Chương 1 - Vết Sẹo Định Mệnh

Thuở nhỏ, ta sinh ra vô cùng xinh đẹp. Mỗi lần vào cung, Tam hoàng tử đều bỏ lại đám thư đồng bên cạnh, lén chạy đến tìm ta.

Có món đồ mới lạ gì, chàng sẽ mang cho ta đầu tiên. Bị tiên sinh trách phạt, người đầu tiên chàng tìm đến than thở cũng là ta. Ngay cả Hoàng hậu nương nương cũng từng cười nói:

“Thêm vài năm nữa, e rằng bổn cung sẽ có thêm một nàng dâu rồi.”

Năm ta mười ba tuổi, Tam hoàng tử gặp thích khách.

Ta đỡ thay chàng một nhát đao. Tuy giữ được mạng, trên mặt lại để lại một vết sẹo dữ tợn.

Từ đó về sau, ta không soi gương nữa.

Tam hoàng tử vẫn đối xử với ta rất tốt.

Ai bàn tán về khuôn mặt ta, chàng sẽ đứng ra bênh vực; ai cười nhạo vết sẹo của ta, chàng liền sai người đuổi kẻ đó khỏi yến tiệc.

Nhưng có một lần, ta đứng sau bình phong nghe bọn họ trò chuyện.

Có người nói:

“Nếu không có biến cố năm ấy, bây giờ Thẩm cô nương hẳn vẫn là đệ nhất mỹ nhân kinh thành.”

Tam hoàng tử im lặng rất lâu.

Lâu đến mức tất cả mọi người đều cho rằng chàng sẽ không trả lời.

Sau đó, chàng khẽ thở dài.

“Đúng vậy.”

Về sau, Hoàng hậu chọn trúng con gái của Thái phó cho chàng.

Trớ trêu thay, đúng năm Tam hoàng tử định thân, mặt ta lại được chữa khỏi.

1.

Khi nghe thấy tiếng thở dài ấy, trong tay ta vẫn đang cầm một chén trà còn chưa nguội.

Sau bình phong là noãn các. Mấy vị công tử tông thất uống chút rượu nên lời nói cũng phóng túng hơn ngày thường. Ban đầu họ khen con gái nhà Liễu Thái phó dịu dàng đoan trang, sau đó chẳng biết ai nhắc đến ta, nói rằng nếu năm ấy Thẩm Yên không đỡ nhát đao kia, thì những mỹ nhân trong kinh thành hôm nay dù cộng lại cũng chưa chắc át nổi một ánh mắt của nàng.

Ta đứng ngoài bình phong, đầu ngón tay chậm rãi siết chặt chén trà.

Bảy năm qua ta đã nghe quá nhiều người nhắc đến mình bằng giọng điệu như vậy.

Tiếc nuối, thương hại, rồi khẽ thở dài một tiếng.

Cứ như mạng này của ta vốn không nên được giữ lại, đáng lẽ phải cùng gương mặt năm xưa chết lại nơi trường săn mùa thu năm mười ba tuổi, như thế mới xứng với danh xưng đệ nhất mỹ nhân kinh thành trong miệng họ.

Tam hoàng tử Triệu Thừa Giác ngồi chính giữa noãn các.

Cách một tấm bình phong, ta không nhìn thấy mặt chàng, chỉ nghe thấy chàng im lặng rất lâu.

Lâu đến mức người bên trong tưởng mình lỡ lời, bắt đầu cười nói chuyển sang chuyện khác.

Sau đó, chàng khẽ thở dài.

“Đúng vậy.”

Chỉ hai chữ rất khẽ.

Nhẹ như tro bụi rơi xuống mặt rượu.

Nhưng cả người ta cứng đờ tại chỗ, bỗng nhiên ngay cả cách hít thở cũng quên mất.

Chàng không nói bây giờ A Yên cũng rất tốt, không bảo mọi người đừng nhắc đến vết thương của ta, cũng không giống trước kia lạnh mặt đuổi kẻ bàn tán ra ngoài.

Chàng chỉ nói, đúng vậy.

Giống như cuối cùng cũng thừa nhận một chuyện mà chàng đã nhẫn nhịn suốt rất nhiều năm.

