Chương 5 - Bất Kính Hiếu Đạo

Nó giờ đã là Cử nhân, khí độ trầm ổn hơn nhiều, nhưng nhìn thấy ta tựa bên giường, sắc mặt tái nhợt, hốc mắt nó lập tức đỏ hoe: “Mẹ! Sao lại bệnh nặng đến mức này? Đã mời thái y chưa?”

Không còn là người mẹ luôn bình tĩnh mưu tính nữa, lần đầu tiên ta lộ ra sự mệt mỏi và yếu đuối sâu sắc trước mặt nó.

“Tông nhi, mẹ không phải bệnh.” Giọng ta khàn đặc nhưng từng chữ như búa nện: “Là có người không muốn để mẹ sống nữa.”

Trong sắc mặt biến đổi đột ngột của nó, ta đem một ít thức ăn nghi ngờ đã cất giấu cùng tình trạng của con mèo bị bệnh nói rõ cho nó nghe.

Không hề khoa trương, chỉ là trần thuật sự thực, cùng với việc điều động nhân sự trong viện gần đây, sự hạn chế hành động, từng chút một phân tích cho nó hiểu.

“Hạ độc?” Triệu Tông như bị sét đánh, khuôn mặt tuấn tú mất sạch huyết sắc, thay vào đó là sự chấn nộ không thể tin nổi: “Là… tổ phụ? Ông ta sao dám?”

Hai nắm đấm của nó siết chặt đến mức đốt ngón tay trắng bệch, lồng ngực trẻ tuổi phập phồng dữ dội.

Sự tức giận, nỗi sợ hãi cùng nỗi khiếp đảm lạnh người về việc người thân bị ám hại đan xen thành một luồng quyết tâm chưa từng có.

“Mẹ, chúng ta phải làm gì bây giờ? Báo quan? Con chấp nhận từ bỏ tiền đồ cũng phải…”

“Không, không thể báo quan.” Ta ngắt lời nó, ánh mắt sắc lẹm: “Chuyện xấu trong nhà không thể đưa ra ngoài, cái danh giết người thân một khi dính vào, hoạn lộ của con thực sự sẽ bị hủy hoại. Chúng ta phải dùng bằng chứng này để đổi lấy một sự kết thúc triệt để.”

Ta ghé vào tai con, đem kế hoạch thổ lộ hết ra: “Con lập tức đi tìm cữu phụ của con, nói sự thật cho họ biết. Bảo ngoại công và cữu phụ mang theo bằng chứng, lấy cớ thăm bệnh ta mà lên cửa. Đến lúc đó, do cữu phụ con ra mặt đàm phán với tổ phụ con.”

Điều kiện đàm phán phải tàn nhẫn, phải một bước đạt mục đích.

“Nói với lão, nếu không đồng ý,” ngữ khí ta nghiêm lại: “chúng ta sẽ đem những bằng chứng hạ độc này, cùng với câu chuyện Triệu gia vì tiền đồ mà ép buộc cháu gái thủ tiết góa bụa, rồi vì sự việc bại lộ mà hạ độc diệt khẩu con dâu như thế nào, nguyên bản gửi đến Đại Lý Tự, gửi cho các đối thủ chính trị của lão, gửi đến Đô Sát Viện, gửi đến các sạp kể chuyện nơi phố chợ! Mọi người cùng cá chết lưới rách, để xem cái ghế Các lão của lão ngồi vững hơn hay là những kẻ chân trần không sợ mang giày như chúng ta!”

Chút do dự cuối cùng trong mắt Triệu Tông cũng bị ngọn lửa giận dữ thiêu rụi. Nó nặng nề gật đầu: “Mẹ yên tâm, nhi tử biết nặng nhẹ. Con đi tìm cữu cữu ngay đây!”

Ngày đàm phán, không khí ngưng trọng như sắt nguội. Ta lâm bệnh không dậy nổi, nằm ở nội thất.

