Chương 3 - TUẾ TUẾ THƯỜNG HOAN

4.

Ban ngày Bùi Yến Chu luôn bận rộn việc công bên ngoài, nếu hôm nào hồi phủ sớm, ngài lại ghé qua viện nhỏ nơi chúng ta ở ngồi chơi một lát. Ta hiểu ngài sợ ta mang phận ăn nhờ ở đậu sẽ thấy câu nệ gò bó, nên mới bớt chút thời giờ sang trò chuyện cùng ta.

Hôm ấy, Bùi Yến Chu mang về một giỏ mận xanh.

Ngài đặt giỏ mận xuống, mỉm cười: “Ta vẫn luôn nhớ mãi quả mận nhà nàng, vừa to lại vừa ngọt, chẳng nơi nào sánh bằng.”

Ta nhặt một quả cắn thử, vị chua chát xộc lên khiến ta nhăn tít cả mặt: “Quả này đắng chát à.”

Ngài cũng nếm thử một quả, khẽ nhíu mày: “Quả thực vậy. Mận kinh kỳ rốt cuộc vẫn chẳng thể ngon bằng quả kết trên cây nhà nàng.”

Nhắc đến chuyện này ta liền phấn chấn hẳn lên: “Quả bán chẳng được giá, người ngoài lười bỏ công chăm bẵm. Ta từng ghép cành đào rừng vào cây mận nhà mình, quả kết ra đương nhiên vừa ngọt vừa mọng nước rồi.”

Lúc này ngài mới vỡ lẽ nguyên do.

Kế đó ngài lại bảo: “Mấy năm nay ta cũng từng nhờ người về Kim Châu tìm mua, song bận nào nếm thử cũng chẳng đúng phong vị năm xưa.”

Ta buột miệng hỏi: “Cớ sao ngài không trực tiếp về nhà ta? Năm ấy lúc rời đi ngài rõ ràng đã nói…” Lời đến bên môi, ta bỗng khựng lại.

Ngày rời làng, ngài từng vỗ ngực cam đoan nhất định sẽ quay trở lại. Về sau ngài chỉ gửi tới một trăm lượng bạc, rồi từ đó biệt vô âm tín, giữa chúng ta dường như bị món tiền kia cắt đứt đoạn tuyệt.

Bao năm qua ngoài miệng ta không nhắc tới, song trong lòng đâu phải hoàn toàn chẳng để bụng.

Bùi Yến Chu im lặng hồi lâu mới mở lời: “Năm xưa số bạc ta nhờ dượng của nàng mang về, thực chất là hai trăm lượng.”

Ta chết sững tại chỗ.

Dượng ta thuở trước là thương nhân buôn vải có tiếng ở Kim Châu, sau trận lũ nhấn chìm kho hàng thì gia đạo sa sút, đành phải bôn ba khắp chốn làm ăn. Lúc còn sung túc dượng hay chu cấp cho nhà ta, dạo Bùi Yến Chu dưỡng thương cũng từng gặp dượng vài bận. Chính vì lẽ đó, Bùi Yến Chu mới an tâm trao gửi số bạc ấy cho dượng.

Ta khó nhọc cất tiếng: “Ý ngài là… dượng ta đã bớt xén mất một trăm lượng?”

Bùi Yến Chu gật đầu: “Ban đầu ta cũng chỉ sinh mối nghi ngờ. Về sau ông ấy tìm đến ta, bảo rằng người nhà nàng đã nhận bạc, nhưng không muốn bấu víu vào Quốc Công phủ.”

Ngài tiếp tục: “Ông ấy còn nói, các người chỉ muốn an phận sống chuỗi ngày thanh bần như trước, không muốn bị người quyền quý quấy nhiễu. Ông ấy bảo cha mẹ nàng nhắn lại với ta rằng môn đăng hộ đối cách biệt quá xa xôi, từ nay về sau đôi bên tự bảo trọng, chẳng cần qua lại làm chi nữa.”

Mấy năm đó dượng đang túng quẫn bạc tiền, ngẫm lại mọi sự quả nhiên ăn khớp.

