Chương 1 - Bất Kính Hiếu Đạo

“Trương thị, con trai và cháu nội ngoan hiền của ta đều bị ngươi xúi giục đến mức ngỗ nghịch bất hiếu.”

Mẹ chồng gọi ta đến trước mặt, mắng xối xả vào mặt: “Quỳ xuống cho ta, chép 《Hiếu Kinh》 một trăm lần, chép không xong thì không được ăn cơm.”

Ta quỳ trên sàn nhà cứng nhắc, đầu gối đau thấu x/ương, cổ tay sớm đã mỏi nhừ không cầm nổi bút. Vết mực loang ra trên giấy tuyên, giống như những giọt lệ dơ bẩn.

Bụng đói đến hoảng loạn, tay chân run rẩy, trán đổ mồ hôi lạnh, trước mắt từng đợt tối sầm.

Triệu Luân, người cha chồng tốt phước của ta, Các lão đương triều. Để báo đáp ơn cứu m/ạng của tên công tử bột kia đối với trưởng tôn Triệu Nặc.

Lão khăng khăng muốn đem Lâm nhi vừa tròn mười bốn tuổi của ta, tặng cho tên súc sinh khét tiếng kinh thành, kẻ đã đ/ánh chet ba đời thê thiếp!

Phu quân Triệu Uẩn quỳ suốt một đêm, đổi lấy một trận gia pháp, cái danh ngỗ nghịch bất hiếu đã lờ mờ truyền ra ngoài.

Con trai Triệu Tông đang dốc lòng học tập tại Quốc Tử Giám, năm sau sẽ dự kỳ thi thu, cũng bị lệnh về nhà đóng cửa suy ngẫm.

Còn ta, như một con chó, quỳ ở nơi này, bị đạo hiếu trong miệng họ đè nặng đến cong cả sống lưng.

Cơn đói cồn cào khiến toàn thân ta run rẩy, tâm thần bấn loạn, mắt tối sầm lại rồi ngã gục xuống. Khi tỉnh lại, liền nghe thấy tiếng khóc tuyệt vọng của con gái.

“Tổ phụ, tổ mẫu, cầu xin hai người hãy tha cho mẹ đi.”

“Con gả, chỉ cầu xin đừng liên lụy đến tiền đồ quan lộ của cha và huynh trưởng.”

Sắc mặt cha chồng dịu đi đôi chút, lạnh lùng nhìn ta đang chật vật gượng dậy từ mặt đất, băng lãnh nói: “Trương thị, uổng cho ngươi là con gái nhà Tế tửu, kiến thức và tâm địa lại chẳng bằng một phần hiểu chuyện hiếu thảo của Lâm nhi.”

Mẹ chồng từ trên cao nhìn xuống nói: “Hôn kỳ định vào ba tháng sau, hãy lo liệu chuẩn bị sính lễ cho Lâm Lâm đi. Nhà họ Triệu chúng ta sẽ không bạc đãi con bé đâu.”

Con gái nhào vào lòng ta, thân hình nhỏ bé run rẩy dữ dội.

“Mẹ, người đừng để xảy ra chuyện gì, con không sao đâu, con tình nguyện gả…”

Ta ôm lấy thân thể mềm yếu non nớt của con gái, lại nhìn về phía cha mẹ chồng đang lạnh lùng đứng nhìn, tự đắc vì đã nắm thóp được ta.

Rất tốt, các người đã bất nhân, thì đừng trách ta bất nghĩa.

2

Với thân phận Trương thị, ta đã sống ở Triệu gia được nửa năm.

Trượng phu vững chãi thật thà, con trai hiếu thảo nỗ lực. Con gái Triệu Lâm ngọt ngào ngoan ngoãn, như một quả đào nhỏ vui vẻ.

Nếu ông trời đã an bài cho ta như vậy, cũng chẳng có gì không tốt.

Trở thành con dâu thứ nhà họ Triệu, điều mong cầu chẳng qua chỉ là một nơi yên ổn, có một phu quân đôn hậu, nhìn con trai tiến thủ, bảo vệ con gái hiền thục, bình an đi hết quãng đời còn lại là đủ rồi.

Nhưng bọn họ, ngay cả chút niệm tưởng nhỏ nhoi ấy cũng muốn ngh/iền n/át.

Cha chồng lại muốn dùng tương lai cả đời và m/ạng sống của con gái ta để lấp đầy cái ân nghĩa của đại phòng, để vẹn toàn thể diện cho phủ Các lão.

Được lắm!

Thật là tốt lắm.

Ta ôm lấy đứa con gái đang khóc, chậm rãi đứng dậy. Đầu gối truyền đến cơn đau thấu x/ương, thân hình ta chao đảo.

Lâm nhi vội vàng đỡ lấy ta, ta nở một nụ cười an tâm với con bé, dùng ống tay áo nhẹ nhàng lau đi những giọt nước mắt trên mặt con.

