước ra, vung chậu nước bẩn hắt xuống chân họ.

Có người tức giận quát: “Phùng lão thái, bà trông chừng một chút, sao có thể hắt nước bẩn bừa bãi như vậy?”

Lão thái thái chống nạnh, cao giọng đáp:

“Đúng vậy, sao các ngươi lại có thể tùy tiện bôi nhọ người khác như vậy? Cùng là nữ nhân, các ngươi lẽ nào không hiểu danh tiếng quan trọng thế nào sao? Hay các ngươi nghĩ rằng, cứ nhục mạ A Hương nhà ta thì sẽ khiến bản thân thanh cao hơn?”

Sắc mặt đám phụ nhân kia lập tức trắng bệch, lặng lẽ bỏ đi.

Mẫu thân ta bước tới, đỡ lấy cánh tay Phùng mẫu, dìu bà vào trong.

“Thím ơi, đừng vì con mà bận lòng, tổn hại sức khỏe thì không đáng đâu.”

Phùng mẫu đặt bàn tay nhăn nheo lên tay nàng, chậm rãi nói:

“Hài tử, Trường Hỉ gặp đại họa này, con vốn có thể phủi tay rời đi, nhưng con vẫn giữ lời hứa, ngày ngày đến thăm ta, sắc thuốc nấu cơm, giúp ta dần hồi phục. Ta sớm đã coi con như người nhà. Nếu con không chê, có thể gọi ta một tiếng ‘A nương’ được không?”

Mắt mẫu thân ta lập tức đỏ hoe, giọng nghẹn lại, nhẹ nhàng gọi:

“A nương.”

Đêm ấy, mẫu thân đổ số bạc tích góp trong hũ đất ra đếm, thầm nghĩ đợi đến khi Trường Hỉ ca ra tù, nàng nhất định sẽ dành dụm đủ tiền, để cả nhà đổi sang một ngôi nhà rộng rãi hơn.

Nghĩ mãi, nghĩ mãi, nàng ôm hũ đất, ngủ thiếp đi.

Cuối xuân đầu hạ, vạn phủ tổ chức tiệc đầy năm cho tiểu thiếu gia.

Mẫu thân ta vì muốn tránh dị nghị nên suốt buổi chỉ lẩn trong bếp giúp việc.

Không ngờ, ngay sau tiệc đầy năm, vạn lão gia và tiểu thiếu gia đều đổ bệnh.

Bọn họ mắc phải bệnh đậu mùa.

Cả vạn phủ hoang mang, ngay cả nhũ mẫu chăm sóc tiểu thiếu gia cũng bị lây nhiễm.

Một bên là trượng phu, một bên là cốt nhục, vạn phu nhân lo lắng đến bạc cả mái đầu chỉ sau một đêm.

Nàng treo thưởng hậu hĩnh, hỏi đám hạ nhân ai nguyện ý vào Tây Uyển chăm sóc tiểu thiếu gia, nàng sẽ ban thưởng một trăm lượng bạc.

Vạn phu nhân biết rõ, bản thân không thể gục ngã.

Lão gia cần người chăm sóc, sản nghiệp cần người lo liệu, cả nhà ba người không thể xảy ra chuyện. Tộc nhân trong gia tộc chỉ mong bọn họ tuyệt tự, để có thể cướp đoạt gia sản đã tích lũy bao năm.

Nhưng bọn hạ nhân cũng là người.

Họ còn thê tử, phụ mẫu, không ai dám nhận lời.

Cả đại sảnh chìm trong im lặng.

Chỉ có mẫu thân ta, bước ra.

“Phu nhân, nô tỳ nguyện ý vào chăm sóc tiểu thiếu gia.”

17

Vạn phu nhân sửng sốt, đưa nàng vào phòng riêng.

“A Hương, ngươi thật sự muốn vào đó?”

“Xin phu nhân yên tâm, nô tỳ không có ý đồ gì khác, chỉ là phu nhân đã giúp nô tỳ quá nhiều, nay nô tỳ muốn báo ân. Nô tỳ vào Tây Uyển, nhất định tận tâm chăm sóc tiểu thiếu gia, cho đến khi người khỏi bệnh.”

Lần đầu tiên, mẫu thân ta thẳng thắn nhìn vào mắt vạn phu nhân.

Vạn phu nhân tiều tụy hẳn, giữa mày lộ rõ vẻ mệt mỏi.

Nàng khẽ thở dài, chậm rãi nói: “Được, trước khi vào đó, ta muốn nói với ngươi một bí mật. Nhưng ngươi phải hứa, đem nó xuống tận quan tài.”

“Vâng, phu nhân, nô tỳ xin thề.”

Nghe xong bí mật của vạn phu nhân, mẫu thân ta liền mang theo thuốc thang và y phục, tiến vào Tây Uyển.

Nàng thức trắng đêm chăm sóc tiểu thiếu gia.

Cho người uống thuốc, ngày ngày nấu nước thuốc tắm rửa.

Toàn thân lở loét, tiểu thiếu gia đau đớn không ngủ được.

Mẫu thân ta ôm người vào lòng, không ngừng ru ngủ suốt đêm.

Không biết vì sao, sau khi ở bên nhau nhiều ngày, tiểu thiếu gia đang bập bẹ học nói, lại vẫy đôi tay nhỏ bé, cất giọng trong trẻo gọi nàng một tiếng:

“Nương.”