YẾN TRƯỚC SẢNH ĐƯỜNG

1. 

Hiện tại hoàng đế có mười ba vị công chúa, ta là người không được sủng ái nhất. 

Năm ta mười lăm tuổi, Đan Dương công chúa đẩy ta xuống sông, Yến Tu là người nhảy xuống cứu ta.

Đến năm mười bảy, phụ hoàng quyết định chọn phò mã cho ta. Lão hỏi Yến Tu có muốn không, hắn lại quỳ xuống, phủi áo đáp rằng lòng mình từ lâu đã thuộc về Đan Dương công chúa – người do hoàng hậu sinh – mong bệ hạ tác thành.

Nếu không phải hôm trước hắn còn chế giễu Đan Dương chẳng khác gì Vương Nhị, kẻ bán bánh mè ở góc phố, có lẽ ta đã tin lời hắn. 

Trong buổi tuyển phò mã, có hai mươi lăm công tử thế gia, nhưng không một ai nguyện ý cưới ta, Hoài An công chúa – kẻ không có mẫu phi, lại chẳng được sủng ái.

Ta mất hết thể diện, sắc mặt phụ hoàng cũng trông thật khó coi.

Chính Thôi Niệm Hàn, vừa từ trở về kinh thành sau chuyến thăm cố hương, khi nghe tin Hoài An chọn phò mã, thậm chí chưa kịp thay áo đã vội vào cung yết kiến thánh thượng, khẩn cầu được cưới Hoài An công chúa.

Chàng là người đạt danh hiệu Thám hoa trong kỳ thi khoa cử, lại xuất thân từ Thôi gia danh giá ở Thanh Hà. Trong số tài tử trẻ tuổi nổi bật ở kinh, chàng được coi là người đứng đầu. Chàng không có tên trong danh sách lần này, sở dĩ là phụ hoàng muốn để dành chàng cho người lão ưu ái - Đan Dương công chúa. 

Nhưng Thôi Niệm Hàn xuất hiện đúng thời điểm quan trọng. Phụ hoàng không muốn ta mất mặt, nên đành để ta may mắn mà nhặt được món hời này.

Về điểm này, thực ra ta nên cảm ơn Thôi Niệm Hàn.

Tin tức vừa truyền khỏi hậu cung, không biết bao nhiêu tỷ muội đập vỡ chén trà. 

Số phò mã ở kinh thành vốn ít ỏi, ta câu mất một người, đồng nghĩa với các nàng sẽ mất đi một cơ hội. Nhưng vì Thôi Niệm Hàn tự mình cầu hôn, họ làm sao trách chàng được, chỉ có thể bới móc chuyện Yến Tu từ chối ta làm đề tài bàn tán.

Không phải ta không đau lòng.

Ta biết Yến Tu không thể cưới ta. Nhưng tại sao người hắn chọn lại là Đan Dương – kẻ năm xưa muốn đẩy ta vào chỗ chết?

"A Tuyết, nàng hiểu mà. Ta phải cưới một công chúa do hoàng hậu sinh. Ai bảo nàng không được sinh ra từ bụng hoàng hậu chứ?" Yến Tu nói với ta như thế.

Đích thứ khác biệt, dù hoàng gia ít để tâm đến chuyện đó, ta vẫn luôn là công chúa thấp kém nhất.

Mẫu thân ta thậm chí không có danh phận. Bà vốn chỉ là cung nữ trong cung Thục phi, nhờ xinh đẹp nên được hoàng đế sủng hạnh một đêm, sinh ra ta. Nhưng chẳng bao lâu sau khi ta chào đời, bà đã bị người ta hãm hại đến chết.

Ta được đưa vào cung Thục phi để nuôi dưỡng. Thục phi đối với ta chẳng tốt mà cũng chẳng tệ, chỉ coi ta là một công chúa bình thường mà thôi.

Ta làm sao có thể so sánh với Đan Dương?

2. 

Nhờ phúc của Thôi Niệm Hàn, hôn lễ của ta không đến mức quá đạm bạc. 

Thôi Niệm Hàn là trưởng tử chính thất của Thôi gia, ta chỉ là Lục công chúa - con của thị nữ. Đan Dương là công chúa do chính cung sinh, còn trong Yến gia, Yến Tu chỉ là con thứ được đưa vào chính phòng. 

Nói không khách sáo, hai đôi phu thê mới cưới này thật sự "kẻ tám lạng, người nửa cân."

Mẫu thân Thôi Niệm Hàn không mấy thích ta, đơn giản vì vợ cả Thôi gia là công chúa.

Dù có bị thất sủng thế nào, ta vẫn là công chúa. Ta là quân, Thôi Niệm Hàn là thần.

Quân có thể không nhân từ, nhưng thần tử thì không thể bất kính.

