Chương 3 - Chuyện Ba Năm Bên Thẩm Gia

04

Ta nhận lấy văn thư, trước tiên xem quan ấn rồi mới nhìn Hồ chưởng quỹ.

“Vì sao huyện nha chỉ nhận thuốc do ta hái?”

Hồ chưởng quỹ mở hiệu thuốc trên trấn hơn hai mươi năm, ngày thường ánh mắt cao hơn đầu.

Giờ đây lại vô cùng khách khí với ta.

“Mấy ngày trước, số tử tô và thương truật cô bán cho ta, ta đã đưa đến huyện nha.”

“Đại phu do huyện lệnh mời đến kiểm nghiệm, nói dược tính tốt hơn nơi khác.”

“Hiện mấy thôn phía nam thành đang có thấp dịch, huyện nha cần gấp ba trăm cân dược liệu.”

“Chỉ cần cô chuẩn bị đủ đúng hạn, giá sẽ cao hơn thị trường ba phần.”

Ba trăm cân không phải con số nhỏ.

Chỉ dựa vào mình ta, có hái đến sang năm cũng chưa chắc đủ.

Ta trả lại văn thư.

“Ta có thể dẫn người trong thôn cùng hái không?”

Hồ chưởng quỹ sửng sốt.

“Chỉ cần thuốc đạt yêu cầu, ai hái cũng như nhau.”

Ta bảo ông ngồi chờ trong sân, rồi xoay người gõ chiếc chiêng đồng trong thôn.

Chẳng bao lâu, thôn dân lần lượt kéo đến.

Có người còn tưởng gà lại phát bệnh, trong lòng vẫn ôm con gà đang đập cánh.

Ta nói chuyện huyện nha thu mua thuốc cho mọi người nghe.

Đám đông lập tức xôn xao.

“Cỏ dại trên núi cũng bán được tiền?”

“Ba trăm cân được bao nhiêu bạc?”

“Lục Ninh, ngươi không gạt chúng ta chứ?”

Thím Tôn là người đầu tiên đứng ra.

“Con gà nhà ta chính A Ninh cứu sống, nó lừa các người làm gì?”

Ta mang mấy cây dược thảo tới, lần lượt dạy mọi người nhận biết.

“Mặt dưới lá tử tô có màu tím, vò nát sẽ có mùi thơm.”

“Rễ thương truật thô chắc, mặt cắt có điểm dầu.”

“Cỏ dại có hình dạng tương tự không được trộn vào, cây có nấm mốc cũng không lấy.”

“Thuốc mọi người mang về đều phải qua tay ta kiểm tra rồi mới tính tiền theo cân.”

Có người hỏi ta trả bao nhiêu.

Ta nói rõ giá huyện nha thu mua, chỉ giữ lại phần tiền công rửa, phơi và vận chuyển.

Ca ca kéo ta sang một bên.

“Sao muội không giữ lại nhiều hơn?”

“Dược phương cũng như lòng người, không thể chỉ nhìn lợi trước mắt.”

“Mọi người kiếm được tiền, lần sau mới chịu tiếp tục làm cùng ta.”

Chiều hôm ấy, hơn hai mươi người cõng giỏ tre lên núi.

Ta cùng ca ca đến sườn bắc.

Sườn bắc ẩm thấp, thương truật mọc tốt nhất, nhưng thường có độc xà.

Ca ca đi phía trước vạch cỏ cho ta, miệng vẫn mắng Thẩm Từ.

“Nếu hắn biết muội nay có bản lĩnh như vậy, e rằng ruột cũng phải hối xanh.”

Ta dùng dao thuốc cắt một bụi tử tô.

“Hắn hối hay không, không liên quan đến ta.”

Ca ca quay đầu nhìn ta, cuối cùng không nhắc hắn nữa.

Bảy ngày sau đó, trời chưa sáng ta đã lên núi, đến đêm còn phải ngồi trong sân kiểm thuốc.

Mẫu thân dẫn mấy thím trong thôn rửa đất.

Ca ca dựng ba hàng giàn tre dùng để phơi thuốc.

Đám trẻ trong thôn cũng tới giúp nhặt lá. Mỗi khi làm đủ một canh giờ, ta cho chúng hai đồng tiền.

Căn nhà cũ vốn quạnh quẽ nay ngày nào cũng đông nghịt người.

Sáng ngày thứ tám, ba trăm cân dược liệu được xếp ngay ngắn lên xe bò.

Ta theo Hồ chưởng quỹ vào huyện thành.

Đại phu huyện nha kiểm tra từng giỏ, lập tức gật đầu.

Huyện lệnh cho người đưa tới hai mươi bốn lượng bạc, còn thưởng ta một tấm mộc bài.

Có tấm bài ấy, sau này ta mang thuốc vào thành không cần nộp phí nhập chợ.

Về thôn, ta chia mười lăm lượng cho những người lên núi hái thuốc.

Số còn lại, một nửa đưa cho ca ca sửa mái nhà, một nửa mua thêm hai mươi gà con và hai mươi vịt con.

Mẫu thân cầm bạc, mắt đỏ hoe.

“Con mới về một tháng, nhà mình đã có hi vọng rồi.”

