Bậc Ngọc và Dòng Chảy Thời Gian

Tất cả đều được thêu lại như cũ, mặc vào vẫn vừa vặn như khi mới may.

A Ất mỉm cười:

“Ta vẫn nhớ lời Hạ đại nhân nói hôm đó.

“Đây là bộ quan phục nữ đầu tiên của Cao Đào triều.”

Nàng ta hít một hơi, ánh mắt long lanh:

“Con đường mà Hạ đại nhân đang đi, ta dù nằm mơ cũng không dám mơ đến.

“Ta từ nhỏ đã bán nghệ, không dám mong cả đời có thể sánh vai cùng đại nhân.

“Nhưng nếu một ngày nào đó, ta có con gái…”

Nàng ta nắm lấy tay ta, trong mắt ánh lên tia sáng như những vì sao không bao giờ tắt.

“Ta hy vọng… nàng cũng có thể giống như đại nhân, khoác lên mình bộ quan phục này.”

Tháng sáu đã gần hết, Nguyễn hoa nở rộ.

Những năm trước, đến khoảng thời gian này, Nguyễn hoa sẽ được đưa vào cung.

Nhưng năm nay, không chỉ Hoàng cung hủy đơn đặt hàng, mà các châu khác cũng noi theo, đồng loạt hủy bỏ.

Những nơi không hủy đơn thì lại ép giá mạnh, chỉ trả một phần nhỏ so với năm trước.

Bách tính lo lắng, vì nếu không bán được, hoa sẽ héo khô trên đồng.

Kỳ Nhược Tinh đến mức bạc cả tóc vì lo lắng.

Cuối cùng, Lục Thành tìm được đường tiêu thụ.

Hắn khéo léo thuyết phục bọn sơn tặc—

Mua lại Nguyễn hoa với giá hợp lý, không cần bảo quản, chỉ cần giúp dân phơi khô ngay tại chỗ, sau đó chế thành thuốc nhuộm, đem bán cho biên giới nước Nhuyễn.

Nước Nhuyễn ưa thích sắc đỏ, nữ nhân thường mặc y phục màu đỏ, mà Nguyễn hoa chính là loại thuốc nhuộm tốt nhất.

Các huyện chủ cùng nhau bàn bạc, dù giá có thấp một chút, nhưng vẫn tốt hơn là để hoa thối rữa trên đồng.

Bởi vậy, họ đồng ý bán hoa theo phương án của Lục Thành.

Bây giờ, khi đi ngang qua ruộng hoa, chỉ thấy toàn là dân chúng đang cúi người hái Nguyễn hoa.

Kỳ Nhược Tinh thở phào nhẹ nhõm.

Ta cũng vậy.

Nhưng…

Quan chủ sự Mịch Châu, Từ Kiến Tùng, chẳng làm được việc gì, cuối cùng lại…

Cáo bệnh.

Thái tử nhíu mày nhìn bản tấu chương xin cáo bệnh, giọng lười biếng nói:

“Hạ Lan Tuyết, ngươi nhìn xem, ta đã nói rồi—

“Làm quan thì phải biết khéo léo một chút.”

Hắn bước tới gần ta, dùng tay áo nhẹ nhàng lau mồ hôi trên trán ta.

Hắn cười cợt:

“Ngươi làm án tuần quan, vậy mà chạy đi chạy lại, bận rộn đủ đường là sao?

“Mịch Châu không còn quan chủ chắc?

“Kỳ Nhược Tinh bọn họ rốt cuộc làm cái gì thế?”

Ta theo phản xạ lùi lại hai bước.

Thái tử gần đây có vẻ rất hay tiếp cận ta, thật kỳ quái.

Hắn đã biết rồi sao?

Hắn đã biết…

Ta là con gái nhà họ Khang?

Đã biết… ta là người từng được chỉ hôn cho hắn?

14

Chuyện Khang Hải Quỳnh là Thái tử phi chưa thành hôn, ta đã biết từ nhỏ.

Hồi còn bé, có một năm Mịch Châu có tuyết rơi.

Nơi này rất hiếm khi có tuyết.

Lúc ấy, ta bị quấn chặt trong mấy tầng áo ấm, vui vẻ chạy nhảy trong hành lang.

Mẫu thân kéo ta lại, cười nói:

“Không thể nghịch ngợm nữa đâu, nếu còn nghịch, con sẽ không thể đến Hoàng cung.”

Ta ngẩng đầu hỏi: “Hoàng cung có gì?”

Người dịu dàng đáp:

“Hoàng cung có một vị cô cô rất đẹp, nàng ấy rất cô đơn, con có thể đến bầu bạn cùng nàng.”

Ta lại hỏi:

“Hoàng cung có tuyết không?”