Trong quan hệ "Trời, Đất, Vua, Cha, Thầy”, Thôi phu nhân không thể lấy thứ bậc để chèn ép ta. Thậm chí, khi gặp ta, bà còn phải hành lễ.

Dĩ nhiên, ta cũng không ngu đến mức nhận đại lễ của họ.

Mấy ngày trước thành hôn, ta gặp mẫu thân Thôi Niệm Hàn, chỉ ba câu đã khiến sắc mặt bà ta đang vui vẻ chuyển sang âm u, nhưng ngay sau đó lại quay sang thân thiết với ta hơn hẳn. 

Câu đầu tiên ta nói là: "Ta sẽ không ngăn cản phò mã nạp thiếp."

Vị Thôi phu nhân này trong lòng hẳn vui mừng đến nở hoa, nhưng vẫn giữ vẻ khiêm tốn mà khuyên nhủ: “Sao Điện hạ nói những lời như thế? Thứ tử và đích tử của Điện hạ dĩ nhiên không giống nhau.”

Ta không để tâm lời bà ta, tiếp tục nói câu thứ hai: "Ta không nỡ để phò mã phải rời xa phụ mẫu, thôi thì cứ để chàng tiếp tục ở lại Thôi phủ là được."

Thôi phu nhân thoáng sững lại, muốn nói gì đó nhưng cuối cùng lại nhịn.

Ta nói tiếp: "Phò mã là trạng nguyên tài hoa xuất chúng, ta đã thỉnh cầu phụ hoàng bổ nhiệm chàng làm Thứ sử Tuyên Châu, để phò mã thực hiện lý tưởng phụng sự dân chúng."

Thôi phu nhân vui mừng không giấu được, cũng chẳng tìm được chỗ nào để bắt bẻ, liền khen ta không ít lời, vẻ mặt mãn nguyện rời đi.

Sự thật là với vài ba câu, ta không đủ khả năng khiến phụ hoàng ban chức. Lần này, ta nhờ tam hoàng huynh ra mặt và dùng đến món nợ ân tình cuối cùng. 

Ta không muốn nợ Thôi Niệm Hàn.

Chàng dùng hôn sự để cứu vãn thể diện cho ta, thì ta sẽ giúp chàng bước lên con đường vinh hiển.

Dù sao lòng ta cũng có chút riêng tư. 

Ta tuy không quá quen thân với Thôi Niệm Hàn, nhưng cũng biết chàng có trái tim khao khát giúp đời, như ngọc quý từ núi Côn Sơn, như cây quý trong rừng Quế Lâm, hoàn toàn khác biệt với những kẻ đồng lõa với thế gian như chúng ta.

Nhưng dù thế, ta vẫn không thể sánh được với Đan Dương. Quốc cữu tự tay viết chiếu bổ nhiệm, Yến Tu chưa thành thân với nàng ta đã được thăng thành Thị lang Bộ Lại.

Sau khi đạt được ước nguyện, hắn tìm cơ hội gặp ta, trên mặt không giấu nổi vẻ mãn nguyện đắc ý. 

Hắn nói: "A Tuyết, ta lấy Đan Dương chẳng qua là kế sách tạm thời. Đợi ta công thành danh toại, đủ năng lực làm điều mình muốn, ta sẽ giao Đan Dương lại cho nàng, muốn xử trí thế nào tùy nàng."

Yến Tu là người hiểu ta nhất trên đời này.

Chúng ta có xuất thân tương tự, trong mắt cũng cùng chung một dã tâm. Hắn sau khi được nhận làm con thừa tự liền tìm cách hại chết trưởng huynh ruột, đương nhiên, hắn cũng biết ta muốn làm gì.

Hắn vốn là kẻ máu lạnh đáng sợ, chuyện bốc đồng nhất, phí công vô ích nhất mà cả đời hắn từng làm, chính là nhảy xuống sông để cứu ta vào ngày hôm đó.

Còn chuyện bốc đồng nhất mà ta từng làm, e rằng chính là trong khi lợi dụng Yến Tu, lại thật sự động lòng với hắn. 

3. 

Ngày đại hôn, trong lòng ta không có niềm vui, chỉ là một mảng yên bình tĩnh lặng.

Ta biết Thôi Niệm Hàn là người như thế nào: Quân tử đoan chính, ôn hòa như ngọc.

Gả cho chàng, so với việc phải gả cho kẻ khác cũng tốt hơn nhiều.

Ta và Đan Dương, mỗi người trong trang phục cưới lộng lẫy, lên các cỗ xe khác nhau. Lần này, hiếm khi Đan Dương không ghen tị việc ta được gả vào Thôi gia ở Thanh Hà. Có lẽ bởi nàng thầm yêu Yến Tu nhiều năm, nay toại nguyện mà gả cho người trong lòng, còn ta mãi mãi mất đi cơ hội trở thành thê tử của hắn.

