Chương 2 - Bất Kính Hiếu Đạo

5

Nhờ sự “biết điều” của ta và việc Lâm nhi biết đại cục, Triệu Luân rốt cuộc cũng nới tay với nhị phòng.

Phu quân Triệu Uẩn được bổ nhiệm làm Thông phán phủ châu hàm ngũ phẩm, coi như thăng nửa cấp.

Chàng chẳng có một chút vui mừng — tiền đồ này được đổi bằng máu lệ của con gái.

Ta nắm lấy bàn tay run rẩy của chàng: “Tin ta. Lâm nhi sẽ không sao đâu. Chàng ở nơi nhiệm sở, đứng vững chân mới là đường lui của chúng ta.”

Con trai Triệu Tông cũng được trở lại Quốc Tử Giám.

Ta đích thân đi cầu xin Triệu Luân và Triệu Nặc, yêu cầu họ mỗi khi hưu mộc (ngày nghỉ) hãy chỉ điểm văn chương cho Tông nhi.

Cặp tổ tôn này tuy muốn đè nén nhị phòng, nhưng cũng hiểu rằng, nếu Triệu gia có thể xuất hiện thêm một vị tiến sĩ lưỡng bảng thì đó sẽ là giai thoại “một nhà năm tiến sĩ” của giới thanh lưu, trăm lợi mà không một hại cho toàn gia tộc.

Bọn họ sẽ không giấu nghề.

Trước khi khởi hành, Vương thị ra tay.

Bà ta đưa một nha hoàn tên là Thanh Liên ra trước mặt, mí mắt hơi nhướng lên: “Uẩn nhi đi nhậm chức lần này, bên cạnh không có người thân cận sao được? Trương thị phải ở lại kinh thành phụng dưỡng trưởng bối, chăm sóc con cái, vậy hãy để Thanh Liên đi theo đi, làm thông phòng.”

Triệu Uẩn ngẩn ra, vô thức nhìn về phía ta.

Vương thị liếc mắt sắc lẹm: “Sao, ta làm mẹ mà còn không làm chủ được cho ngươi? Hay là nói, ngươi đường đường là nam nhi mà còn phải nhìn sắc mặt đàn bà?”

Hầu kết Triệu Uẩn chuyển động, cúi đầu: “Nhi tử không dám, tất cả đều nghe theo sắp xếp của mẹ.”

Vương thị bấy giờ mới quay sang ta, ánh mắt từ cao nhìn xuống, mang theo sự đắc ý không che giấu khi nắm thóp được người khác: “Trương thị, ngươi có điều gì muốn nói không?”

Đầu ngón tay trong tay áo ta hơi cuộn lại, nhưng trên mặt vẫn cung kính: “Mẹ sắp xếp chu toàn. Chỉ là…”

Ta ngập ngừng một chút: “Thanh Liên dù sao cũng xuất thân nha hoàn, chăm sóc sinh hoạt của phu quân ắt thỏa đáng. Nhưng việc nội trạch, giao tiếp quan quyến nơi nhiệm sở, thân phận thông phòng… e rằng khó lòng ra mặt ứng phó. Chẳng lẽ lại để một nha đầu không danh không phận thay phu quângiao thiệp sao?”

Vương thị nheo mắt: “Vậy theo ý ngươi?”

“Hay là nạp một lương thiếp cho phu quân.” Ta ngẩng mắt, giọng điệu bình ổn: “Gia thế không cần xét nhưng nhà mẹ cần thanh bạch, biết chữ hiểu lễ. Như vậy, vừa có thể hầu hạ phu quân, vừa có thể chủ trì nội trạch, không làm mất thể diện Triệu gia.”

Ta ở trong cung ba mươi năm nhìn thấu một điều: Càng là bà mẹ chồng xuất thân vi hàn, càng thích hành hạ con dâu.

Ngoài việc muốn trả lại gấp bội những nỗi khổ mình từng chịu năm xưa, còn là để thông qua việc nắm thóp con dâu mà đạt được mục đích khống chế nội trạch.

