Chương 2 - Bí Ẩn Của Làng Lâu Gia

5

Người làng Lâu Gia đến từ sáng sớm hôm sau.

Dẫn đầu là mấy gã trai trẻ, từ đầu đến cuối chẳng nói một lời.

Chỉ đến khi thấy tôi mặc áo cưới bước ra, ánh mắt họ mới sáng lên, trơ trẽn nhìn chằm chằm vào người tôi từ đầu đến chân.

Tục cưới xin của làng Lâu Gia cực kỳ cổ hủ, cô dâu phải lên kiệu trước khi trời sáng, rồi đến chạng vạng – đúng giờ lành – mới được đưa vào cổng làng.

Người đưa tôi đi là anh trai tôi, Trần Cường.

Dọc đường anh ta vừa đi vừa bực bội chửi rủa.

“Vì hai trăm nghìn sính lễ này mà lắm chuyện thật, một lần chưa đủ còn phải gửi thêm lần hai, xui xẻo hết chỗ nói!”

Tôi ngồi trong kiệu giả vờ không nghe thấy lời than vãn của anh, cho đến khi kiệu dừng lại ở đầu làng.

“Chuyện gì thế?” – Tôi nghe anh lại gắt gỏng. – “Sáng sớm mà kẹt ở cổng làng à? Không biết hôm nay nhà Trần ta đưa dâu sao?”

Bên ngoài im ắng chốc lát, rồi vang lên giọng hoảng hốt.

“Có người chết rồi! Là Lý Viễn Hải! Sáng sớm đã nằm trong ruộng, ruột bị chuột gặm hết cả ra ngoài!”

6

“Cái gì?”

Tôi nghe anh trai kêu to, rồi hình như chạy đi xem.

Chẳng mấy chốc anh ta quay lại, nôn ọe bên cạnh kiệu không ngừng.

“Mẹ kiếp, Lý Viễn Hải thật sự chết rồi! Cả người bị chuột gặm chẳng còn miếng thịt lành, tao nôn hết cơm tất niên ra mất!”

Anh ta nôn xong, đột nhiên nhớ ra gì đó, liền vén rèm kiệu của tôi lên.

“Này, con ngốc Linh, tao nhớ thằng Lý Viễn Hải này từng định giở trò với mày phải không?”

Khác với vẻ kinh hãi của anh, sắc mặt tôi từ đầu đến cuối không thay đổi.

“Không còn sớm nữa.” – Tôi không đáp mà chỉ nói nhạt nhẽo. – “Đi đi, đừng để trễ giờ lành.”

Chiều năm giờ, chúng tôi cuối cùng cũng đến cổng làng Lâu Gia.

Anh trai tôi rời đi, còn người làng Lâu Gia thì không cho tôi vào làng.

Họ sắp xếp cho tôi ở tạm trong một căn nhà gỗ ngay cổng làng.

Tôi ngồi trong phòng, nghe đám đàn ông đưa tôi đến vừa hút thuốc vừa cười đùa ngoài sân.

“Này, tụi bây thấy không? Con bé nhà họ Trần lần này trắng trẻo hơn cả đứa trước nữa đó!”

“Phải đó, con bé lần trước tao còn chưa kịp nếm thì chết rồi, tức đến mấy đêm liền không ngủ được. Hôm nay tao nhất định phải ‘nhuận’ cho đã!”

“Thôi đi, với vai vế của tụi mình chắc cũng phải đợi tới nửa đêm. Cứ cầu cho con bé này đừng như con chị đoản mệnh của nó là được!”

Đám đàn ông nói mấy lời dơ bẩn ấy, chẳng hề kiêng dè tôi.

Tôi lặng lẽ nghe, thì bỗng “két” một tiếng — cửa sổ phía sau mở ra.

Tôi ngẩng đầu, thấy một bóng người nặng nề và cẩn thận bò vào từ ngoài cửa sổ.

Tôi sững sờ.

“Mẹ?”

7

Người bò vào qua cửa sổ — chính là mẹ tôi!

Tôi còn chưa kịp nói thì mẹ đã hốt hoảng bịt miệng tôi lại.

“Suỵt, A Linh, nói nhỏ thôi, đừng để mấy người làng Lâu Gia ngoài sân nghe thấy!”

Mẹ hạ giọng, vừa liếc nhìn ra ngoài vừa khẩn trương nói:

“Thôi khỏi nói nhiều, mau cởi áo cưới ra cho mẹ, rồi con chạy đi ngay!”

Vừa nói mẹ vừa định cởi đồ tôi.

Tôi giữ chặt tay bà.

“Mẹ.” – Tôi nhíu mày. – “Mẹ định làm gì vậy?”

“Tất nhiên là cứu con rồi!”

Mẹ hoảng loạn đáp.

“Làng Lâu Gia là ổ sói đó, chị con đã bị chúng hại chết, mẹ không thể nhìn con cũng đi chịu chết được! Mau đi đi, mẹ mặc áo cưới thay con, kéo dài thời gian một chút!”

Nói rồi mẹ lại định cởi đồ tôi, nhưng tôi giữ chặt lấy tay bà.