Bùi Yến Chu thở dài: “Ông ấy sợ chuyện bên này lộ ra với bên kia, đành phải thêu dệt lời dối trá lừa gạt cả hai đầu.” Dừng một lát, ngài lại nói: “Cách đây hai ngày ta sai người đi tìm, mới hay tin người đã khuất bóng rồi.”

Ta khẽ gật đầu: “Năm năm trước, dượng cùng cha mẹ ta đều làm phu khuân vác ngoài bến tàu. Có kẻ lén lút vận chuyển pháo hoa lên thuyền, thuyền phát nổ, cả ba người đều chẳng thể trở về.”

Sắc mặt Bùi Yến Chu tối sầm lại, ngậm ngùi hỏi: “Khi ấy Tô Đào và Tô Bách còn chưa đầy tuổi tròn đúng không?”

Ta nhớ rõ mồn một: “Mới được hai tháng lẻ năm ngày. Ta vừa làm tỷ tỷ, vừa thay cha làm mẹ, chật vật mãi mới kéo hai đứa nó khôn lớn thành người.”

Ngài nhìn ta đăm đắm, giọng nghẹn lại: “Tô Hòa, những năm qua… nàng rốt cuộc đã cắn răng chịu đựng thế nào để vượt qua?”

Ta đáp bằng giọng bình thản: “Cứ sống trọn từng ngày từng ngày một, ngoảnh đầu nhìn lại, thì cũng đã qua cả rồi.”

Đào Đào và A Bách đang say giấc nồng trong gian buồng trong.

Ta hất cằm về phía hai cái đầu nhỏ tròn xoe trên giường: “Ta nuôi chúng nó cũng không đến nỗi nào chứ?”

Mãi một hồi lâu sau, Bùi Yến Chu mới trầm giọng đáp: “Rất tốt.” Đoạn ngài lại bảo: “Tô Hòa, ta có lỗi với nàng. Những năm qua ta chỉ mải miết dùi mài kinh sử lo việc khoa cử, chưa từng một lần trở về thăm nàng, là ta đã thất hứa.”

Ta nghĩ ngợi một lát, chẳng hề có ý trách cứ ngài: “Vậy thì những năm qua ngài ắt hẳn đã học hành rất đỗ đạt.”

Sau đó ta bèn thưa với ngài chuyện mình dự tính thuê một viện nhỏ dọn ra ngoài ở riêng.

Ngài không gặng hỏi cớ sao ta chẳng chịu ở lại Quốc Công phủ, chỉ bảo: “Chỗ ở cứ để ta tìm giúp.”

Ta từ chối ngay: “Không cần đâu, tự ta đi được. Nghe nói ngày mai ngài được hưu mộc nghỉ ngơi, trông nom hai đứa nhỏ giúp ta là được rồi.”

Bùi Yến Chu vẫn chẳng an lòng: “Nàng mới chân ướt chân ráo lên kinh, đường sá người ngợm đều lạ lẫm, chốn này đâu có đơn thuần như Kim Châu.”

Ta muốn tự mình đứng vững nơi kinh kỳ, bèn thẳng thắn giãi bày: “Đã muốn bám trụ lại đây, tổng thể chẳng thể đến việc một mình bước chân ra đường cũng run sợ.” Đoạn ta bổ sung thêm: “Chỉ là ta biết ít chữ nghĩa, đợi khi bàn bạc xong xuôi nơi chốn, vẫn phải phiền ngài xem giúp văn khế thuê nhà.”

Ngài sảng khoái gật đầu đồng thuận.

5.

Hôm sau, ta theo chân Vân nương – quản sự mua sắm trong phủ – bước chân ra ngoài.

Mỗi khi đi qua một ngã rẽ, bà đều cặn kẽ chỉ cho ta tên phố, biển hiệu các cửa hàng và phương hướng quay về phủ. Mãi đến khi mặt trời lên cao, bà còn dặn đi dặn lại mấy lần rồi mới an tâm để ta một mình đi làm việc.