Nếu không có biến cố ấy, bây giờ ta có lẽ vẫn là đệ nhất mỹ nhân kinh thành, cũng có lẽ đã trở thành hoàng tử phi danh chính ngôn thuận của chàng.

Nhưng biến cố ấy đã xảy ra.

Bên má phải của ta, từ đuôi mắt đến khóe môi, để lại một vết sẹo sâu. Sau khi miệng vết thương lành lại, thịt sẹo gồ lên, đỏ sẫm, giống như một con rết xấu xí bò trên mặt.

Ta không soi gương nữa.

Cũng không mặc những bộ váy áo màu nhạt mà trước kia mình yêu thích nhất nữa.

Mỗi lần vào cung, ta đều đeo một lớp sa châu rủ xuống cằm. Cung nhân nhìn thấy ta sẽ lập tức cúi đầu, giả vờ như không nhìn thấy vết thương ẩn dưới lớp bóng mờ ấy.

Triệu Thừa Giác vẫn đối xử với ta rất tốt.

Chàng có được hương châu từ phương Nam sẽ sai người đưa đến Thẩm gia; hoa mai trong cung vừa nở, chàng sẽ bẻ một cành, sai người cắm vào bình ngọc rồi mang đến; ai dám nói một câu “Thẩm cô nương thật đáng tiếc” ngay trên yến tiệc, chàng có thể khiến người đó ba tháng không được bước qua cửa cung.

Ai ai cũng nói Tam hoàng tử nhớ tình cũ, trọng ân nghĩa.

Ngay cả mẫu thân cũng từng nắm tay ta, rơi lệ nói:

“A Yên, điện hạ không quên con.”

Khi ấy ta cũng tin như vậy.

Tin đến tận hôm nay mới biết, chàng nhớ ân của ta, cũng nhớ vẻ đẹp ngày trước của ta.

Chỉ là người đang đứng trước mặt chàng bây giờ đã không còn khiến chàng vui mừng mà chẳng chút do dự nữa.

Trong noãn các lại có người cười nói:

“Điện hạ đừng trách thần nhiều lời. Gần đây Hoàng hậu nương nương thường triệu Liễu cô nương vào cung, xem ra chuyện vui cũng sắp đến rồi.”

Lần này Triệu Thừa Giác đáp rất nhanh.

“Mẫu hậu tự có an bài.”

Giọng điệu ôn hòa.

Không phủ nhận.

Ta bưng chén trà xoay người, vạt tay áo quệt qua mép bình phong, phát ra một tiếng động rất khẽ.

Tiếng cười bên trong bỗng dừng lại.

Có người hỏi:

“Ai ở bên ngoài?”

Ta không quay đầu, vịn tay nha hoàn Thanh Đại, từng bước rời khỏi hành lang.

Khi trở về Thẩm phủ, trời đã tối hẳn.

Mẫu thân đang đợi trong viện của ta. Trên bàn đặt một hộp thuốc, nắp hộp mở sẵn, bên trong là một hàng ngân châm cực mảnh cùng mấy lọ thuốc mỡ mới niêm phong.

Thấy ta bước vào, bà vội đứng dậy.

“A Yên, hôm nay Cố y quan đến.”

Ta khựng lại.

Cố y quan tên Cố Hoài Chu, là y quan trẻ tuổi nhất Thái y viện. Nghe nói thuở trước hắn từng theo sư phụ ở quân doanh Tây cảnh, giỏi nhất chữa đao thương, bỏng lửa và những vết sẹo cũ do thịt hoại tử lâu ngày không lành.

Vết thương trên mặt ta cũng từng mời hắn xem qua.

Khi ấy hắn nhìn chằm chằm vào mặt ta nửa khắc, chỉ nói một câu:

“Chữa được.”

Mẫu thân lập tức rơi nước mắt.

Nhưng ta không đồng ý.

Bởi hắn nói phải rạch lại vết sẹo cũ, từng chút một lấy sạch chân sẹo hỏng, đắp thuốc, dẫn máu, để da thịt mới mọc ra.

Hắn nói rất bình thản.

“Sẽ đau đến không ngủ được.”

Khi ấy ta không muốn đau thêm một lần nữa.

Cũng cảm thấy không cần thiết.

