Chương 6 - Bậc Ngọc và Dòng Chảy Thời Gian

Thái tử cười khẽ, nhìn ta đầy hứng thú:

“Hạ Lan Tuyết, ngươi lấy gì để hợp tác với ta?”

Ta lấy từ tay áo ra một quyển sổ:

“Ngươi đang điều tra sổ sách trong cung Hoàng hậu, xem đâu là bạc của Mịch Châu, đâu là bạc đã bị chuyển đi.

“Trùng hợp thay, ta đều biết rõ.”

Ánh mắt Thái tử trầm xuống.

“A Ất nói cho ta biết.”

Thái tử bật cười:

“Nàng ta bán đứng ta rồi.”

Ta lắc đầu:

“Không, nàng ta tìm đến ta, là để giúp ngươi.”

Hắn hơi ngả người ra sau, mắt đầy suy tư:

“Lật đổ nhà họ Từ, giúp ta lên ngôi.

“Đổi lại, ngươi muốn gì?”

Không đợi ta trả lời, hắn bỗng nhiên bật cười, như thể vừa nghĩ ra điều gì đó rất thú vị.

“Ngươi sẽ không phải là muốn gả cho ta chứ?

“Vào Đông Cung, làm Thái tử phi của ta?”

Hắn vươn tay, dùng ngón trỏ gõ nhẹ lên trán ta.

Ta còn chưa kịp nói “không,” hắn đã tiếp lời:

“Ta có hôn thê rồi, ngươi đừng mơ tưởng đến ta.”

Ta sững lại.

Ta cũng cười.

Nhưng không hiểu sao, trong lòng lại thấy đắng chát.

Hắn không biết, ta chính là hôn thê của hắn.

Từng có lúc, ta muốn tìm cơ hội nói với hắn—

Nói rằng ta là con gái út của Khang gia.

Năm đó, trước khi Tiên Hoàng hậu qua đời, bà đã chỉ hôn ta và hắn, định sẵn số mệnh của chúng ta phải gắn chặt với nhau.

Nhưng ta không thể trở lại làm Khang Hải Quỳnh.

Ta còn chuyện quan trọng hơn phải hoàn thành.

Ta vẫn chưa khắc được ba chữ “Hạ Lan Tuyết” lên bia đá Thư Hải Viện.

Ta phải đặt chân lên mảnh đất cao nhất triều đình.

Ta phải gánh vác sinh kế của bách tính.

Ta phải giữ thẳng lưng, dù trên đầu luôn treo một thanh kiếm sắc bén.

Như bao nam nhân trên đời này.

Mẫu thân ta từng nói:

“Làm người, không thể cái gì cũng muốn.

“Người tham lam quá, ông trời cũng sẽ không dung tha.”

Muốn làm Hạ Lan Tuyết, ta không thể là Khang Hải Quỳnh.

Nhưng tại sao, lòng ta lại thấy đắng chát như vậy?

Đêm đó, dường như rượu mãi không uống hết, câu chuyện mãi không kể xong.

Trước khi ta rời đi, Thái tử đột nhiên hỏi:

“Hạ Lan Tuyết, tại sao ngươi giúp ta?”

Ta khẽ đáp:

“Ta không giúp ngươi.

“Ta chỉ giúp chính mình.”

“Dân có mong cầu, quan có trách nhiệm đáp lại.

“Mà những gì quan làm, hoặc là nuôi dưỡng chính mình, hoặc là hủy hoại chính mình.”

“Ta cũng muốn, giống như Kỳ Nhược Tinh, trở thành mặt trời trên mảnh đất này.”

Ta nắm lấy góc áo hắn, từng câu từng chữ nói rõ ràng:

“Lần đầu gặp, ta không nhận ra ngươi.

“Nhưng ta biết ngươi là Thái tử, bởi vì ngươi khoác y phục của Đông Cung.

“Sau này cũng vậy.

“Nếu ngươi có thể khoác hoàng bào, ta nguyện vì ngươi mà tận sức.

“Nếu ngươi không thể—

“Coi như ta đã uổng phí một thân huyết mạch này.”

Cuối cùng, ta cúi người, nghiêm túc bái hắn một cái.

“Ta sẽ đợi đến ngày ba chữ ‘Hạ Lan Tuyết’ được khắc trên bia đá Thư Hải Viện.”

Đôi mắt hắn đen đặc như bóng đêm, nhưng trong đó lại bùng lên một ngọn lửa.

Ngày trở về kinh thành, trùng với dịp Trung thu.

Kế hoạch nhổ bỏ toàn bộ Nguyễn hoa ở Mịch Châu đã thất bại thảm hại.