“Không được.” – Tôi khẽ lắc đầu. – “Như mẹ nói, làng Lâu Gia là ổ sói. Nếu họ phát hiện mẹ giả làm con, họ cũng sẽ không tha đâu.”

Một đám cầm thú như thế, tôi chẳng tin chúng sẽ bỏ qua chỉ vì cô dâu biến thành một người phụ nữ trung niên.

Mặt mẹ tái nhợt, nhưng rồi vẫn cố nở nụ cười.

“Mẹ sợ gì chứ, mẹ già rồi, còn con vẫn là gái chưa chồng, còn phải yêu, phải lấy chồng, sao có thể để bị hủy hoại thế này!”

Bà lại mạnh tay kéo áo tôi, nhưng lần này tôi đẩy mẹ ra.

“Mẹ, cảm ơn mẹ.” – Tôi dịu dàng nói. – “Nhưng hôm nay, con phải ở lại.”

Mẹ sững người, rồi bật khóc.

“Con ngốc, con có biết con đang nói gì không? Con biết bọn khốn đó—”

“Con biết.” – Tôi cắt ngang lời mẹ. – “Chính vì con biết, nên con mới phải ở lại.”

Mẹ ngây người, còn tôi nói rõ từng chữ, dằn mạnh giọng.

“Con phải ở lại — để báo thù cho chị.”

8

Mẹ nhìn tôi trân trân, chưa kịp hiểu hết ý tôi, thì ngoài sân đã vang lên tiếng người.

“Ba chị dâu đến rồi à!”

Tôi ngẩng đầu, thấy ngoài sân có người đến.

Tôi vội đẩy mẹ.

“Mẹ, mau đi!”

Mẹ cũng nhận ra rằng giờ muốn đổi áo đã không kịp nữa, đành miễn cưỡng leo trở lại qua cửa sổ.

Gần như cùng lúc đó, cửa phòng bật mở.

Một người phụ nữ trung niên dung mạo thanh tú nhưng thân hình hơi đẫy bước vào.

Bà ta thấy tôi liền nhíu mày.

“Mày là con gái út nhà họ Trần à?” – Bà lẩm bẩm không vừa ý. – “Nhìn thân hình nhỏ xíu, còn gầy hơn cả chị mày.”

Nghe nhắc đến chị, mí mắt tôi khẽ run.

Người phụ nữ kia đã bắt đầu giọng điệu ra lệnh:

“Thôi, tự giới thiệu một chút, tao là mẹ chồng tương lai của mày, Trương Huệ Phương. Còn người mày sắp lấy, là con trai tao – Lâu Phóng.

“Tao đến đây là để nói qua cho mày biết quy củ của làng Lâu Gia.

“Cái gọi là ‘Quy Nhuận’, nghĩa là mày phải ở trong căn phòng này một đêm, chờ đàn ông trong làng, theo thứ bậc tuổi tác mà lần lượt ‘nhuận’ mày.

“Khi nào mày hấp thu đủ dương khí của đàn ông trong làng, mày mới được xem là người của làng, mới có thể vào làng làm lễ cưới.”

Trương Huệ Phương nói một hơi, căn phòng chìm vào tĩnh lặng.

Tôi ngẩng đầu nhìn quanh.

Phòng này chỉ là một căn buồng ngủ tồi tàn.

Theo lời bà ta, mọi cô dâu làng ngoài đều bị “Quy Nhuận” ở đây.

Vậy… chị tôi cũng chết tại chính nơi này sao?

Tôi ngẩn ngơ một lát, Trương Huệ Phương mất kiên nhẫn quát:

“Này, mày có nghe tao nói không?”

Tôi mới ngẩng lên nhìn bà ta.

Tôi không trả lời thẳng, mà hỏi ngược: “Bà có hối hận không?”

Trương Huệ Phương ngơ ngác, “Hối hận gì?”

“Hối hận vì gả vào làng Lâu Gia.”

Mặt bà ta thoáng cứng lại, rồi lại tỏ vẻ khó chịu.

“Hối hận cái gì! Chỉ là một đêm Quy Nhuận thôi, chịu đựng một chút là qua!”

Nghe thế, tôi bật cười.

Mặt bà ta trắng bệch.

Bà không nói, nhưng tôi hiểu rõ — câu trả lời là có.

Vì tôi biết bản tính con người.

Những gã đàn ông ấy, ngay từ lần đầu nếm được “vị” của dâu làng ngoài, đã xem họ chỉ là món đồ chơi.

Về sau, họ làm sao còn biết tôn trọng hay kiềm chế bản thân được nữa?

Có lẽ ánh mắt tôi quá trần trụi, Trương Huệ Phương tức giận quát:

“Đủ rồi! Đừng lắm lời! Ngoan ngoãn ngồi đây chờ đi!”

Bà đóng sầm cửa.

Bên ngoài trời dần tối.

Tôi ngồi im lặng chờ đợi. Không biết qua bao lâu, cửa lại mở ra.

Người “Quy Nhuận” đầu tiên, cuối cùng cũng đến.

