Chương 2 - Cái Giá Của Danh Tánh

Ta thả chiếc khóa trường mệnh lại vào hộp.

“Vậy sau này ta gọi là gì?”

Nương né tránh ánh mắt của ta.

“A Man chỉ là tạm thời. Đợi Minh Châu vào Đông Cung, đứng vững gót chân rồi, nương sẽ tìm cho con một điền trang ở xa, rồi đặt cho con một cái tên mới.”

“Ta không cần người đặt.”

Sắc mặt bà chìm xuống.

“Con bây giờ không có tên.”

Ngọn nến trong khố phòng nổ cái “bụp”. Ta bấu chặt ngón tay vào mép hộp, dăm gỗ đâm sâu vào thịt. Nương cũng nghe ra câu nói đó tàn nhẫn đến mức nào, nhưng bà không rút lại.

Muội muội bỗng quỳ sụp xuống, ôm chặt lấy chân ta.

“Tỷ tỷ, muội chỉ mượn một năm thôi, thật đấy. Đợi muội đứng vững ở Đông Cung, muội sẽ trả lại tỷ. Đến lúc đó muội sẽ cầu xin Thái tử cấp cho tỷ thân phận mới, để tỷ lấy chồng, để tỷ được sống những ngày tháng tốt đẹp.”

Ta cúi đầu nhìn nó. Nó khóc trông rất đáng thương, trên mặt vẫn còn hằn vết đỏ do nương tát. Nó biết mình đã cướp đi thứ gì. Cũng biết tiếng “Tỷ tỷ” này không nên gọi nữa.

Nhưng nó vẫn muốn ta gật đầu, muốn chính miệng ta nói không sao đâu.

Ta từ từ rút chân lại.

“Thẩm Minh Châu, tên đã cho mượn rồi, còn có thể trả lại nguyên vẹn sao?”

Nó há miệng, không trả lời được.

Nương đứng dậy: “Đưa A Man về đi.”

Lần này ta không giãy giụa.

Lúc bước ra khỏi khố phòng, gió đêm thổi tới khiến ta run rẩy.

Đào Diệp theo sau, khóc thút thít: “Cô nương, chúng ta trốn đi, đến nhà họ Tạ. Tạ công tử về kinh rồi, ngài ấy nhất định sẽ nhận ra người.”

Ta nhìn ra ngoài cổng viện. Trên chiếc đèn lồng có dán một tờ giấy đỏ, bên trên viết ba chữ Thẩm Chiếu Ninh.

Đó là chữ của ta.

Hôm qua nương còn khen ta viết rất vững, thích hợp để treo trong lễ cập kê.

Bây giờ tờ giấy đỏ được dán trước cửa viện của muội muội, gió thổi qua mép giấy khẽ vểnh lên, như đang vẫy tay với ta.

“Đi.”

Cửa thành nửa đêm không mở. Ta và Đào Diệp trốn đến khi trời sáng, nhân lúc thương lái ra vào để trà trộn vào đám đông.

Binh lính canh cổng kiểm tra lộ dẫn (giấy thông hành), ta đưa tờ lộ dẫn cũ tìm được trong phòng củi qua.

Hắn liếc nhìn, nhíu mày: “Thẩm Chiếu Ninh?”

Ta gật đầu.

Sắc mặt tên lính bỗng chốc thay đổi.

“Thẩm Chiếu Ninh hôm qua vừa nhập nữ tịch của Lễ bộ, hôm nay phải vào cung tạ ơn. Ngươi lấy đâu ra lá gan mạo xưng quý nữ?”

Đào Diệp cuống lên: “Đây vốn dĩ là cô nương nhà ta!”

Hắn vung tay tát một cái, Đào Diệp ngã lăn ra đất. Ta vội đỡ nó dậy, hai tên lính ấn chặt vai ta. Tờ lộ dẫn cũ kỹ trong tay bọn chúng đã biến sắc. Ba chữ Thẩm Chiếu Ninh mờ dần đi. Cuối cùng chỉ còn lại một chữ Man nguệch ngoạc.

