Chương 3 - Cái Giá Của Danh Tánh
Câu nói này không nặng, nhưng giống như có người đặt một phiến đá dưới chân ta. Ta rốt cuộc không còn phải dẫm chân trong nước nữa.
Phần 4
Tạ Lâm Xuyên không thể lập tức đưa ta đi. Khế ước đổi tên đã nhập Lễ bộ, văn thư, hôn ước, danh sách của hồi môn đều đã đổi chủ. Không có chứng cứ thép, hắn cưỡng chế đưa người đi, ngược lại sẽ trở thành bằng chứng xác thực cho lời Thẩm gia vu ta mạo danh.
Trước khi rời đi, hắn bảo tùy tùng lén nhét cho ta một mảnh giấy. Trên đó chỉ có một câu:
“Trong ba ngày tới, đừng vào cung.”
Ta nắm chặt tờ giấy trong lòng bàn tay, quay lại tìm nương. Bà đang mặc thử hỉ phục Đông Cung cho muội muội. Bộ trang phục đó còn hoa lệ hơn cả y phục cập kê, bên eo rủ ngọc bội cấm bộ, đi một bước là kêu vang.
Muội muội đứng trước gương đồng, sắc mặt nhợt nhạt đến gần như trong suốt.
Nương chỉnh lại nếp áo cho nó: “Vào đến trong cung, nhớ ít nói. Ma ma hỏi gì, con cứ dựa theo sổ mà trả lời.”
Trên bàn đặt một cuốn sổ nhỏ. Ta lật trang đầu tiên, là nét chữ của ta. Lúc nhỏ ta từng đọc sách gì, mấy tuổi biết viết chữ, phụ thân thích đưa ta đi đâu, bạn cũ trong nhà có những ai.
Tất cả những thứ này đều là những điều mấy ngày trước nương bắt ta viết. Bà nói quy củ Đông Cung nhiều, sợ sau này khi ta vào hầu Đông Cung sẽ trả lời sai, nên bảo ta luyện tập trước.
Hóa ra, là để muội muội học thuộc.
Muội muội bước tới, muốn lấy lại cuốn sổ.
Ta đè chặt không buông.
Nó lí nhí cầu xin: “Tỷ tỷ, đừng như vậy. Muội thực sự rất sợ.”
Ta nhìn bộ y phục trên người nó.
“Sợ thì đừng đi.”
“Muội không đi, nhà họ Thẩm làm sao bây giờ? Nương phải làm sao? Người của Hầu phủ vẫn đang chờ đòi nợ, họ sẽ bắt muội gán nợ mất.”
“Vậy nên đưa ta đi thì sẽ tốt hơn sao?”
Nước mắt nó tuôn rơi.
“Nương nói chỉ là đổi tên thôi. Tỷ khỏe mạnh, nhịn một chút là qua rồi.”
Ta buông tay khỏi cuốn sổ. Nó vội ôm lấy, như ôm được một khúc gỗ cứu mạng.
Nương nhìn ta: “Tạ Lâm Xuyên đã nói gì với con?”
Ta siết chặt tờ giấy trong tay, cười nhạt: “Hắn nói các người làm rất sạch sẽ.”
Ánh mắt nương trở nên lạnh lẽo.
“A Man, con đừng để hắn lừa. Nhà họ Tạ nhận người theo tên trên hôn thư, hôm nay hắn chẳng qua chỉ là nghi ngờ. Đợi Minh Châu vào Đông Cung rồi, tự nhiên hắn sẽ không điều tra nữa.”
“Người quả quyết đến thế sao?”
Bà im lặng một lát, bỗng cầm lấy lược, chải tóc cho muội muội. Từng nhát, từng nhát, rất chậm.
“Vì hắn là người thông minh. Người thông minh đều hiểu, người chết và kẻ vô danh không thể cản đường người sống.”
Lời này thốt ra, bờ vai muội muội run lên một cái.
Ta nhìn thấy.