Chuyện bạo loạn vốn là bịa đặt, hỏa hoạn là do sơn tặc gây ra— bản tấu trình lên đã ghi rõ từng chi tiết.

Thế nhưng, Hoàng đế không thèm nhìn lấy một chữ.

Ông ta không còn quan tâm nữa.

Thánh ý, từ trước đến nay, vẫn luôn khó dò.

Ngay hôm đó, ông ta đích thân đến cung điện cũ của Tiên Hoàng hậu.

Nơi đó đã bị bỏ hoang hơn mười năm, thậm chí vẫn còn một bó Nguyễn hoa khô héo.

Chỉ cần chạm nhẹ, nó liền hóa thành tro bụi.

Đêm Trung thu, bá quan văn võ tề tựu đông đủ.

Nhưng suốt cả buổi yến tiệc, Hoàng đế không hề nhắc đến chuyện Nguyễn hoa.

Ông ta được người dìu ngồi xuống, bên trái là Hoàng hậu, mái tóc cài chiếc trâm phượng nặng trĩu.

Không biết vì sao, Hoàng đế lại đột nhiên nhắc đến hôn sự của Thái tử.

Giống như mấy tháng trước, ông ta run run chỉ vào ta, hỏi:

“Đây là Thái tử phi của con sao?”

Ta quỳ xuống, đáp rõ ràng:

“Dân nữ Hạ Lan Tuyết, án tuần quan của Mịch Châu, giữ cờ lệnh.”

Đôi mắt vẩn đục của ông ta nhìn ta, như thể không hiểu ta đang nói gì.

Ông ta lại hồ đồ rồi.

Một lát sau, ông ta nói, giọng lẩm bẩm như người mất trí:

“Trẫm thấy Hạ thị cũng tốt, rất xứng đôi.”

Hoàng hậu dịu dàng giải thích:

“Lan Lan là nữ quan, theo luật triều đình, không thể gả cho Thái tử.”

Hoàng đế có vẻ bực bội, lập tức phất tay:

“Vậy thì đừng làm quan nữa!”

Đấy, thánh tâm luôn khó dò như thế.

Mệnh ta, từ trước đến nay, đều dễ dàng bị quyết định bởi một câu nói nhẹ bẫng.

Trong đầu ta chợt hiện lên những ký ức về Mịch Châu—

Bộ quan phục vừa vặn, những lần tra khảo nghiêm khắc, những dấu ấn ta từng đóng lên sổ sách.

Chỉ một câu nói của Hoàng đế, tất cả đều bị cuốn trôi như bụi cát.

Ta quỳ trước mặt ông ta, lòng bàn tay siết chặt, những hạt sạn từ nền đá lởm chởm cứa vào da thịt, theo từng nhịp run rẩy của ta mà cọ xát.

Nhưng ta không phải con trai hàu.

Ta sẽ không thể mài những hạt cát này thành trân châu.

Thái tử cũng quỳ xuống bên cạnh ta, giọng nói vang vọng khắp đại điện:

“Nhi thần từ nhỏ đã có hôn ước với Khang gia…”

Chữ “Khang gia” vừa thốt ra, Hoàng đế lập tức nổi cơn thịnh nộ.

Ông ta điên cuồng hất tung tất cả đồ đạc trên bàn, gầm lên:

“Khang gia gì? Trên đời này còn có Khang gia sao?

“Khang gia đã chết từ lâu rồi!”

Ông ta dường như đã quên mất, ban ngày chính mình đã đến thăm cung điện lạnh lẽo của Tiên Hoàng hậu Khang Vãn Vãn.

Một chén ngọc bị quăng mạnh xuống đất, vỡ vụn.

Một mảnh sắc nhọn văng lên, cắt rách trán Thái tử.

Máu từ vết thương chảy xuống, đỏ thẫm giữa màu vàng kim lộng lẫy của cung điện.

Hoàng đế thu lại nửa miếng cờ lệnh của ta, bãi miễn chức vụ án tuần quan.

Bầu trời âm u như thể sắp đổ mưa.

Cùng ngày hôm ấy, từ Mịch Châu truyền đến một tin dữ—

Kỳ Nhược Tinh đã chết.

Tấu chương báo lên viết:

Hắn chết trong kỹ viện, nguyên nhân tử vong là…

“thượng mã phong.”

Ta không tin.

Làm sao có thể?

Hắn có thể chết trong công đường.

Hắn có thể chết giữa biển sổ sách.

Hắn có thể chết trong ruộng lúa, trên núi rừng.

Nhưng tuyệt đối không thể chết trong kỹ viện.

Ta quỳ trước điện cầu kiến Hoàng đế.

Nội thị thân cận nhất của ông ta, Lý Thanh, lạnh lùng nói:

“Thánh thượng vừa uống đan dược, đang nghỉ ngơi.”