Tam hoàng huynh cõng ta xuống kiệu, giọng nói mang theo ý cười: "Hoài An, muội gả vào một gia đình rất tốt."

Ta nhẹ nhàng đáp: "Hoài An gả được tốt, Tam ca hẳn phải vui mới đúng."

Hắn thản nhiên buông một câu: "Thật nhỉ, không phụ lòng mẫu phi bao năm đối tốt với muội."

Nói xong, hắn đưa ta đến cổng phủ công chúa.

Thôi Niệm Hàn đứng trước cửa, qua lớp khăn đỏ, ta chỉ lờ mờ thấy được dáng người cao ráo, tuấn tú như cây ngọc trước sân. Ta vừa bước tới, chàng đã nhanh chóng tiến lên, đưa tay về phía ta. 

Bàn tay ấy dài, trắng trẻo, nhẹ nhàng đưa ra trước ta, nhưng ta không đón lấy. 

Cả người chàng cứng đờ.

Ta đưa dải lụa đỏ cho chàng, không nói lời nào. 

Thôi Niệm Hàn bất chợt cười nhạt, nhận lấy đầu dải lụa, thản nhiên nói: "Quả thật điện hạ rất tuân thủ lễ nghi."

Giữa tiếng nhạc cưới náo nhiệt, chúng ta cùng nhau bước vào phủ công chúa.

Chàng hiểu rằng ta không rõ đường phía trước, nên đi rất chậm. Quãng đường ngắn ngủi, vậy mà chúng ta lại mất rất nhiều thời gian để hoàn thành.

Giữa chừng, ta vô tình giẫm phải mảnh vụn pháo, suýt nữa thì ngã. Trong lúc bối rối, Thôi Niệm Hàn luôn chú ý đến ta, nhanh đỡ lấy eo ngay khi ta sắp ngã, nhẹ nhàng nói: "Đừng sợ." Sau khi ta đứng vững, chàng rút tay về, như thể chẳng có chuyện gì xảy ra.

Khi đó, một ý nghĩ chợt lóe qua trong đầu ta: Nếu vừa rồi để Thôi Niệm Hàn nắm tay, có lẽ ta không dễ ngã đến vậy.

Ta không ngờ hôn lễ lại phiền đến thế. Sau khi bái thiên địa, ta mệt lả, được cung nữ dìu vào tân phòng.

Thôi gia nhân khẩu đông đúc, chỉ chốc lát căn phòng đã chật ních. 

Thôi Niệm Hàn đứng trước mặt ta, nhẹ nhàng nhấc khăn voan đỏ lên.

Ta đến giờ vẫn không quên được biểu cảm khi đó của chàng. 

Khuôn mặt thanh lãnh như ngọc của Thôi Niệm Hàn lần đầu tiên toát lên sự sống động hiếm thấy. Đôi mắt chàng sáng ngời đến kinh ngạc, ánh mắt nhìn ta khiến ta thoáng có cảm giác mình đang được nâng niu. Nhưng nụ cười đó rất nhanh thu lại. Chàng liếc nhìn xung quanh một lượt, ánh mắt dịu dàng trên gương mặt biến mất tựa như chưa từng tồn tại.

Sau khi uống rượu giao bôi, hôn lễ chính thức hoàn thành.

Trong khi Thôi Niệm Hàn ra ngoài ứng phó với quan khách và uống rượu, ta nằm xuống giường trong bộ y phục còn nguyên. 

Khi chàng trở lại, ta ngửi thấy mùi rượu thoang thoảng trên người chàng, hòa quyện với hương thơm nhè nhẹ sau khi tắm.

Chúng ta không động phòng.

Thôi Niệm Hàn nằm bên cạnh ta, khẽ nói: "Điện hạ, ta sẽ không nạp thiếp."

Ta nhắm mắt lại, không đáp lời.

Lúc đó, trong đầu ta chỉ nghĩ đến một cảnh tượng khác: không biết hôn lễ của Yến Tu và Đan Dương sẽ như thế nào nhỉ. 

4. 

Ba ngày sau ngày cưới, ta cùng phò mã trở về thăm nhà.

Nhìn khuôn mặt ửng hồng cùng vẻ e thẹn của Đan Dương, ta đã hiểu Yến Tu đóng kịch giỏi đến nhường nào.

Hắn đối với ta thì lạnh nhạt, chỉ giữ đúng lễ nghi, nhưng trước mặt Đan Dương lại dịu dàng săn sóc, chiều chuộng từng chút.

Người đời nhìn vào, ai nấy đều khen ngợi: "Phò mã của Công chúa Đan Dương thật thâm tình."

Từ cung của Thục Phi bước ra, ta vô tình gặp Đan Dương ngay tại cổng cung.