Hành động này của Vương thị nằm trong dự liệu.

Đã không tránh được, ta phải giành lấy quyền chủ động.

Vương thị nhìn ta hồi lâu, hừ lạnh một tiếng: “Cũng coi như biết đại thể.”

Ta hành động cực nhanh, chỉ trong ba ngày đã tìm được Giang thị xuất thân nông gia. Tổ phụ nàng là tú tài, tuy là bạch thân nhưng biết chữ minh lý.

Ban đầu nhà họ không muốn cho con làm thiếp, ta hứa hẹn trọng kim, đồng thời cam đoan sau khi về cửa sẽ theo phu quân đi nhậm chức, nắm quyền nội trạch.

Giang thị rốt cuộc cũng gật đầu.

Ta tổ chức lễ nạp thiếp rình rang, phát thiệp mời rộng rãi.

Các quan lại, thương nhân phụ thuộc vào Triệu gia tấp nập kéo đến, tiền lễ thu được đến vạn lượng.

Khi sổ sách đưa đến trước mặt Vương thị, bà ta nhìn khoản “chi phí nạp thiếp” mà tức đến run tay: “Đồ phá gia chi tử! Nạp một ả thiếp thôi mà, sao tốn kém đến vậy!”

Ta cúi đầu, giọng điệu lại vững vàng: “Mẹ minh giám. Phu quân nay là thân ngũ phẩm, nạp thiếp cũng là thể diện của Triệu gia. Nếu chi dùng quá eo hẹp, e người ta sẽ cười chê.”

Sau đó ta dâng lên sổ sách chi tiết, vải vóc, trang sức, yến tiệc… từng khoản rõ ràng minh bạch.

Bà ta lật tìm hồi lâu không bắt lỗi được, chỉ đành mắng ta không biết tiết kiệm: “Vải thô là được rồi, hà tất phải gấm vóc? Chỉ là thiếp thất thôi, trâm bạc là đủ, cần gì khảm vàng?”

Ta một câu “vì môn diện Triệu gia”, một câu “thiếp thất cũng đại diện cho thể diện lão gia”, chặn cho bà ta tím tái mặt mày.

Cuối cùng, bà ta nghiến răng bù thêm bạc.

Ta thầm cười lạnh: Một đi một về này, ta lãi ròng hai trăm lượng.

Ngày tiễn phu quân và Giang thị đi, ta đứng dưới hành lang, nhìn về hướng viện của Vương thị.

Lão bà ác độc kia, những gì bà nắm thóp ta, ta sẽ từng khoản một đòi lại.

Còn Vương thị nhìn kho riêng vơi đi quá nửa, cũng nghiến răng trắc trắc.

Dao đã mài xong rồi.

6

“Bệnh” của Vương thị đến một cách lặng lẽ.

Đầu tiên là sau khi vào thu thường nói đêm đêm đổ mồ hôi trộm, sáng dậy mệt mỏi.

Trong hương an thần ta tự tay điều chế có thêm một vị “Mộng Dẫn” từ Nam Dương, không hại thân, chỉ khiến người ta mộng mị ít ngủ, tinh thần dần suy sụp.

Địa long trong phòng bà ta, ta sai người đốt nóng hơn thường lệ, nhưng cửa sổ lại thường xuyên “quên” đóng chặt, một nóng một lạnh là dễ nhiễm tà khí nhất.

Trà táo đỏ nhãn nhục bà ta vẫn ưa dùng, ta vẫn dâng lên như thường, chỉ là táo tàu đã được âm thầm đổi thành loại chưa phơi khô kỹ, hơi dính nhớp, dùng lâu sinh thấp nhiệt.

Chẳng quá một tháng, bà ta thực sự nhiễm phong hàn, ho không dứt, nằm liệt giường.

Thái y đến vài chuyến, chỉ nói là tuổi già thể suy, tà phong nhập thể, kê đơn thuốc nhưng mãi không thấy chuyển biến tốt, ngược lại càng thêm tức ngực đoản hơi.