Ta nói:

“Được, ta quỳ chờ.”

Lý Thanh sốt ruột dậm chân:

“Chẳng qua chỉ là một huyện chủ nho nhỏ, chết mất mặt như vậy, ngươi đến xem làm gì?”

Ta ngẩng đầu nhìn hắn.

Hắn là kẻ tinh ranh nhất trong đám quan lại, luôn giỏi đoán ý Hoàng đế.

Hắn không để ta đến Mịch Châu, chứng tỏ Hoàng đế cũng không muốn ta đi.

Nhưng ta không phục.

“Hắn chỉ là một huyện chủ nho nhỏ, nhưng là người đã dốc lòng học tập suốt mười năm, khắc tên mình lên bia đá Thư Hải Viện.

“Hắn chỉ là một huyện chủ nho nhỏ, nhưng đã từng dùng thân mình làm bao cát chặn lũ, từng suýt chết trong đám cháy khi cứu bách tính.

“Hắn chỉ là một huyện chủ nho nhỏ, nhưng hắn đã dốc sức cả đời, che chở cho hai mươi vạn dân của mình!”

Bầu trời đêm tối đen như mực.

Một tiếng sấm rền vang.

Ta ngước lên nhìn trời.

Nhưng thực ra, ta không nhìn thấy bầu trời.

Thứ ta thấy, chỉ là những bức tường được chạm trổ tinh xảo, những bức tranh dát vàng, những hoa văn trang trí lộng lẫy.

Không một nữ nhân nào, có thể thực sự nhìn thấy bầu trời của triều đại này.

Lý Thanh cúi xuống nhìn ta, giọng nói mang theo chút thương hại:

“Cô nương, trước đây từ Mịch Châu có tin đồn, nói huyện chủ đó muốn nịnh bợ ngươi.

“Lúc ấy, Thánh thượng không tin, bọn ta cũng không tin.

“Giờ đến thời điểm quan trọng, ngươi hà tất phải làm Hoàng thượng thất vọng?”

Một tiếng rào vang lên, cơn mưa lớn trút xuống.

Gió đột ngột đổi chiều, từng hạt mưa như roi quất thẳng vào mặt ta.

Như một cái tát giáng xuống.

“Kết bè kết phái”?

Thật là nực cười!

Nếu Kỳ Nhược Tinh là kẻ kết bè kết phái, sao lại chấp nhận một chức huyện chủ hẻo lánh, suốt ba năm chẳng được điều động?

Ta quỳ ở đây không phải vì Hoàng đế, mà là vì…

Không muốn để Kỳ Nhược Tinh thất vọng.

Lý Thanh bỏ đi.

Cơn mưa càng lúc càng lớn.

Ta không biết mình sẽ phải quỳ bao lâu.

Đúng lúc ta sắp tuyệt vọng, một chiếc ô được che lên đầu ta.

Thái tử đến.

Ở Mịch Châu, có một lần ta uống rượu cùng hắn.

Hắn đã nói:

“Nếu một ngày ta lên ngôi, ta sẽ cho nữ nhân quyền làm quan, che chở cho họ một bầu trời.”

Giờ đây, hắn quỳ xuống bên cạnh ta, đưa cho ta nửa miếng cờ lệnh còn lại.

“Ta đã nói với phụ hoàng, đời này sẽ không cưới ai ngoài Khang Hải Quỳnh.

“Ta biết Khang Hải Quỳnh đã chết, vậy thì cả đời này ta không cưới nữa.”

“Cái chết của Kỳ Nhược Tinh có điều bất thường, cần có người tra rõ.

“Ta hy vọng ta có đủ quyền lực để lệnh cho ngươi đi, nhưng ta không có.

“Lan Tuyết, xin hãy chờ ta thêm một chút nữa.”

Nắm chặt nửa miếng cờ lệnh trong tay, ta quay đầu nhìn hắn.

Hắn rõ ràng có ô, nhưng lại không che cho mình.

Những hạt mưa đọng trên hàng mi hắn, run rẩy như đang khóc.

“Giống như bộ quan phục mà ta không bao giờ có thể chạm vào nữa— vừa đẹp đẽ, vừa tan vỡ.”

Thái tử khẽ cất giọng, trầm thấp mà chân thành:

“Hạ Lan Tuyết, ngươi là một án tuần quan rất giỏi.”

“Hạ Lan Tuyết, nếu có một ngày… ngươi vẫn muốn làm án tuần quan của ta, có được không?”

Cơn mưa lớn kéo dài đến tận nửa đêm.

Toàn thân ta ướt đẫm, vẫn đang chịu phạt quỳ dưới lệnh của Hoàng hậu.

Thái tử lại lẻn vào cung tìm ta.