Ta xoay người, cúi mình trước công bà, giọng điệu bình thản: “Là con dâu nghĩ quẩn, hôn sự của Lâm nhi xin cứ để nhị lão làm chủ. Con xin lui về chuẩn bị cho Lâm nhi ngay đây.”

Triệu Luân dường như có chút bất ngờ, nheo mắt nhìn ta dò xét.

Mẹ chồng Vương thị hừ lạnh một tiếng từ lỗ mũi: “Nên như vậy từ sớm, phí công chịu khổ bấy nhiêu.”

Ta thấp mày thuận mắt, nắm lấy bàn tay nhỏ bé lạnh ngắt của Lâm nhi, từng bước rời khỏi từ đường ngh/ẹt th/ở ấy. Bước qua ngưỡng cửa, dấn thân vào cái lạnh thấu x/ương.

Gió dưới hành lang buốt giá, nhưng không thổi tan được sát khí trong lòng ta.

Kiếp trước, ta đã mòn mỏi cả đời trong thâm cung.

Từ cung nữ quét dọn đến chưởng sự nữ quan, hầu hạ qua ba đời hoàng đế, dạy bảo vô số phi tần. Đã quen với cảnh gió xuân ấm áp, lại càng quen với việc giet người không thấy m/áu.

Có những thứ đã học thì không định dùng lại, nhưng có kẻ cứ muốn ngăn cản con đường sống yên ổn của ta.

3

Trở về viện lạc vắng lặng của nhị phòng, ma ma theo hầu bưng nước đường tới, ta uống vài ngụm lớn để nén lại cơn chóng mặt.

Ta đuổi khéo đám hạ nhân lười nhác, ôm đứa con gái đang run rẩy vào lòng dỗ dành cho đến khi con bé khóc mệt mà ngủ thiếp đi.

Ăn xong bát cơm nguội với chút thức ăn lạnh, vừa đặt đũa xuống, người chồng đầy thương tích của ta đã được người ta dìu vào.

“Nàng lại thực sự đồng ý gả Lâm nhi cho tên súc sinh đó sao?” Sắc mặt chàng tái nhợt, bất chấp đau đớn mà nghiêm giọng chất vấn: “Đó là miếng thịt từ trên người nàng rơi ra đấy!”

Ta nhìn những vết bẩn và vết máu mới trên vạt áo của chàng, rõ ràng chàng lại vừa đi quỳ cầu xin cha mình.

“Chàng mang thân hình đầy thương tích này quỳ suốt nửa ngày,” Ta bình thản hỏi: “kết quả thế nào?”

Chàng nghẹn lời.

“Các lão chỉ cần một câu ‘ngỗ nghịch’ là có thể hủy hoại mười bảy năm đèn sách của chàng, khiến tiền đồ tan thành tro bụi.” Ta tiếp tục hỏi: “Tông nhi khổ học nhiều năm, kỳ thi thu năm sau đã cận kề, vậy mà bị lệnh về nhà. Chàng có biết điều đó có nghĩa là gì không?”

Môi chàng run rẩy, trong mắt hiện lên sự bàng hoàng đau đớn tột cùng: “Cha… sao lại đến mức này…”

“Sao lại đến mức này?” Ta gần như bật cười: “Cha chàng xuất thân hàn môn, leo được đến vị trí ngày hôm nay là nhờ vào mưu tính sâu xa và lục thân bất nhận. Hai người con gái đích xuất đều là quân cờ liên hôn, ba người con trai thứ — chàng cưới ta là con gái của cựu Tế tửu Quốc Tử Giám, hai người còn lại thì phối với con gái nhà buôn, mưu đồ điều gì? Tự nhiên là vì thanh danh và nhân mạch của nhạc gia, cùng với sính lễ vạn quán thực thụ kia!”

“Triệu Nặc là đích trưởng tôn, là Trạng nguyên, cưới đích nữ thế gia. Tài nguyên của Triệu gia tự nhiên nghiêng về phía hắn. Còn nhị phòng chúng ta?” Ta nhìn chằm chằm chàng: “Chẳng qua là quân cờ có thể vứt bỏ khi cần thiết. Hôm nay cha lấy Lâm nhi báo ơn, ngày mai có thể vì tiền đồ của đại phòng mà gặm nhấm chúng ta đến xương tủy cũng không còn.”

Phu quân rệu rã ngã ngồi, lưng còng xuống.

“Ông ta không thực sự muốn cá chết lưới rách với chúng ta.” Giọng ta lạnh hẳn xuống: “Chẳng qua là lấy đạo hiếu ép buộc, lấy tiền đồ của cha con chàng làm con tin, ép Lâm nhi tự nguyện nhảy vào hố lửa, để vẹn toàn cái danh tri ân báo đáp của Triệu Các lão mà thôi.”

Ngoài cửa sổ đêm đen như mực.

Ta chậm rãi bước đến gần chàng, đầu ngón tay chạm nhẹ vào mồ hôi lạnh trên trán chàng: “Nếu chúng ta liều chết phản kháng, ông ta tự khắc có vô số thủ đoạn hành hạ dần dần. Chữ ‘hiếu’ lớn hơn trời, chúng ta thắng không nổi.”