Tên lính như ghét bỏ thứ dơ bẩn, ném tờ lộ dẫn vào mặt ta.

“Con điên, cút về Thẩm phủ đi. Còn dám làm loạn, chiếu theo tội mạo danh đánh hai mươi gậy.”

Khi ta bị bà tử lôi từ cửa hông vào, cổ tay vẫn còn bị trói. Ma ma quản sự lớn tiếng mắng chửi: “Con nha đầu ti tiện này định mạo danh tên cô nương trốn khỏi thành, bị quan binh áp giải về rồi.”

Tạ Lâm Xuyên quay đầu nhìn sang.

Bộ quần áo vải thô trên người ta bám đầy bụi đất, tóc tai bù xù, khóe trán còn rỉ máu do bị đập phải. Ánh mắt hắn rơi xuống kẽ tay trái của ta. Ở đó có một vết sẹo cũ.

Mười năm trước, cánh diều đứt dây rơi trên mái nhà tiệm thuốc ở thành Tây. Ta leo thang lên lấy, trượt chân một cái, tay bị ngói cứa rách.

Tạ Lâm Xuyên sợ đến trắng bệch cả mặt, cõng ta chạy về Thẩm gia, dọc đường cứ mắng ta ngốc.

Sau đó phụ thân thấy vạt áo hắn toàn là máu, hỏi ai gây họa. Hắn cúi đầu nói: “Là con.”

Nương muốn phạt hắn, ta lén nhét kẹo cho hắn, hắn còn không chịu nhận.

Tạ Lâm Xuyên đứng lên. Nương cũng đứng dậy, giọng căng thẳng: Lâm Xuyên, đây là nha hoàn mới mua vào phủ, đầu óc có chút không tỉnh táo.”

Hắn bước đến trước mặt ta. Không gọi tên Thẩm Chiếu Ninh. Cũng không hỏi ta có phải nàng không.

Hắn nhìn vết sẹo trên tay ta, hồi lâu sau mới lên tiếng:

“Nàng muốn ta gọi nàng là gì?”

Cả gian phòng im phăng phắc. Cổ tay ta bị dây thừng siết hằn vết đỏ, Đào Diệp ôm khuôn mặt sưng vù quỳ bên cạnh không dám hé răng. Nương nhìn chằm chằm ta, trong ánh mắt lần đầu tiên xuất hiện sự hoảng hốt. Muội muội vịn mép bàn, nước mắt lại chực trào.

Cổ họng ta như bị nghẹn bởi một nhúm bông ẩm ướt.

Cái tên đó ở ngay trên chót lưỡi, nhưng ta biết, bây giờ thốt ra, chỉ đổi lại được sự dè bỉu “Nó điên rồi” của cả phòng.

Tạ Lâm Xuyên cũng biết.

Nên hắn không hỏi nàng tên gì. Mà hỏi nàng muốn ta gọi nàng là gì.

Ta giơ cổ tay lên.

“Cởi trói cho ta trước đã.”

Tạ Lâm Xuyên rút đao cắt đứt dây thừng. Ma ma quản sự sợ hãi lùi lại.

Sắc mặt nương vô cùng khó coi: “Tạ đại nhân, đây là chuyện nhà của Thẩm gia.”

Tạ Lâm Xuyên tra đao vào vỏ, giọng điệu rất bình thản: “Án mạo danh thuộc về Lễ bộ, ép buộc in huyết khế (khế máu) thuộc về Đại Lý Tự. Nếu phu nhân cảm thấy chỉ là chuyện nhà, ngày mai có thể đến nha môn nói chuyện với ta.”

Đôi môi nương trắng bệch đi.

Ta xoa xoa cổ tay, nhìn Tạ Lâm Xuyên.

“Ta vẫn chưa nghĩ xong.”

Hắn gật đầu: “Trước khi nàng nghĩ xong, ta sẽ gọi nàng là cô nương.”