Nàng khoác tay Yến Tu, ánh mắt kiêu ngạo, lời nói đầy khinh miệt: "Hoài An, phò mã của muội đâu rồi? Để muội một mình mà bỏ đi chứ gì? Cũng phải thôi, muội nhan sắc tầm thường, tính lại khó chịu, ai mà thích cho nổi? Thôi công tử không ưa muội cũng chẳng có gì lạ."

Những lời như thế này, ta nghe mức đã chai sạn, chẳng buồn để tâm nữa.

Trước đây, mỗi khi ta không phản ứng, Đan Dương sẽ mất hứng mà dừng lại. Nhưng hôm nay, nàng không biết tại sao lại cứ bám theo, không ngừng buông lời mỉa mai.

"Thật đáng tiếc cho muội muội Vĩnh Gia, thầm yêu biểu ca lâu như vậy mà bị Hoài An tỷ cướp mất. Muội ấy khóc mãi trong ngự hoa viên. Hoài An, nể tình Vĩnh Gia một lòng một dạ, hay là để phò mã của tỷ lấy thêm Vĩnh Gia đi? Tỷ muội một nhà, cùng chung một phu quân thì có làm sao?"

Lần này, ta không nhịn được nữa, phản bác: "Nếu vậy, Đan Dương muội muội, hay là nhường phò mã của muội cho ta đi?"

"Ngươi thật to gan!"

Yến Tu liếc nhìn ta, nhưng không nói gì. Trong khi đó, Đan Dương tức đến đỏ mặt, giơ cao tay định tát ta ngay tại cổng Tử Cấm Thành.

Ta nhắm mắt, sẵn sàng chịu đựng cái tát này, nhưng đợi mãi vẫn không thấy đau. Mở mắt ra, ta thấy cổ tay Đan Dương bị phò mã của ta, Thôi Niệm Hàn, giữ chặt. Trên cổ tay trắng nõn của nàng đã hằn lên một vết đỏ sâu, giọng nàng the thé: "Thôi công tử, ngươi làm cái quái gì vậy? 

Thôi Niệm Hàn mặt lạnh như băng, ánh mắt sắc như lưỡi dao, trong giọng nói đều đều không mang chút cảm xúc: "Nghe danh Đan Dương công chúa ngạo mạn, nhưng không ngờ ngay cổng Tử Cấm Thành cũng ngông cuồng đến mức muốn tát hoàng tỷ. Không biết khi bệ hạ nghe được chuyện này, sẽ xử lý công chúa ra sao?"

Đan Dương bắt đầu hoảng, vùng vẫy kêu lớn: "To gan! Mau thả ta ra!" Rồi quay sang Yến Tu, nước mắt lưng tròng: "Yến lang! Chàng xem bọn họ bắt nạt thiếp đến mức này!"

Yến Tu không thể không lên tiếng: "Thôi huynh, Đan Dương chỉ đùa với Hoài An chút thôi, hà tất phải làm lớn chuyện."

Nhưng Thôi Niệm Hàn không để tâm, ánh mắt hướng về phía ta. Khi nhìn ta, ánh mắt hắn dịu lại, khác hẳn vẻ lạnh lùng khi nãy, nhẹ nhàng hỏi: "Công chúa, ý người thế nào?"

Ta biết mình không dễ bỏ qua cho Đan Dương, nhưng ánh mắt của Yến Tu lại ép ta phải lên tiếng thay nàng.

Cụp mắt xuống, ta nói: "Yến công tử nói đúng, phò mã, thả nàng ra đi."

Thôi Niệm Hàn nhìn ta, rồi buông tay, nụ cười trên môi dần tắt.

Chàng liếc nhìn Yến Tu một cái, dường như đã hiểu điều gì đó. Trong khi đó, Đan Dương chẳng mấy vui vẻ, quay sang Yến Tu hằn học: "Yến lang, cớ gì chàng phải cầu xin nữ nhân này?” 

Thôi Niệm Hàn nắm tay ta, như đang trân trọng một bảo vật dễ vỡ. Chàng mỉm cười: "Yến huynh biết rõ ta thương thê tử như mạng, nếu không nhờ phu nhân ta lên tiếng, ta dễ gì buông tha cho các người.” 

Chàng kéo ta lên xe ngựa. Ta quay đầu nhìn lại, Yến Tu đang chăm chằm nhìn bàn tay ta nằm trong tay phò mã, đôi mày nhíu chặt. 

Ta định nhìn thêm, phò mã lại nhẹ nhàng xoay đầu ta, giọng nói êm dịu: "Công chúa đừng nhìn nữa nhé.” 

Thôi Niệm Hàn có chút không vui. Nhưng mãi đến khi chàng qua đời, ta vẫn không hiểu tại sao hôm đó chàng lại không vui.