Ta hầu hạ thuốc thang, lau rửa thân thể, dọn dẹp uế vật, mặt không chút nề hà. Chỉ trong mười ngày, danh tiếng “Trương thị chí hiếu” đã truyền khắp Triệu phủ, ngay cả ánh mắt Triệu Luân nhìn ta cũng dịu đi vài phần.

Vương thị nằm trên giường, sắc mặt vàng vọt, ho đến xé lòng, nước thuốc đắng ngắt thường đổ vương vãi khắp người, mùi vị khó ngửi vô cùng.

Ban đầu bà ta còn gắng gượng mắng người, nhưng nhanh chóng đến sức lực để mắng cũng không còn, chỉ còn lại những tiếng rên rỉ đau đớn.

Triệu Luân tự nhiên sẽ không nán lại lâu bên giường bệnh.

Ta đúng lúc đề nghị với đại tẩu Lý thị đang quản gia: “Bên cạnh cha luôn cần người biết nóng biết lạnh chăm sóc. Mẹ đang bệnh, hay là chọn một người thỏa đáng, nâng phận đặt trong phòng cha, cũng là tận hiếu.”

Lý thị vui vẻ thuận nước đẩy thuyền.

Chẳng mấy ngày, một nha hoàn dung mạo tươi tắn đã được đưa lên làm di nương. Triệu Luân hân hoan đón nhận, đối với người vợ già đang bệnh tật lại càng thêm thờ ơ.

Ta mỗi ngày túc trực bên giường Vương thị, vừa tỉ mỉ lau rửa cho bà ta, vừa thủ thỉ nhẹ nhàng.

Đôi mắt đục ngầu của Vương thị trợn trừng, cổ họng phát ra những tiếng khò khè.

Ta như không hay biết, tiếp tục nói: “Bên đại phòng kia, đại ca thà điều tình với cơ thiếp cũng không chịu đến chăm sóc người. Nặc ca nhi nay hoạn lộ hanh thông, được mấy lần đến thăm người? Đại tẩu quản gia bận rộn không ngơi tay, đã bao giờ đích thân bưng cho người một bát thuốc chưa? Cả phủ này, ngoài con và Lâm nhi ra, còn ai nhớ đến người?”

Từng chữ từng câu như dao cùn cắt thịt.

Ta chỉ trích từng người một bên đại phòng, lời lẽ không bao giờ lặp lại nhưng luôn có thể chạm vào những điều Vương thị để tâm nhất — sự lạnh nhạt của đứa con trai và đứa cháu đích tôn mà bà ta thiên vị nửa đời người, sự vô tình của phu quân.

Ban đầu là hận, dần dần trong cái hận ấy xen lẫn cả sự hối hận.

Đặc biệt là khi bà ta nhìn thấy Lâm nhi mới mười bốn tuổi, nén sợ hãi, mỗi ngày ngoan ngoãn đến tụng kinh cầu phúc cho bà ta, dùng đôi tay nhỏ bé vụng về xoa bóp đôi chân sưng phù.

Trong khi đám cháu bên đại phòng chê phòng đầy mùi thuốc, người bệnh đáng sợ, không bao giờ chịu bước chân vào nửa bước.

Người trong cơn bệnh là yếu đuối nhất. Một chút tốt đẹp sẽ được phóng đại vô cùng, một tia lạnh nhạt sẽ được ghi tạc vào xương tủy.

So sánh ra, ta và Lâm nhi đã trở thành tia sáng duy nhất trước giường bệnh u ám của bà ta.

Cuối cùng, vào một ngày tinh thần bà ta hơi khá hơn, bà ta run rẩy nắm lấy tay ta, nhét cho ta một chiếc chìa khóa đồng vàng, chỉ vào ngăn kéo bí mật dưới gầm giường, nước mắt già nua lã chã.

Trong ngăn kéo đó là toàn bộ tích cóp cả đời của bà ta. Bạc, vàng thỏi, châu báu trang sức, điền khế địa khế, số lượng lớn đến mức vượt ngoài dự liệu của ta.