Ta ngẩng đầu nhìn mái ngói mới, tảng đá đè trong lòng suốt ba năm cuối cùng cũng nhẹ đi một chút.

Thẩm gia không phải nơi ta thuộc về.

Căn nhà từng dột mưa này mới phải.

Nửa tháng sau, thấp dịch phía nam thành dần được khống chế.

Huyện nha lại nhờ Hồ chưởng quỹ mang đến một khế thư thu mua thuốc dài hạn.

Ta không lập tức điểm chỉ.

“Ta muốn thuê vùng núi hoang phía đông thôn.”

Hồ chưởng quỹ kinh ngạc.

“Cô muốn tự trồng dược liệu?”

“Dược liệu hoang dã có hạn, đâu thể năm nào cũng đào sạch núi.”

Ông suy nghĩ một lát, đồng ý thay ta trình lên huyện.

Tin truyền ra, trong thôn có người hâm mộ, cũng có kẻ đỏ mắt.

Đêm ấy, ta bị tiếng gà kêu đánh thức.

Ta cầm đèn chạy ra hậu viện, thấy cửa chuồng gà mở toang.

Mấy chục con gà vịt nằm la liệt dưới đất, trên máng nước nổi một lớp bọt trắng cay mũi.

Ngoài tường có bóng đen lóe qua.

Ca ca cầm gậy đuổi ra, chẳng bao lâu lại tay không trở về.

“Hắn chạy quá nhanh, không nhìn rõ mặt.”

Ta ngồi xuống, dùng đầu ngón tay chấm một chút bọt trắng trong máng.

Mùi cay nồng, chạm đầu lưỡi có cảm giác tê.

Đây không phải dịch gà.

Có kẻ đã bỏ độc vào nước.

05

Mẫu thân nhìn gà vịt nằm đầy đất, sốt ruột đến rơi nước mắt.

Những con vật này tốn gần năm lượng bạc.

Nếu chết hết, công sức cả tháng coi như đổ sông đổ biển.

Ta trước tiên lùa những con còn đứng được ra tiền viện, lại bảo ca ca đun mấy nồi nước lớn.

Con trúng độc nhẹ thì cho uống canh đậu xanh con nặng thì dùng thuốc thúc nôn.

Bận rộn đến tận trời sáng, cuối cùng vẫn chết chín con gà và sáu con vịt.

Thím Tôn nghe chuyện, là người đầu tiên tới giúp.

Bà nhìn lớp bọt trắng trong máng nước, vỗ đùi mắng.

“Thứ thất đức nào mà ngay cả súc vật cũng không tha!”

Người tới xem ngày càng đông.

Có kẻ nói là chồn tinh quấy phá.

Cũng có người bảo ta kiếm tiền quá nhanh, phạm phải sơn thần.

Ta không tranh luận với họ, chỉ bảo ca ca bỏ xác gà vịt vào bao tải.

Thứ trong máng là thạch tín.

Vật này nhà bình thường hiếm khi có sẵn, nơi có thể mua trong vùng chỉ có mấy hiệu thuốc trên trấn.

Hồ chưởng quỹ tuyệt đối không tự phá sinh ý của mình.

Những hiệu còn lại gần đây đều vì huyện nha chỉ nhận thuốc của ta mà mất không ít bạc.

Ta thay y phục, mang xác gà lên trấn.

Phía đông trấn có hiệu thuốc tên Tế An.

Chưởng quỹ Mã Phúc đang ngồi sau quầy gảy bàn tính.

Thấy ta bước vào, ông ta ngay cả mí mắt cũng chẳng nâng.

“Hiệu thuốc Hồ gia ở phố Tây. Lục cô nương đi nhầm cửa rồi.”

Ta đặt xác gà lên quầy.

“Ta đến mua thạch tín.”

Ngón tay Mã Phúc khựng lại.

“Đó là độc vật cực mạnh, không thể tùy tiện bán.”

“Đêm qua có ai đến mua không?”

Ông ta cuối cùng cũng ngẩng đầu, thịt trên mặt dồn thành nụ cười.

“Ta làm sinh ý dược liệu, đâu phải người bắt trộm cho cô.”

“Gà nhà cô chết thì liên quan gì đến ta?”

Ta chưa từng nói gà chết thế nào.

Ông ta lại trực tiếp nhắc đến gà chết.

Ta nhìn hổ khẩu tay phải của ông ta.

Ở đó có một vết xước mới, bên cạnh còn dính mấy sợi lông vịt.

Kẻ trèo tường đêm qua không cao lớn, lúc chạy chân trái hơi khập khiễng.

Mã Phúc bước ra khỏi quầy, chân trái quả nhiên hơi kéo lê.

“Lục cô nương còn việc gì không?”

“Không.”

Ta nhấc bao tải lên, xoay người rời đi.

Đến cửa, ông ta cười lạnh phía sau.

“Một nữ nhân bị quan lão gia hưu bỏ mà cũng dám đến trấn giành sinh ý.”

“Gà chết còn có thể mua lại, người mà xảy ra chuyện thì không có cái mạng thứ hai đâu.”

Ta dừng một chút, không quay đầu.

“Đa tạ Mã chưởng quỹ nhắc nhở.”

Rời hiệu thuốc, ta không về thôn mà đi thẳng đến huyện nha.