Ở ngoại sảnh, cha ta — cựu Tế tửu Quốc Tử Giám, tuy đã trí sĩ nhưng thanh danh vẫn còn, cùng ba người anh trai, hai người anh họ và mấy đứa cháu nội, ngồi đối diện với Triệu Luân đang mặt mũi âm trầm như nước.

Triệu Tông đứng hầu bên cạnh, mím chặt môi.

Huynh trưởng đem bằng chứng — tấm vải bọc những mảnh vụn khả nghi cùng chứng từ của một vị đại phu khác đã được mời đến xem xét bí mật đặt lên bàn.

“Triệu Các lão.” Huynh trưởng lên tiếng, ngữ khí là sự lạnh lùng đè nén phẫn nộ: “Muội muội ta tịnh dưỡng tại quý phủ, vậy mà lại dưỡng ra những thứ này. Chúng ta hôm nay đến đây không phải để hưng sư vấn tội, chỉ cầu một sự công đạo, cho muội muội và hai đứa nhỏ một con đường sống.”

Mí mắt Triệu Luân giật nảy, quét qua những bằng chứng đó, lại nhìn về phía Triệu Tông với vẻ mặt kiên nghị, cuối cùng dừng lại trên gương mặt phẫn nộ quyết tuyệt của cha huynh ta.

Lão biết đây không phải là trò khóc lóc của nữ nhân nội trạch, đây là hai gia tộc — dù cho nhà mẹ đẻ ta thế yếu — đang giao thiệp một cách chính thức và quyết liệt.

“Thông gia đây là có ý gì?” Triệu Luân cố làm ra vẻ trấn định: “Hạ nhân trong phủ sơ suất, hoặc có tiểu nhân tác oai tác quái, lão phu nhất định sẽ nghiêm tra…”

“Tra thì không cần thiết nữa.” Cha ta chậm rãi mở lời, giọng nói già nua nhưng mang theo sức mạnh không thể nghi ngờ: “Lão phu chỉ hỏi Các lão một câu: Là định để chuyện này tra cho ra ngô ra khoai, náo loạn cả kinh thành, hay là cứ thế kết thúc, cho các con một tương lai thanh tịnh?”

Im lặng.

Một sự im lặng nghẹt thở.

Gân xanh trên trán Triệu Luân khẽ giật, lão cả đời tính toán, không ngờ bị quân cờ trong mắt mình dồn vào góc tường.

Lão nhìn Triệu Tông, đứa cháu này trong mắt không còn vẻ cung kính như ngày thường, chỉ có sự lạnh lùng xa cách và xét nét.

Phân gia đồng nghĩa với việc sự kiểm soát của lão đối với nhị phòng hoàn toàn mất sạch, thế lực gia tộc bị phân xẻ. Nhưng nếu không đồng ý… hậu quả đó lão gánh không nổi.

Thanh lưu công kích, đối thủ chính trị bỏ đá xuống giếng, thậm chí có thể kinh động đến Thiên gia… lão không dám cược.

Hồi lâu sau, lão nặn ra tiếng từ kẽ răng: “… Các người, muốn như thế nào?”

Huynh trưởng nói rõ ràng, chậm rãi đưa ra bốn điều kiện đó. Triệu Luân sắc mặt biến ảo, cuối cùng hóa thành một tiếng thở dài nặng nề xen lẫn sự không cam lòng và hung tàn.

“Được.” Lão nhắm mắt lại: “Nhưng chuyện phân gia cần làm âm thầm. Tờ giấy… lão phu có thể lập. Còn về tiền đồ của Uẩn nhi, lão phu tự sẽ sắp xếp.”

“Cần có người làm chứng và viết rõ chức quan phẩm cấp cụ thể, thời hạn ước chừng.” Huynh trưởng không hề nhượng bộ.