Chàng đột ngột ngẩng đầu, mắt đỏ ngầu: “Chẳng lẽ cứ trương mắt nhìn Lâm nhi…”

“Không.” Ta ngắt lời chàng, đầu ngón tay trong tay áo vô thanh siết chặt: “Nhưng đối đầu trực diện, chúng ta là kẻ thua cuộc.”

Ba mươi năm ở thâm cung dạy ta một điều: Khi quy tắc ép ngươi không thở nổi, thì nên lật tung bàn cờ này đi.

Triệu Luân chưa thể chết ngay — phu quân và con trai còn cần cái danh Các lão ấy che chở tiền đồ.

Nhưng Vương thị thì có thể.

Vị mẹ chồng tốt bụng này, ngày thường hưởng hết hiếu kính, lúc mấu chốt lại đẩy con gái ta vào địa ngục… ắt phải trả giá đôi chút trước đã.

“Chàng hãy lo dưỡng thương cho tốt.” Ta chỉnh lại y phục cho chàng, giọng nhẹ như hơi thở: “Chuyện về sau, cứ giao cho ta.”

Ánh nến trong mắt ta hắt lên một mảnh sát ý lạnh lùng.

4

Ta lấy lý do Lâm nhi chưa đến tuổi cập kê, vội vã xuất giá e rằng rước lấy lời ra tiếng vào” để cầu xin Triệu Luân, xin để con gái lại thêm một năm.

Lão ta gõ ngón tay lên bàn, rốt cuộc cũng vì để tâm danh tiếng mà gật đầu chuẩn thuận: “Cứ theo ý ngươi, sau khi cập kê rồi bàn tiếp.”

Ta lập tức rơi lệ: Lâm nhi tuổi còn nhỏ, lại phải vì đại phòng mà báo ơn… sau này ở môn đệ như thế nếu không có chỗ dựa, chẳng phải mặc người xâu xé sao?”

Triệu Luân cau mày, cuối cùng cũng cắt cho hai gian cửa tiệm, hai tá điền trang nhỏ cùng hai ngàn lượng bạc.

Ta dập đầu tạ ơn rồi lui ra, lòng sáng như gương — những sản nghiệp này, có cái nào không phải hút máu từ thông gia nhà buôn?

Ta nhận mà chẳng chút áy náy.

Xoay người, ta liền đi tới đại phòng. Vượt qua kế thất Lý thị, ta đi thẳng vào thư phòng của Triệu Nặc.

Vị Trạng nguyên trẻ tuổi này sau khi nghe xong ý định của ta, trên mặt lộ vẻ áy náy đúng mực: “Nhị thẩm yên tâm, sự hy sinh của Lâm muội, điệt nhi sẽ ghi nhớ. Tiền đồ của Tông đệ, ta tự sẽ chiếu cố. Giang gia môn đệ thanh quý, chưa hẳn đã là chuyện xấu.”

Lời nói kín kẽ, thần sắc ung dung. Cứ như thể việc Lâm nhi của ta hy sinh vì hắn là lẽ đương nhiên.

Ta cười.

“Nặc ca nhi.” Giọng ta trầm xuống, từng chữ rõ ràng: “Tên công tử bột đó cứu mạng ngươi. Món nợ này, vốn dĩ phải do ngươi trả.”

Thần sắc hắn hơi đanh lại.

“Sính lễ của Lâm nhi, ngươi có thêm vào hay không?” Ta tiến lại gần nửa bước: “Nếu không thêm, ta liền đi gõ trống Đăng Văn, để cả kinh thành đều biết, Triệu Trạng nguyên đã dùng muội muội nhỏ tuổi để gán nợ như thế nào. Ngươi nói xem, giới thanh lưu ngôn quan sẽ tin lời mụ điên này, hay tin vị mẫu mực hiếu đễ là ngươi?”

Đồng tử Triệu Nặc co rụt lại, lớp mặt nạ ôn nhã rạn nứt.

“Nhị thẩm hà tất phải vậy…” Hắn gượng cười.

“Năm ngàn lượng. Thêm một trang viên tám trăm mẫu ở phía tây thành.” Ta cắt đứt lời hắn: “Giao nhận ngay trong ngày hôm nay. Nếu không —”

Ánh mắt mang theo băng giá tẩm độc, từng chữ từng chữ đóng đinh vào hắn: “Ta đã chẳng màng gì cả, sẵn sàng bỏ mạng. Còn ngươi thì sao, Trạng nguyên?”

Sự im lặng chết chóc bao trùm thư phòng. Trán hắn rịn mồ hôi lạnh, cuối cùng cũng rặn ra từng chữ qua kẽ răng: “… Đành nghe theo nhị thẩm.”

Ngân phiếu và khế ước đất đai trong tay áo trĩu nặng, ta xoay người rời đi.

Gió ngoài hành lang nổi lên, cuốn theo những lá khô.

Bước đầu tiên, đã thành.