9

Tôi ngẩng lên — là một ông già tóc bạc phơ, chừng hơn năm mươi tuổi.

Theo quy củ của làng, người bậc cao được “nhuận” trước.

Thấy tôi, đôi mắt đục ngầu của ông ta bỗng sáng rực, vội vàng bước tới nắm lấy tay tôi.

Đôi tay nhăn nheo khô khốc khiến người ta ghê tởm, ông ta vừa vuốt tay tôi vừa nhìn dâm đãng.

“Con gái út nhà họ Trần hả? Ồ, lớn lên xinh quá. Ta là trưởng làng Lâu, phụ trách mở đầu cho buổi Quy Nhuận của mày.”

Nói xong, ông ta liền hấp tấp cởi áo.

Tôi không né, chỉ bình tĩnh nhìn, rồi khẽ hỏi:

“Ông từng gặp chị tôi chưa?”

Ông ta khựng lại, rồi cười ha hả.

“Tất nhiên rồi, mọi cô dâu làng ngoài vào làng đều do ta mở đầu Quy Nhuận.”

Rồi ông ta tặc lưỡi tiếc rẻ.

“Phải nói, chị mày đẹp lắm, ta còn tính sau này khi nó làm dâu rồi, ta thỉnh thoảng còn…”

Nói đến giữa chừng, ông ta chợt nhận ra lỡ lời, liền cười hề hề.

“Thôi nào, người đẹp, thời gian không nhiều, đừng nói nữa, mau Quy Nhuận đi, còn nhiều người chờ sau.”

Ông ta vừa định nhào tới.

Nhưng ngay khoảnh khắc thân hình già nua ấy sắp chạm vào tôi — ông ta đột nhiên cứng đờ.

Hai mắt trợn trừng, sắc mặt tái xám, rồi đổ gục xuống đất.

“Rầm.”

Ông ta ngã nặng nề xuống. Ở bàn chân mang dép rách, không biết từ khi nào, quấn lấy một con rắn nhỏ màu xanh lục.

10

Cùng lúc đó, tôi cúi xuống.

Nhìn thẳng vào ông ta, tôi bình tĩnh hỏi: “Chị tôi… rốt cuộc chết như thế nào?”

Lưỡi ông ta cứng đờ vì nọc độc, khó khăn nói ra vài tiếng mơ hồ.

“Tao… không… biết…”

Tôi khẽ nhắm mắt.

“Vậy thì ông đi chết đi.”

Lời tôi vừa dứt, con rắn lại cắn thêm một phát vào mắt cá chân.

Ông ta run bắn lên, rồi hoàn toàn bất động.

Ngay sau đó, con rắn trườn khỏi thân thể ông ta, bò lên những ngón tay tôi.

Đối diện con rắn độc ấy, tôi không sợ, còn nhẹ nhàng nắm lấy nó.

Nó âu yếm cọ cọ vào ngón tay tôi.

Tôi mỉm cười, khẽ nói: “Cảm ơn nhé, uống máu một lão bẩn thỉu thế chắc khó chịu lắm.”

11

Tôi có một bí mật.

Tôi có thể nói chuyện với động vật.

Từ khi có trí nhớ, tôi đã nghe được tiếng của muôn loài xung quanh, trò chuyện, thậm chí nhờ chúng giúp việc cho mình.

Tôi từng nghĩ đó là chuyện bình thường, như con người nói chuyện với nhau vậy.

Vì khi ấy tôi còn nhỏ, nên dù ngày nào cũng líu lo nói với mấy con vật, chẳng ai thấy lạ.

Cho đến năm tôi năm tuổi, thằng Nhị Trứng ở làng bên bắt nạt tôi, tôi bảo một con rắn nhỏ cắn nó.

Bà nội nó thấy, sợ hãi kêu to:

“Yêu nữ! Con gái thứ hai nhà họ Trần là yêu nữ! Nó sai rắn hại người!”

Lúc ấy tôi mới hiểu, năng lực của mình khác người.

Từ đó, tôi học cách che giấu.

Không còn nói chuyện với động vật trước mặt người khác, cũng không để lộ rằng tôi có thể sai khiến chúng.

Nhưng chỉ mình tôi biết, năng lực ấy ngày càng mạnh mẽ theo năm tháng.

Bất kể là loài nào — từ côn trùng đến thú dữ, dưới nước hay trên cạn, hung hãn hay hiền lành — đều nghe theo lệnh tôi.

Thế là tôi âm thầm dùng năng lực ấy để giải quyết chuyện của mình.

Ví như đêm trước ngày cưới, khi Lý Viễn Hải định cưỡng hiếp tôi — tôi đã sai lũ chuột ra cắn chết hắn.

Tôi thật ra có hối hận.

Hối hận vì khi biết chị sắp gả đến làng Lâu Gia, tôi còn ngây thơ, chẳng hiểu chị sắp phải đối mặt với điều gì, cứ tưởng chỉ là lấy chồng bình thường.

Nhưng hối hận giờ chẳng còn ích gì.

Đến nước này rồi, tôi chỉ có thể dùng năng lực của mình — để báo thù cho chị.