Triệu Thừa Giác đối xử với ta rất tốt, phụ mẫu cũng thương ta, trong Thẩm gia không ai dám đặt một chiếc gương trước mặt ta. Chỉ cần trốn sau lớp sa châu, ta vẫn có thể sống tiếp.

Nhưng tiếng thở dài hôm nay đã chém một đường vào nỗi hèn nhát mà ta giấu suốt bảy năm.

Ta nhìn mẫu thân.

“Cố y quan còn nói gì nữa?”

Mắt mẫu thân đỏ hoe.

“Hắn nói nếu kéo dài thêm hai năm, chân sẹo cứng hẳn thì sẽ khó chữa.”

Ta bước đến trước bàn, cầm lọ thuốc lên.

Thuốc mỡ có màu xanh nhạt, ngửi thấy một mùi cây cỏ mát lạnh.

Mẫu thân dè dặt nhìn ta.

“A Yên, nếu con sợ đau thì chúng ta không chữa nữa.”

Ta đặt lọ thuốc trở lại hộp, khẽ nói:

“Chữa đi.”

Mẫu thân sững người.

Ta ngẩng đầu nhìn bà.

“Mẫu thân, con muốn nhìn lại mặt mình một lần.”

2.

Ngày hôm sau, Cố Hoài Chu vào phủ.

Hắn mặc y bào màu xanh cổ tay áo giặt sạch sẽ, bên hông treo túi thuốc và túi châm. Mày mắt lạnh nhạt, gặp ta cũng không hề có vẻ thương hại cố ý né tránh như người thường.

Hắn chỉ nhìn mặt ta.

Nhìn quá thẳng thừng, Thanh Đại cau mày bước lên chắn trước một bước.

Cố Hoài Chu ngước mắt.

“Không nhìn vết thương thì không thể hạ đao.”

Thanh Đại bị chặn họng, mặt đỏ bừng.

Ta tháo sa châu xuống.

Trong phòng yên lặng một thoáng.

Mẫu thân quay mặt đi, nước mắt đã rơi xuống.

Cố Hoài Chu lại tiến gần hơn. Đầu ngón tay hắn dừng cách vết sẹo của ta nửa tấc, không chạm vào.

“Màu đậm hơn ba năm trước.”

Hắn nói.

“Ngươi che kín quanh năm, lại không chịu dùng thuốc hoạt huyết, thịt sẹo càng nuôi càng cứng.”

Mẫu thân thấp giọng hỏi:

“Y quan, chữa được không?”

Cố Hoài Chu gật đầu.

“Được.”

Mẫu thân vừa thở phào, hắn đã nói tiếp:

“Nhưng phải lấy chân sẹo ở hai chỗ sâu nhất trước. Đoạn thịt cũ ở má phải đã dính vào thịt mới, nhát đầu tiên sẽ rất đau. Sau đó cứ bảy ngày làm một lần, ít nhất sáu lần.”

Khi nói những lời này, giọng hắn vững vàng như đang nói thời tiết hôm nay.

Mặt mẫu thân càng lúc càng trắng.

Trái lại, ta dần bình tĩnh xuống.

“Nếu chữa khỏi, có thể hồi phục đến mức nào?”

Cố Hoài Chu nhìn ta.

“Sẽ để lại một vết mờ.”

“Người khác nhìn kỹ vẫn thấy.”

Lời này nghe dễ chịu hơn nhiều so với những câu như “Thẩm cô nương thiên tư vẫn còn, cần gì cố chấp với dung mạo” của đám người trong Thái y viện.

Ta hỏi:

“Mờ đến mức nào?”

Cố Hoài Chu nghĩ một lát.

“Giống một đường đỏ bị ép lại ở mép cánh hoa đào.”

Mẫu thân sững người.

Ta cũng sững người.

Cố Hoài Chu dường như chẳng cảm thấy câu này có gì không ổn, cúi đầu kê đơn.

Chữ hắn không đẹp, nét ngang nét dọc đều mang chút sắc bén. Viết xong, hắn đưa cho Thanh Đại rồi dặn dò rất kỹ:

“Ba ngày đầu ăn thanh đạm, kiêng rượu, kiêng cay. Ban đêm nếu đau tỉnh thì dùng khăn nóng áp sau tai, đừng chạm vào mặt. Nếu nàng khóc, dùng khăn hứng nước mắt, đừng để nước mắt dính vào thuốc.”