Một cuộc đàm phán không khói súng nhưng kinh tâm động phách kéo dài suốt cả buổi chiều. Cuối cùng, một tờ văn bản được ký kết dưới sự chứng kiến của hai bên và một vị đại nho đức cao vọng trọng đặc biệt được mời đến.

Khi huynh trưởng cầm tờ giấy mực còn chưa khô đến trước giường ta, ta gượng ngồi dậy, tỉ mỉ xem xét từng chữ.

Phân gia ra ở riêng, hôn sự tự chủ, tiền đồ của trượng phu và con trai được bảo đảm.

Thắng rồi. Dù là mưu tính với hổ, dù tương lai vẫn mịt mờ nhưng ít nhất cũng đã xé ra được một lỗ hổng, giành được không gian để thở và tự chủ.

“Mẹ,” Triệu Tông quỳ bên giường, giọng nghẹn ngào nhưng kiên định: “nhi tử sau này nhất định sẽ bảo vệ người và muội muội, không để mọi người phải chịu ấm ức như thế này nữa.”

Ta xoa đầu nó, nhìn ra ngoài cửa sổ. Bức tường cao của Triệu phủ vẫn vậy, nhưng ta biết, chiếc lồng giam giữ ta đã bị phá vỡ một góc.

Lão già, trò chơi vẫn chưa kết thúc đâu.

Phân gia chỉ là ván đầu tiên thôi.

Chúng ta cứ từ từ mà chơi.

11

Sóng gió phân gia, dưới lý do đường hoàng “nhà cửa chật hẹp, nhân đinh dần đông” của Triệu Luân, miễn cưỡng được che đậy qua đi.

Khi phân chia sản nghiệp, lão ta quả nhiên không dám quá mức cắt xén, điền sản cửa tiệm trong công trung được chia theo lệ, thậm chí vì sự uy hiếp của tờ văn bản kia, lão còn giao thêm một trang viên suối nước nóng ở ngoại ô kinh thành để ta dưỡng bệnh.

Sắc mặt của đại phòng Triệu Dư và Lý thị đen như nhỏ mực.

Việc phân gia rườm rà, không thể thành trong một ngày.

Kỳ thi xuân của Tông nhi đã cận kề, để tránh ảnh hưởng đến việc học của nó, chúng ta bàn định đợi sau khi bảng vàng đề danh mới chính thức dọn đi.

Trong thời gian này, ta và Triệu Luân duy trì một sự bình lặng kỳ quái.

Lão ta không còn hạn chế hành động của ta, đối với việc ta thường xuyên ra ngoài sắm sửa sản nghiệp, thiết lập quan hệ lão cũng nhắm mắt làm ngơ, chỉ là mỗi khi ngẫu nhiên gặp mặt, ánh mắt xét nét như chim ưng của lão luôn khiến sống lưng ta lạnh toát.

Ta thầm cười lạnh nhưng cũng không còn sợ hãi.

Cả đời lão mong cầu chẳng qua là đưa hàn môn Triệu thị lên hàng thế gia danh lưu cao cấp hơn. Còn về những đứa cháu không có tiền đồ kia, tự nhiên lại là chuyện khác.

Quả nhiên, lão nhanh chóng chuyển mục tiêu sang Linh nhi do nguyên phối của đại phòng sinh ra.

Chưa đầy nửa tháng đã truyền ra tin Triệu Luân định cho Linh nhi vị trí Trắc phi của Tề Vương.

Lòng ta chùng xuống.

Ký ức kiếp trước ùa về — đương kim hoàng thượng đang độ sung mãn, Thái tử tuy đã lập nhưng địa vị không vững, trong số các hoàng tử đã trưởng thành thì Tề Vương đứng hàng lớn, mẫu tộc hiển hách, thế lực mạnh nhất, phong đầu không ai bằng.

Triệu Luân đây là muốn đem toàn bộ Triệu gia buộc vào cỗ xe chiến đấu của Tề Vương!

Ba mươi năm thâm cung, ta quá hiểu phẩm tính của vị Tề Vương này cùng mẹ hắn là Hiền phi.