Người đáp:

“Có chứ.

“Hoàng cung năm nào cũng có tuyết rơi, con có thể ngắm tuyết thỏa thích.”

…

Năm nay ta hai mươi bốn tuổi.

Tuyết trong Hoàng thành…

Ta đã ngắm đủ rồi.

15

Có đường tiêu thụ, Kỳ Nhược Tinh rất vui, quyết định mời ta và Thái tử đi uống rượu.

Hắn nói:

“Ta bây giờ chỉ mong sống được ngày nào hay ngày ấy.

“Dưới sự quản lý của ta, bách tính không chết đói, không có loạn lạc, coi như ông trời thương xót.”

Hắn cười ha ha, ngửa đầu vái lạy trời đất.

Vậy là chúng ta đến tửu lâu ngon nhất Thanh Điền huyện.

Đêm ấy, chúng ta nói rất nhiều chuyện.

Kỳ Nhược Tinh thở dài kể:

“Sau vụ hỏa hoạn, nhà họ Từ ép quan phủ phải miễn thuế năm thành cho họ.”

Ta nhướng mày: “Thuế Nguyễn hoa không phải chỉ có ba thành sao?”

Hắn cười khổ:

“Tầng tầng lớp lớp trung gian ăn chặn, đến tay bách tính đã thành sáu thành.

“Mà ở những nơi khác, thậm chí còn có chỗ bị ăn đến tám thành.”

“Thật đáng thương, những phần bị ăn chặn đó, thậm chí còn không vào quốc khố.

“Không biết có bao nhiêu…

“Chảy vào—”

Hắn đột nhiên ngừng lại, lén nhìn ta.

Ta biết hắn định nói gì.

Vậy nên ta thay hắn nói:

“Chảy vào túi Hoàng hậu và nhà họ Từ.”

Hắn gượng cười, ánh mắt có chút xấu hổ.

Ta bình thản nói:

“Kỳ huyện chủ không cần nhìn ta như vậy.

“Ta đã nói rồi, ta và nhà họ Từ không cùng đường.”

Nâng chén lên cao, ta hướng về trời đêm, lặng lẽ nguyện cầu:

“Ta không phải người của Hoàng hậu, cũng không phải người của Từ gia.

“Hạ Lan Tuyết ta, từ trước đến nay…

“Chỉ là một con dân của Cao Đào triều.”

“Ta mang họ Hạ—

“Họ Hạ trong vạn dân triều hạ, bách tính chầu mừng.”

“Ta chờ đợi ngày Tân Hoàng đăng cơ, mong rằng muôn dân vui mừng, sông yên biển lặng.

“Mong rằng một ngày nào đó, nữ tử cũng có thể vào triều làm quan.”

“Nguyện rằng, có một ngày, giấc mộng này thành hiện thực.”

Nói xong, ta uống cạn chén rượu.

Rượu chảy vào ruột gan, giống như sóng biển dội vào bờ.

Cuối cùng, ta cũng đã có người để tin tưởng.

Có thể thổ lộ giấc mộng của mình với người khác…

Cảm giác này, thật tốt biết bao.

Ta nhìn về phía Thái tử.

Hắn hơi nheo mắt, trong đáy mắt ẩn chứa ý cười, trong veo như rượu ngon lên men.

Ta nghĩ, hình như mình có chút say rồi.

Thái tử đưa tay vỗ vai Kỳ Nhược Tinh, nói hắn là một vị quan tốt.

Rồi hắn vỗ đầu ta, nói ta cũng là một vị quan tốt.

Ta lặng lẽ gạt tay hắn ra.

Trong lòng nghĩ—

May mà ta không cài trâm, nếu không, đã bị hắn gạt rơi rồi.

Bỗng nhiên, ta nhớ đến Hoàng hậu.

Năm đó, khi tạm giữ Long ấn để xử lý chính vụ, nàng đã cất hết tất cả trâm cài vào rương, nói rằng muốn chuyên tâm phê duyệt công văn, đeo nhiều trang sức sẽ bất tiện.

Hôm trao lại Long ấn, nàng hiếm khi cài trâm phượng nặng trịch.

Nàng cười nhàn nhạt:

“Không còn công văn phiền nhiễu nữa, cuối cùng cũng có thể thở phào.”

Nếu đúng như lời nàng nói, thì tốt biết bao.

Nhưng đáng tiếc, thế gian này…

Không có ‘nếu như’.

Rượu vào càng sâu, Kỳ Nhược Tinh càng xúc động, bắt đầu chùi nước mắt.

“Ta thấy… làm huyện chủ thật sự rất cô độc.”

Thái tử uống còn say hơn hắn, nghe vậy liền lập tức cãi lại:

“Ngươi cô độc?