Nghĩ lại, sự hiếu kính của hai đứa con dâu nhà buôn, những thứ Triệu Luân để lọt qua kẽ tay, sự nịnh bợ của đám thuộc hạ, mấy chục năm tích góp đương nhiên thành một khoản đáng kể như thế.

Trên mặt ta lộ vẻ bi cảm từ chối, nhưng trong lòng lại mừng rỡ vô cùng.

Đã cho thì là của ta.

Trong lúc im hơi lặng tiếng, những tài vật này thông qua các nơi đáng tin cậy, lục tục chuyển đổi danh nghĩa, lặng lẽ rơi vào sự khống chế của ta.

Sau khi vắt kiệt giá trị cuối cùng của bà ta, thời cơ cũng đã đến.

Lễ cập kê của Lâm nhi vừa qua Giang gia thúc giục hôn sự ngày một gấp. Vào một đêm khuya, cơn ho suyễn của Vương thị tăng nặng, ta đuổi hết người ngoài, đích thân hầu hạ.

Một cây kim bạc mảnh như lông trâu, trong lúc ta xoa bóp huyệt vị cho bà ta, đã lặng lẽ đâm vào một chỗ điểm yếu.

Bà ta trợn tròn mắt, hơi thở cuối cùng trong cổ họng như là nỗi oán độc không thể tin nổi, lại như là sự giải thoát hoàn toàn.

Ta vuốt mắt cho bà ta, cất giọng bi ai gọi người: “Mẹ… đi rồi!”

Cả phủ bi thương.

Cháu gái cần phải thủ tang tổ mẫu mười tháng, hôn sự của Lâm nhi tự nhiên được trì hoãn.

7

Giang gia sai người đến muốn cưới ngay trong tang chế, Triệu Luân quả nhiên dao động. Sắc mặt Triệu Luân biến ảo, cuối cùng nỗi lo lắng cho danh tiếng hoạn lộ đã lấn át sự cấp bách.

Hôn sự tạm hoãn.

Triệu Dư và Triệu Nặc thân là con cả cháu đích tôn cần phải nghỉ việc về chịu tang, nhưng lại lấy cớ ở lại kinh thành “chăm sóc tổ phụ, duy trì nhân mạch gia tộc”, không chịu đưa linh cữu về quê.

Khổ sai này tự nhiên rơi xuống đầu nhị phòng chúng ta.

Ta bàn bạc với Triệu Uẩn, quyết định ta ở lại kinh thành chăm sóc Tông nhi đèn sách, Triệu Uẩn thì đưa Lâm nhi theo, hộ tống linh cữu Vương thị về tổ tịch Hà Nam.

Nhưng lão già Triệu Luân như biết trước dự tính của ta, chết sống giữ chặt Lâm nhi ở trong nhà.

Triệu Luân thậm chí còn gõ nhịp răn đe ta: “Chỉ là mười tháng mà thôi. Trương thị, nếu ngươi dám giở trò sau lưng, thì đừng trách lão phu không khách sáo.”

Lão ta mặt mũi âm trầm, nheo mắt nhìn chằm chằm ta: “Hãy nghĩ đến tiền đồ của trượng phu và con trai ngươi.”

Trong lòng ta vô cùng phẫn nộ, chửi rủa lão ta hàng ngàn lần nhưng miệng vẫn cung kính đáp: “Cha yên tâm, con sẽ không làm bừa đâu. Con hiện giờ đã bắt đầu chuẩn bị sính lễ cho Lâm nhi rồi.”

Trở về viện, trong lòng vẫn bừng bừng lửa giận.

Tên Giang Hồng kia, tháng trước mới kéo từ trong phủ ra một cái xác đẫm máu, nghe nói là nha đầu thông phòng của hắn.

Thứ cặn bã như vậy, ân tình Triệu Nặc nợ dựa vào cái gì phải dùng hạnh phúc và mạng sống của con gái ta để trả?