Hiền phi thủ đoạn âm độc, coi mạng người như cỏ rác; Tề Vương lại là kẻ đứng đầu trong đám ngụy quân tử, bề ngoài nhân hậu hiền đức, thực chất khắc bạc quả ân, lật mặt vô tình.

Hoàng thượng kỵ nhất là việc kết đảng và tranh giành ngôi vị, Triệu Luân cao điệu đứng đội như thế chẳng khác nào đùa với lửa. Một khi Tề Vương thất thế hoặc hoàng thượng thanh toán, Triệu gia chính là bia đỡ đạn có sẵn.

Ta đã cố gắng nhắc nhở nhưng lời nhẹ không trọng lượng.

Cha con Triệu Dư, Triệu Nặc đã bị dụ dỗ bởi công lao tòng long quá lớn mà che mắt, toàn lực ủng hộ Triệu Luân.

Hôn sự của Linh nhi nhanh chóng được quyết định. Tiếp đó, Triệu Du — đích thứ tôn do Lý thị sinh ra, cũng đính hôn với một thứ nữ của đại phòng Giang gia.

Mối dây liên kết giữa Triệu gia và Giang gia càng thắt chặt.

Triệu Luân và đại phòng chìm đắm trong niềm vui liên hôn, ta lại chỉ thấy sự cuồng hoan bên bờ vực thẳm.

Họ chỉ biết là đã leo lên cành cao mà không biết rằng Giang gia chỉ chịu gả thứ nữ xuống đã là một sự khinh thường.

Cơn bão thực sự còn ở phía sau.

Ta phải tìm một đường lui cho các con của mình.

Bảng vàng kỳ thi xuân công bố, Tông nhi không phụ sự kỳ vọng, trúng tuyển Cống sĩ.

Sau điện thí, xếp hạng nhị giáp thứ bảy mươi mốt, được ngự bút điểm danh, trở thành Tiến sĩ lưỡng bảng thực thụ!

Mượn luồng gió đông này, chúng ta chính thức dời khỏi Triệu phủ, dọn vào căn nhà mới đã được âm thầm bố trí từ trước — một viện lạc ba tiến, vị trí thanh tĩnh, cách Hàn Lâm Viện nơi Tông nhi sắp nhậm chức không xa.

Ta vẫn mặc tố phục, thủ nốt vài tháng tang chế cuối cùng cho Vương thị. Tông nhi đầy khí thế bước vào Hàn Lâm Viện, bắt đầu bước chân đầu tiên trên hoạn lộ.

Điều ta lo lắng nhất là Lâm nhi cũng đã có nơi chốn.

Ta chọn lựa kỹ càng, định cho nó thứ tử của Thẩm phủ — một gia đình trung đẳng.

Thẩm lão gia là quan viên thực thụ năng nổ, không lâu nữa sẽ được cử đi làm Tri phương tại vùng trù phú, rời xa vòng xoáy thị phi ở kinh thành.

Thẩm nhị lang tuy không có công danh nhưng gia phong thanh chính, con cháu học hành tiến thủ, lại có gia tộc che chở, một đời an ổn không khó.

Quan trọng hơn là tránh xa vòng xoáy đoạt đích ở kinh thành.

Hôn kỳ định vào một năm sau, khi đó tang chế đã mãn từ lâu, thời gian dư dả. Tuy nhiên, nhìn về phía Triệu phủ, mây mù vẫn chưa tan biến.

Triệu Luân buộc càng chặt với Tề Vương thì cuộc khủng hoảng bùng phát trong tương lai có thể càng mãnh liệt, đến lúc đó “thành môn thất hỏa” (lửa cháy cửa thành), khó tránh khỏi liên lụy đến cá chậu chim lồng.

Không thể chỉ trốn tránh.

Thâm cung dạy ta rằng, đôi khi sự phòng thủ tốt nhất là nắm quyền chủ động.