Thanh Đại vội gật đầu.

Ta không nhịn được hỏi:

“Khóc cũng không được?”

Cố Hoài Chu ngẩng mắt nhìn ta.

“Khóc sẽ làm thuốc giảm một nửa tác dụng.”

Ta nói:

“Nếu đau đến phát khóc thì sao?”

Hắn nhìn ta một lát.

“Ta sẽ cố làm nhanh.”

Người này chắc thật sự không biết dỗ người.

Nhưng nghe hắn nói, ta lại cảm thấy yên tâm.

Nhát đao đầu tiên được định vào ba ngày sau.

Chẳng biết tin tức truyền vào cung bằng cách nào, chiều hôm ấy Triệu Thừa Giác đến Thẩm phủ.

Chàng mặc thường phục màu đen, trong tay cầm một hộp gấm. Khi bước vào vẫn là dáng vẻ quen thuộc thuở trước, mày mắt ôn hòa. Vừa đến trước mặt ta, chàng liền nhìn tay ta trước.

“A Yên, nghe nói nàng muốn chữa mặt?”

Ta đeo sa châu, ngồi bên cửa sổ, trong tay lật xem tờ kiêng kỵ Cố Hoài Chu để lại.

Chữ trên đó viết cực kỳ lộn xộn.

Ngay cả câu “không được ăn quá nhiều đồ ngọt béo” cũng bị hắn viết như tên một vị độc dược.

Ta gấp tờ giấy lại.

“Ừm.”

Triệu Thừa Giác ngồi xuống đối diện, đẩy hộp gấm sang.

“Trong cung mẫu hậu mới làm mứt quả. Ta nhớ trước kia nàng uống thuốc sợ đắng nhất.”

Ta nhìn chiếc hộp gấm kia.

Trước kia quả thật ta sợ đắng.

Trước năm mười ba tuổi, mỗi lần Triệu Thừa Giác bị phạt rồi chạy đến chỗ ta trốn cho yên tĩnh, chàng luôn lấy từ trong tay áo ra một viên mứt, nói:

“Thẩm Yên, hôm nay tiên sinh mắng ta là đầu gỗ, lòng ta đắng, chia cho nàng một nửa.”

Khi ấy ta cười chàng đáng đời, vừa cười vừa giật viên mứt đi.

Về sau ta bị thương, thuốc không được ngừng, đắng đến mức cả đêm không ngủ được, chàng cũng thường mang mứt đến.

Chỉ là thái y từng nói vết thương của ta khó lành, không được ăn nhiều đồ ngọt béo.

Chàng tặng mứt suốt bảy năm.

Cũng quên suốt bảy năm rằng ta đã sớm không thể ăn thứ này.

Ta không mở hộp gấm.

“Đa tạ điện hạ.”

Nghe ta gọi hai chữ “điện hạ”, Triệu Thừa Giác hơi khựng lại.

Trước kia ta gọi chàng là Thừa Giác.

Những ngày đầu sau khi hủy dung, ta cũng vẫn gọi như vậy.

Về sau chẳng biết bắt đầu từ ngày nào, chính ta đổi cách xưng hô.

Khi ấy chàng còn cười ta, nói A Yên bây giờ lại xa cách với ta rồi.

Bây giờ chàng không cười nữa.

“Cố Hoài Chu tính tình lạnh lùng, hạ đao lại tàn nhẫn. Nếu nàng sợ, ta có thể xin mẫu hậu tìm người khác.”

Ta ngẩng mắt nhìn chàng.

“Hắn chữa được.”

Triệu Thừa Giác cau mày.

“Nhưng hắn không biết thương tiếc nàng.”

Ta bỗng có chút muốn cười.

Cố Hoài Chu không biết thương tiếc ta sao?

Hắn sẽ nói thẳng rằng sẽ đau, sẽ nói cho ta biết sẽ để lại sẹo mờ, sẽ nhớ nước mắt không được dính vào thuốc, cũng sẽ viết rõ khăn nóng nên áp ở đâu.

Triệu Thừa Giác nói hắn không biết thương tiếc, chỉ vì Cố Hoài Chu không giống chàng, biết tặng mứt, biết nói lời mềm mỏng, biết dịu dàng giữ ta của ngày xưa trong một chiếc hộp gấm.