Chương 9 - Căn Bếp Của Những Đời Người
“Làm đầu bếp hơn mười ngày, cảm thấy mình giỏi lắm rồi à?”
“Anh đến làm gì?”
“Về nhà.”
Anh ta nói hai chữ này như một mệnh lệnh.
“Mẹ huyết áp cao tái phát, trong nhà không ai nấu cơm, Hạo Vũ ngày nào cũng ăn đồ gọi ngoài đến đau dạ dày. Cho dù cô có giận dỗi thế nào, cũng không thể vứt già trẻ cả nhà lại mặc kệ.”
Tôi đứng trước mặt anh ta, trên tay vẫn còn mùi tỏi vừa thái.
“Trương Đức Thắng, trước khi đến đây anh có từng nghĩ đến một chuyện không?”
“Chuyện gì?”
“Ba mươi năm rồi, anh từng hỏi dạ dày tôi có đau không chưa?”
Biểu cảm của anh ta cứng lại trong nháy mắt.
Tôi tiếp tục nói:
“Mẹ chồng huyết áp cao, tôi hầu hạ ba mươi năm. Thắt lưng tôi đau hơn mười năm, anh biết không? Anh từng quan tâm chưa?”
“Cô đừng lôi mấy chuyện vô dụng đó ra. Bây giờ tôi bảo cô về nhà.”
“Không về.”
“Cô nói gì?”
Trong quán có bảy tám bàn khách, ánh mắt của tất cả mọi người đều tập trung lại.
Mặt Trương Đức Thắng đỏ bừng, hạ thấp giọng nói:
“Cô nhất định phải khiến tôi mất mặt trước mặt người khác đúng không?”
“Trương Đức Thắng, ba mươi năm qua anh khiến tôi mất mặt nhiều gấp trăm lần hôm nay.”
Anh ta trừng mắt nhìn tôi, yết hầu lăn lên xuống hai lần, quay người bỏ đi.
Đi đến cửa lại quay đầu nói một câu:
“Cô cứ đợi đấy, gặp nhau ở tòa.”
Triệu Phượng Hà đứng bên cạnh nghe hết toàn bộ, đợi anh ta đi rồi mới mở miệng.
“Ông ta nói gặp nhau ở tòa?”
“Tùy anh ta.”
“Vậy chuyện góp cổ phần của chị?”
“Góp.”
Triệu Phượng Hà cười.
“Được, vậy từ ngày mai bắt đầu, chị chính là đối tác của quán này.”
Chương 16
Tháng đầu tiên sau khi góp cổ phần, Triệu Phượng Hà bỏ tiền sửa sang lại mặt bằng.
Biển hiệu đổi thành “Bếp Nhà Thúy Bình”, chị ấy nói dùng tên tôi sẽ thân thiết hơn.
Tôi ngại, chị ấy nói:
“Khách đến ăn chính là món của chị, dùng tên chị là chuyện đương nhiên.”
Ngày khai trương, việc làm ăn tốt ngoài dự liệu.
Ông Chu dẫn một nhóm lớn đến ủng hộ, có cán bộ nghỉ hưu, có giáo viên, có người làm ăn, ngồi đầy ba bàn lớn.
Ăn cơm xong, ông Chu gọi tôi sang một bên.
“Thúy Bình, tháng sau trong huyện có một cuộc thi nấu ăn dân gian, chị đi tham gia đi.”
“Tôi?”
“Chị. Cứ làm mấy món sở trường của chị, không cần hoa mỹ, mộc mạc là được.”
Tôi xua tay:
“Tôi chỉ là người làm món gia đình, đi thi mất mặt lắm.”
“Mất mặt cái gì? Chị nhìn những người đăng ký xem, có một nửa không bằng chị. Đi, tôi đăng ký cho chị.”
Triệu Phượng Hà ở bên cạnh gật đầu thật mạnh.