Ta cùng nha môn môi giới nhắm được một tòa viện nhỏ, đặt cọc một trăm văn tiền, bảo gã lập giấy biên nhận.

Chữ nghĩa trên văn khế làm khó ta vô cùng, cả trang giấy chi chít vết mực, ta chỉ nhận ra đúng ba chữ “một trăm văn”.

Thuở ở làng bám lấy đồng ruộng sống qua ngày, việc biết chữ dường như chẳng mấy hệ trọng. Đến khi đặt chân tới kinh thành mới hay, hai mắt tối thui chẳng biết chữ thì ngay cả thuê một gian nhà cũng chẳng thể yên lòng.

Ta thầm hạ quyết tâm, nhất định phải học chữ cho bằng được.

Lúc trở về phủ, Đào Đào và A Bách đang ngồi ngay ngắn song song trên hai chiếc ghế đẩu, lưng thẳng như ngọn trúc.

Bùi Yến Chu cầm một tờ giấy có viết chữ “Nhân” (人) chỉ cho chúng xem, giảng giải cặn kẽ: “Nét phẩy và nét mác này phải nương tựa nâng đỡ lẫn nhau mới thành một chữ ‘Nhân’. Lát nữa về mỗi đứa viết mười lần, nộp cho a tỷ các con kiểm tra.”

Tô Đào nghiêng đầu: “Ca ca ơi, a tỷ đâu có biết chữ này đâu ạ.”

A Bách nghiêm mặt chỉnh lưng muội muội: “Phu tử đã dạy rồi, trong giờ học phải gọi là phu tử!”

Tô Đào không phục: “Nhưng mà tan học rồi cơ mà!”

Hai đứa nhóc lập tức lời qua tiếng lại, chẳng đứa nào chịu nhường đứa nào.

Bùi Yến Chu xưa nay vốn điềm đạm trầm tĩnh, thế mà thái dương cũng bị hai đứa trẻ cãi cọ làm cho giật giật.

Ta bước tới, mỗi tay véo nhẹ một cái miệng nhỏ: “Không được cãi nhau nữa.”

Hai đứa nhận ra ta, reo hò ầm ĩ rồi cùng nhào tới.

Tô Đào hoe đỏ khóe mắt: “A tỷ, rốt cuộc tỷ cũng về rồi.”

Ta lau nước mắt cho nó, cười trêu Bùi Yến Chu: “Bọn nhỏ từ lúc lọt lòng tới giờ chưa từng rời xa ta.” Đoạn ta đùa: “Lũ nhóc năm tuổi này, chắc chẳng dễ bảo bằng học trò của ngài đâu nhỉ?”

Bùi Yến Chu day day trán: “Còn khó trị hơn cả đám học trò nghịch ngợm nhất ở Quốc học.”

Trẻ con dẫu sao tuổi còn nhỏ, học được nửa ngày đã mệt lử, rúc vào lòng ta ngủ thiếp đi.

Lúc này ta mới để ý, trên chiếc kỷ trà trước mặt ngài đang bày la liệt mấy cuốn sách.

Ta cố gắng đánh vần hai chữ đầu trên bìa sách: “Nông tang…” đến chữ sau thì tắc tị.

Bùi Yến Chu tiếp lời: “Nông Tang Yếu Thuật.”

Trong mắt ngài ánh lên tia kinh ngạc lẫn vui mừng: “Chữ ta dạy nàng thuở nhỏ, nàng vẫn còn nhớ ư?”

Ta hất cằm: “Tất nhiên rồi, cách một dạo ta lại lấy cành cây vạch xuống đất mấy lần.”

Ngài hỏi tiếp: “Về sau có từng học thêm từ ai khác không?”

Ta lắc đầu: “Ta từng đến nép ngoài cửa sổ lớp học tư thục trong làng nghe lén một bận, chẳng mấy chốc đã bị tiên sinh mời ra ngoài.”

Đến tận bây giờ ta vẫn nhớ như in câu nói ấy: “Chưa nộp học phí thúc tu thì không được ở lại nghe giảng.”