Nương cũng nhìn thấy.
Nhưng chiếc lược trên tay bà vẫn không hề dừng lại.
Phần 5
Ngày thứ hai, ta vẫn phải vào cung. Không phải ta muốn đi. Mà là nương đã sai người hạ thuốc vào cơm của Đào Diệp.
Khi ta tìm thấy, nó nằm trong phòng củi, mặt sốt đỏ bừng, trong tay áo vẫn giấu tờ giấy mà Tạ Lâm Xuyên đưa cho ta.
Nương đứng ở cửa, trên tay ôm một bộ y phục của nha hoàn bồi giá.
“Đi cùng Minh Châu vào cung, Đào Diệp ở lại dưỡng bệnh.”
Ta nhìn Đào Diệp trên giường củi. “Nếu nó có mệnh hệ gì, ta sẽ không tha cho người.”
Vẻ mặt nương mệt mỏi: “Nó chỉ ngủ một giấc thôi. Chiếu Ninh, đừng ép nương.”
Ta nghe thấy bà gọi tên ta.
Rất khẽ.
Khẽ đến mức như lỡ miệng thốt ra.
Ta ngước nhìn bà.
Bà lập tức sửa lời: “A Man.”
Ta bỗng bật cười. Bà không phải là không biết gọi. Bà chỉ biết rõ lúc nào nên đâm ta một nhát dao.
Ngày vào cung, muội muội ngồi chiếc xe ngựa phía trước. Ta ngồi chiếc xe ngựa phía sau, mặc bộ thanh y thô kệch của nha hoàn, thẻ bài bên hông khắc hai chữ “A Man”.
Cửa cung cao ngất như đè nặng lên người. Tên thái giám kiểm tra thẻ bài mời muội muội xuống xe trước, cúi người cung kính gọi “Thẩm cô nương”. Đến lượt ta, hắn chỉ liếc qua “Nha hoàn bồi giá, đứng ra sau.”
Muội muội quay đầu nhìn ta, trong mắt toàn là sợ hãi.
Ta chẳng buồn nhìn nó.
Khi ma ma của Đông Cung dạy dỗ quy củ, muội muội quỳ trên nệm êm, còn ta đứng sau bức bình phong.
Ma ma hỏi: “Thẩm cô nương lúc nhỏ đã từng đọc qua 《 Nữ Giới 》 chưa?”
Muội muội nắm chặt chiếc khăn tay, mãi không trả lời được.
Nương đã đoán trước nó sẽ quên nên tối hôm qua ép ta thuộc lòng ba lần. Ánh mắt ma ma ngày càng lạnh, lưng muội muội bắt đầu phát run.
Tiểu thái giám đứng sau bình phong dùng phất trần gõ nhẹ xuống đất. Đó là ám hiệu. Để ta nhắc nhở.
Ta áp sát người vào bình phong, nói nhỏ: “Bảy tuổi từng đọc phụ thân chê 《 Nữ Giới 》 quá gò bó, nên dạy thêm 《 Hán Thư 》.”
Muội muội lập tức học theo mà nói. Sắc mặt ma ma hòa hoãn hơn: “Thẩm gia quả nhiên dạy dỗ rất chu đáo.”
Ta đứng sau bình phong, móng tay đâm sâu vào lòng bàn tay.
Tiếp đó lại hỏi về thư pháp, hỏi về nữ công, hỏi bằng hữu cũ của phụ thân, hỏi tổ tịch Thẩm gia.
Mỗi một đáp án đều từ miệng ta nói ra, lại rơi hết lên người muội muội.
Đầu giờ chiều, Hoàng hậu triệu kiến.
Muội muội đeo miếng ngọc bội của ta, mặc bộ lễ phục của ta, thuộc lòng những chuyện xưa ta viết ra, quỳ giữa đại điện.
Hoàng hậu trông có vẻ rất hiền từ, ban trà cho nó.
“Thẩm cô nương có vết sẹo ở tay trái?”