“Thúy Bình, chị đi đi. Cho dù không lấy được giải, cũng là quảng cáo cho quán chúng ta.”
Tôi nghĩ một chút, đồng ý.
Ngày thi, trong đại sảnh nhà văn hóa huyện dựng hai mươi bếp nấu, mỗi tuyển thủ làm hai món, giám khảo chấm điểm tại chỗ.
Tôi làm sườn hấp bột gạo và cá cải chua.
Khi bước vào địa điểm thi, tôi suýt nữa quay đầu về.
Khắp nơi đều là những người trẻ mặc đồng phục đầu bếp màu trắng, đội mũ cao, nhìn rất chuyên nghiệp.
Tôi mặc chiếc tạp dề màu xanh đậm mới do Triệu Phượng Hà mua cho, tóc búi bằng cây trâm đồng, đứng giữa đám người đó, giống như đi nhầm chỗ.
Lúc rút thăm, một cậu thanh niên bên cạnh nhìn tôi một cái.
“Dì ơi, dì cũng là thí sinh dự thi ạ?”
“Ừ.”
Cậu ta khách sáo cười một cái. Ý trong nụ cười đó tôi đọc hiểu.
Giống hệt ánh mắt năm đó Trương Đức Thắng nhìn tôi.
Nhưng không sao.
Tôi đứng trước bếp, bày từng món nguyên liệu mang đến ra.
Sườn là sáng nay năm giờ tôi ra chợ chọn, từng miếng đều đều nhau, nạc mỡ xen kẽ.
Cải chua là tôi tự muối ba mươi ngày, trong vại niêm phong một tháng kiên nhẫn.
“Bắt đầu.”
Bã rượu trước tiên dùng lửa nhỏ nấu ra hương thơm, rưới lên sườn để ướp.
Bột gạo rang ngay tại chỗ, thêm hoa tiêu, bát giác, lửa nhỏ rang chậm đến khi vàng óng.
Cá cải chua thì đơn giản hơn, cá sống giết ngay, lạng thịt bỏ xương, cải chua xào thơm bằng mỡ heo, nước dùng thu lại.
Bốn mươi phút sau, hai món ăn được bưng lên bàn giám khảo.
Năm vị giám khảo lần lượt nếm thử.
Người đầu tiên gắp một miếng sườn, nhai hai cái, rồi dừng lại.
Người thứ hai uống một ngụm canh cá, đặt thìa xuống, nhìn người bên cạnh.
Người thứ ba trực tiếp kéo bát sườn về trước mặt mình, lại gắp thêm một miếng.
Đến lúc công bố kết quả cuối cùng, tôi đứng dưới sân khấu, lòng bàn tay toàn là mồ hôi.
“Giải nhất, Bếp Nhà Thúy Bình, Lý Thúy Bình.”
Tôi tưởng mình nghe nhầm.
Triệu Phượng Hà ở dưới sân khấu nhảy dựng lên, tiếng hét còn vang hơn cả pháo.
Ông Chu ngồi trong góc, đẩy kính, cười nói gì đó với người bên cạnh.
Chủ tịch ban giám khảo là một ông lão tóc hoa râm. Khi trao giấy chứng nhận cho tôi, ông nói một câu:
“Cách dùng bã rượu ướp sườn này của chị, tôi ăn quán mấy chục năm, chỉ từng ăn được trong một đám cỗ lưu động ở quê ba mươi năm trước.
Người nấu món đó họ Lưu, mọi người đều gọi bà ấy là chị Lưu.”
Tay tôi run lên.
“Đó là mẹ tôi.”
Ông lão nhìn tôi, gật đầu.
“Thảo nào.”
Sau lễ trao giải, tôi cầm giấy chứng nhận đi ra khỏi nhà văn hóa.
Trước cửa đỗ một chiếc xe con màu đen, cửa sổ xe hạ xuống một nửa.
Trương Hạo Vũ ngồi ở ghế lái, nhìn tôi.