“Ngươi có bằng ta không?”

Nói xong… gục xuống bàn ngủ thẳng cẳng.

Kỳ Nhược Tinh đẩy đẩy hắn:

“Trần đại nhân?”

Không ai đáp lời.

Hắn thực sự rất cô độc.

Thái tử sinh ra không lâu, Tiên Hoàng hậu liền qua đời.

Mùa hè năm sau, Hoàng đế lập Tân Hoàng hậu.

Nhưng không để nàng nuôi dưỡng Thái tử, mà bỏ mặc hắn một mình trong Đông Cung.

Sau đó, Hoàng đế đắm chìm trong luyện đan, triền miên trên giường bệnh, tình cha con cũng từ đó mà lạnh nhạt.

Chớp mắt một cái, đã hai mươi năm trôi qua.

16

Đêm hôm ấy, Lục Thành đến thăm ta. Ta cầm một bình rượu, gõ cửa phòng Thái tử.

Thái tử nheo mắt đào hoa, giọng uể oải:

“Hạ đại nhân.”

Ta vờ như không thấy bàn tay hắn đang chắn trước cửa, chỉ khẽ gật đầu rồi tự tiện lách vào.

Thái tử: “…”

Ta thản nhiên nói:

“Ta đến để bàn chuyện hợp tác.”

Ta quả thực đến chỉ để bàn chuyện này.

Kỳ Nhược Tinh đã lén đưa cho ta sổ sách thuế vụ của Mịch Châu. Ta tính toán kỹ lưỡng—

Thuế Nguyễn hoa đáng lẽ chỉ có ba thành, nhưng sau khi bị trung gian ăn chặn, đến tay bách tính đã thành sáu thành, thậm chí tám thành.

Khoản tiền bị ăn chặn không vào quốc khố mà chảy thẳng vào sổ sách nhà họ Từ. Tuy nhiên, sổ sách của họ vẫn có một khoản bạc khổng lồ không rõ tung tích.

Mục đích chính của chuyến đi Mịch Châu lần này, là để ta truy tìm tung tích số bạc đó.

Sổ sách của Lục Thành đã giúp ta ghép nối những mảnh ghép còn thiếu.

Không ngờ, Hoàng hậu lại dưỡng sơn tặc trong rừng sâu.

Bà ta tìm một kẻ không liên quan đến họ Từ đứng ra thay mặt mình.

Lấy danh nghĩa “bình phản cho thanh lưu Khang gia,” bà ta chiêu nạp những kẻ từng theo Khang thị, buộc họ “tự nguyện” rời khỏi thế tục, ẩn mình trong núi rừng, ngày ngày luyện tập chiến trận.

Bà ta muốn làm gì?

Chỉ mong ta đã nghĩ quá xa.

Lục Thành không ngờ, người cung cấp bạc cho sơn tặc chính là nhà họ Từ.

Hắn vốn là thanh kiếm sắc bén nhất của họ Từ, nhưng lại bị chính họ cầm chuôi dao, đâm thẳng vào tim mình.

Trước khi rời đi, hắn nói với ta:

“Ân tình của Khang gia, dù chết cũng không quên.”

Năm đó, cha ta nhặt được một đứa bé sắp chết rét ven đường, đưa về nhà nuôi dưỡng.

Ta gọi hắn là Lục Thành ca.

Sau này, cha ta thấy hắn kiên cường, nhân hậu, có ý muốn nhận làm nghĩa tử.

Nhưng ta chưa kịp thấy hắn trở thành “Khang Lục Thành,” đã phải chứng kiến cả nhà mình bị tàn sát chỉ trong một đêm.

Đêm ấy, lửa lớn nuốt trọn Khang gia, khắp nơi đều là tiếng kêu khóc.

Hắn ôm ta chạy trốn, chạy mãi, bỏ lại địa ngục trần gian sau lưng.

Chạy thoát cho ta một mạng.

Ta nhẹ giọng nói:

“Một mạng đổi một mạng, từ lâu ngươi đã không còn nợ Khang gia.”

Hắn siết chặt nắm tay:

“A Quỳnh, ta không phải thanh kiếm của nhà họ Từ.

“Nhưng ta nhất định sẽ tự tay đâm vào tim bọn chúng.”

Ta biết, trong căn phòng của hắn trên núi có một bức tranh.

Bức tranh ấy, hắn đã giấu trong rương suốt hai mươi năm.

Người trong tranh là một đứa trẻ được quấn trong áo lông dày cộm, đang nghịch tuyết trong hành lang.

Là ta.

Là Khang Hải Quỳnh khi mới bốn tuổi.

Ta nâng ly rượu, chân thành nói với Thái tử:

“Vì thế, ta đến cầu hợp tác.”